＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
ダイヤモンドを探して
●オープニング
一人の清楚な女性が、目に涙を浮かべている。
「‥‥ルディアさん。私を雇ってください」
「はあ？ だって、ミシェルさん、メルローズさんの所で‥‥」
「実は‥‥奥様に暇を出されてしまいました‥‥」
「えええっ！？ どうしてえええっ！？」
ミシェルが言うことには、主人であるメルローズ夫妻が出かけている間に、夫人の大切な指輪がなくなったのだという。出かける前には確かにあり、帰った時にはなくなっていた。その間、屋敷にいたのはメイドのミシェルだけ。
「だからって、ミシェルさんが盗むわけないじゃないですかっ！」
「でも、私が留守番していながら、こんなことになったのは、やっぱり私のせいなんです」
そう言って、ミシェルはしくしくと泣き出す。
「うー‥‥。誰か、ミシェルさんの濡れ衣を晴らしてっ。うまくいったら、一晩お酒飲み放題にするからっ！」
さて、その頃‥‥。
「まさかミシェルが‥‥。信用していたのに‥‥」
サラ・メルローズは悲しげにため息を吐き、部屋の隅で眠る小さな黒犬を見る。
「ねえ。ジョンだってそう思うでしょ？」
そのジョンが眠るクッションの下に、大切な指輪があることを、サラはまだ知らない。
●作戦会議
ルディアの呼び掛けに応じた冒険者は、まず４人。幼さの残る風貌ながら、どこか気品漂う鬼灯。羽の生えたウサギを肩に乗せたリース・エルーシア。青紫の、優しげな瞳が印象的なカイル・ヴィンドへイム。そして‥‥。
「はうぁっ！」
不意に立ち上がった客とぶつかり、よろけているケイシス・パール。
「何しやがるっ！ 気を付けやがれっ！」
「あ、どうもすいません」
全然済まなそうに見えない後ろ姿を睨み付け、ケイシスは毒づく。
「あ〜。ついてねぇ」
それに呼応するように、リースがため息。
「ケイシスも来るの？ その運の悪さで、あたし達の足を引っ張んないでよね」
「何だと！」
あわや喧嘩かと思われたところで、カイルが「まあまあ」と手を振る。
「とにかく話を聞こうよ。ねぇ、ユイスさん」
振り返った先では、目にも鮮やかな赤い髪の男が、グラスをカラカラ鳴らしている。先ほどまでカイルと食事を共にしていたユイス・クリューゲルだ。
「俺は今日美人の悩み事を聞く、と占いに出ていたのさ。どうやらお嬢さん、あなたのことらしいな」
やる気があるのかないのか分からない様子で、席を移動する。これで５人。
「その通りです。今のお話を伺う限り、ミシェル様が‥‥行われたという可能性が高いだけで、断定は難しいかと思われます」
鬼灯は、言葉を選びながらミシェルに問い掛けた。
「他に変わったことはありませんでしたか？ 留守中にどなたかがいらしたとか。閉まっていたはずの窓や扉が開いていたとか」
促されて説明を始めるも、ミシェルの言葉はしばしば途切れる。それを辛抱強く聞いた結果は、こうだ。出掛けていた女主人サラが帰宅すると、ドレッサーの上にあった宝石箱が絨毯の上に落とされ、中身が散乱していた。ほとんどの物は残されていたが、なぜか一番大切にしていたダイヤの指輪だけがなくなっていた。泥棒の仕業かと思い、家中を調べたが、他に荒らされた形跡はない。
「‥‥ねぇ。もしもよ。もしもミシェルさんがやったとして、どうして宝石箱をひっくり返したままにしておくの？」
リースの疑問に、その場にいた冒険者達は皆頷く。
「何らかの方法、例えば、魔法の力で、誰かが悪戯したのかもしれないな」
ユイスが含み笑いを見せる。
「そしたら、指輪はまだ家ん中にあるんじゃねぇの？ 俺が探してやるぜ。安心しな」
言うが早いか、外に出るケイシス。慌ててリースが追い掛ける。
そんな騒ぎを背中で聞いていた一人の男が、クイクイと指でルディアを呼ぶ。
「なあ。さっきの条件、嘘じゃねぇよな？」
「え？ 条件って‥‥」
「あのお姉ちゃんの濡れ衣晴らしたら、酒飲み放題って」
「あ、ええ、まあ‥‥」
いつになくルディアの歯切れが悪いのは、相手が底なしウワバミのシグルマだったからだ。
「で、あのお姉ちゃんがいたお屋敷って、どこだ？」
「ええと、サンタール通りの赤い屋根の‥‥って、シグルマさん、一人で行く気ですかっ！？」
呆気にとられるルディアを残し、シグルマは悠然と白山羊亭を後にした。
●酒のためなら命懸け
その日の夜。真夜中近くに、サンタール通りを歩く人影があった。その影の後には、所々血溜まりができている。
