＜東京怪談ノベル（シングル）＞

夢朧

　わたくしが死んだのはいつのころだっただろう。
　思い起こすのは、辛い。わたくしは殺されたのだから。

　そう、もう行く年月も前のことだろう。鬼灯は姫として、宮中での奉仕生活をしていた。
　そのころの名は、灯姫（あかりひめ）という。面持ちは清楚。和を心得た数多の姫たちの中でも、映えるほどに。
　元々女房としての入内だったが、御方の后となることが決まっていた。
　もちろん、后は鬼灯一人ではない。すでに后となっている姫も居たし、鬼灯と同じように、新たに后となるものもいた。
　だから、だろう。鬼灯が殺されたのは。
　毒を盛られたのだ。犯人など、判りはしない。心当たりが多すぎる。

　新しく可愛らしい后が増え、己への愛が遠ざかるのを恐れた現后の仕業か。
　己に自信もないまま選ばれ、それでも御方の愛を求めていた后候補の仕業か。
　それとも、それとは別に、ただ鬼灯の出世に妬みや恨みを持つ者の仕業か。

　思考をめぐらせても、判りはしないのだ。
　判ったところで、意味などないのだ。
　わたくしは、死んでしまったのだから……。

　愛していなかったわけではない。愛を求めていなかったわけでもない。
　だから、口惜しい。
　だから、哀しい。
　鬼灯は肉体持たぬ魂のまま、ヒトの相容れぬ世界に漂っていた。
　そんな鬼灯の魂を、拾った者がいた。陰陽寮に住まう者だった。
　引き寄せられるようにその者の下へと流される、鬼灯の魂。見初めたその者は、鬼灯の抗う意志を捻じ曲げて、手中に取り込んだ。
　神木と貴石で作られた人形（ヒトガタ）に魂を封じ込められた鬼灯は、そのか細い意識など切り捨てられ、ただただ使役される身となってしまったのだ。
　己が魂を召し上げ、『使う