（‥‥くっ‥‥、なかなか骨のあるモンスターだったぜ。さすがに堪えるが、これも酒のため‥‥）
その人の名はシグルマ。白山羊亭を出た後、モンスターの巣窟に単身挑んだのである。なぜか。その理由は、後で分かることになる。
シグルマは、メルローズ邸の玄関に張り付くと、力一杯扉を叩いた。だいぶ時間が経ってから、ようやく扉が開く。
「‥‥！ サラ！ 怪我人だ！ 手を貸してくれ！」
屋敷の主、トマス・メルローズとサラ・メルローズは、二人がかりでシグルマを玄関脇の小部屋に押し込んだ。
「私、結婚する前に、診療所で働いていたことがありますの」
そう言うサラは、器用にシグルマの傷を包帯で塞いでいく。一方のトマスは、値踏みをするようにシグルマを見てから、口を開いた。
「見たところ、君は、冒険者のようだな？」
「ああ。ちょっと深入りしちまって。面倒かけて悪ぃな」
「今夜はここでお休みください。これ以上歩いては、命に関わります」
有無を言わせぬ口調でサラは言う。それを聞き、内心シグルマはほくそ笑む。
（やっぱりな。人間不信に陥っていようと、瀕死の重傷を負った人間までは放り出せねぇと思ったんだ）
さすがは、半端でない大酒飲みのシグルマ。酒のためなら、ここまで体を張れる。
しばらく考え込んでいたトマスは、遠慮がちに話し掛けた。
「ちょっと、君に頼みたいことがあるのだが‥‥。しばらく、我が家の用心棒を務めてもらえないだろうか？」
「あなた！ この方は怪我人ですよ！」
「無論、承知している。実は、ここ数日、こそ泥がこの辺りを嗅ぎ回っているのだ。君のような、屈強の冒険者がいるとなれば、泥棒も手を出すまい」
トマスは、クスリと笑ってから続けた。
「言葉は悪いが、案山子のようなものだ」
シグルマの目的達成のためにも、悪くない話である。これで信用を得れば、例の指輪事件の話も聞けるようになるだろう。
「分かった。その話、引き受けさせてもらうぜ。ハリボテの用心棒でも、少しは役に立てるだろうからな」
●来訪者達
一晩ぐっすり眠り、少しは体も動くようになったところで、早速、門の前に立ってみる。すると、予想通り、白山羊亭で見た顔が現れた。ユイスである。ユイスは怪訝そうにシグルマに尋ねる。
「おまえ‥‥。シグルマとか言ったか？ 酷い怪我だな。いや、それより、何でこんな所に？」
「用心棒として雇われた。何か問題があるか？ 分かったら、とっとと帰れ」
その後、しばらくの押し問答はあったが、シグルマは律儀にユイスを追い払った。
さらに翌日。だいぶ痛みも引いたところに、今度は鬼灯がミシェルを連れて現れた。
「シグルマ様？ そのお怪我はどうなされました？」
「何、かすり傷だ。それより、おまえ達、何の用だ？」
「メルローズ家の奥様にお会いしたく存じます」
「ああ？ 奥方様から、誰も家に入れるなと言われている。さあ、帰った帰った」
「ミシェル様からお話がある、と申し上げても、ですか？」
鬼灯の後ろでじっとしていたミシェルも、顔を上げ、真っ直ぐにシグルマを見た。
「奥様に『ミシェルが、指輪の件で思い出したことがある』とお伝えください。それで分かっていただけるはずです」
渋い顔をしていたシグルマだが、やれやれというように口を開く。
「仕方ねぇな。一応、伝えてやるが、無駄足だと思うぜ？」
それからしばらくの後、鬼灯とミシェルは、メルローズ邸の客間にいた。奥の椅子にサラが腰掛け、自分の前に座るよう、二人を促す。
「あ‥‥あの‥‥」
「いいからお座りなさい。立ったままでは話もできません。それから、シグルマさん。あなたも同席していただけますか？」
雇い主の命令に逆らう理由もない。シグルマは、客間に入る礼儀として武器を収めると、部屋の隅に陣取った。
「では、ミシェル。あなたが『思い出したこと』というのを聞かせてもらいましょうか」
時折つかえながらも、ミシェルは懸命に「指輪がなくなったのはジョンの仕業ではないか？」と説明した。黙って聞いていたサラは、立ち上がり、奥のテーブルから布にくるまれた何かを持ってきた。
「これは‥‥！」
「そう。あなたの言う通り。昨日、ジョンが、これを私の前に持ってきて、遊んでくれと催促したのよ。あの子にとっては、玩具に見えたんでしょう。いつの間にか、あの上に届くほど大きくなっていたのね」
これで一件落着となるのか。緊張をはらんだ沈黙が流れる。
「あなた‥‥。自分で気が付いたのではないわね？」
「え？」
「主人がたまたま、あなたが白山羊亭に入って行くのを見掛けたのよ。冒険者に頼んで調べさせたんでしょう？」
「それは、少し違うな」
ぶっきらぼうにシグルマが言う。
「あの時、俺も居合わせたが、ミシェルは『指輪を探してくれ』なんて一言も言わなかったぜ。ルディアが勝手に餌を撒いて、冒険者が飛び付いただけだ」
「わたくしは、シグルマ様が仰る『餌』に興味があったわけではありません」
鬼灯は、シグルマではなく、サラに向かって言った。
「証拠もない不確実な状況が原因で、一方的に信頼を失うなど、端から見ても愉快なものではありません。わたくしは、本当のことを知りたかったのです」
目を伏せながら、サラは微笑んだ。
「そうですか。‥‥ミシェル。これからは、もっとジョンにも気を配って頂戴。あの子は、私達の息子も同然なのよ。これを飲み込んでいたらと思うと、ぞっとするわ」
「奥様‥‥」
「シグルマさん。あなたにもお世話になりました。でも、泥棒の正体が分かって、今夜からは安心して寝られそうです」
「ああ。俺も、いつまでもここで厄介になるわけにもいかねぇからな。そろそろ退屈してきたところだ。世話になったな」
●報酬
その夜、白山羊亭は、ちょっとしたお祭り騒ぎだった。
「ん。おいしいっ！」
酒の飲めない鬼灯とリースの前には、ミシェルが料理したご馳走が並べられた。
「でも、ミシェルさん。メルローズさんの所の仕事はいいの？」
「はい。これは奥様の言いつけです。ご迷惑をお掛けした白山羊亭で、一晩お手伝いをしてくるようにと」
それだけではなく、今回の事件解決に対するメルローズ家からの謝礼として、高価な食材や酒が大量に提供されたのだ。サラがどれほど感謝しているかが伺い知れる。
幸せそうなリースの顔を見て、鬼灯は、何となく寂しい気持ちになった。
（わたくしもいつか、「おいしい」と言って笑えるようになるのでしょうか‥‥）
「‥‥ところで、カイル様とユイス様は？」
「そういえば、あれっきり、カイルはどっかに行っちゃったね。ユイスさんは、さっき、ワインを貰って帰ったみたいだよ。二人で静かに飲んでんじゃないかな？」
その隣では、ケイシスが叫んでいる。
「おーい。ルディアーっ！ 酒持ってこーいっ！」
「ケイシスさんは未成年でしょっ！ 一口だけですっ！」
「何だとっ！ 約束が違うじゃねーかっ！」
「ケイシスぅ。お酒はやめて、お料理を食べなよぉ。その方がおいしいって」
実際のところ、ルディアはケイシスの相手をしている暇はなかった。なぜなら‥‥。
「んー。やっぱ酒は最高だな。怪我なんかすっかり治っちまったぜ。はっはっは」
「シ‥‥シグルマさん‥‥。樽ごと‥‥持って来ましたっ！」
「おー、ありがとさん。おい、野郎ども。今夜はルディアの奢りだ。おまえ達も遠慮なく飲め」
「はあ‥‥。ミシェルさんを助けるのに協力してくれなかった人は、少し遠慮して欲しいんだけどなあ‥‥」
酒樽の隣でぐったりしながら、ほんのちょっぴり後悔しているルディアだった。
【完】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ クラス】
【0812 ／ シグルマ ／ 男 ／ 35 ／ 戦士】
【1091 ／ 鬼灯 ／ 女 ／ 6 ／ 護鬼】
【1125 ／ リース・エルーシア ／ 女 ／ 17 ／ 言霊師】
【1217 ／ ケイシス・パール ／ 男 ／ 18 ／ 退魔師見習い】
【1244 ／ ユイス・クリューゲル ／ 男 ／ 25 ／ 古代魔道士】
【1256 ／ カイル・ヴィンドへイム ／ 男 ／ 124 ／ 魔法剣士】
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■ ライター通信 ■
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お待たせいたしました。「白山羊亭冒険記」の第２弾をお届けいたします。
もっとほのぼののんびりしたお話になる予定でしたが、皆さんから面白いプレイングをいただきまして、このようになりました。書く側としても、こういう予想外の展開は書いていて楽しいものです。
シグルマ様。はじめまして。今回のプレイングは「一本取られた」気がします。なるほど、こういうアプローチもありますね。ちなみに、トマス・メルローズと会ったのはシグルマさんだけです。ユイスさんとのやりとりについては、文字数の関係で割愛させていただきました。ユイスさんのノベルに書いてありますので、興味があればご覧ください。
それでは、またお会いできますように。
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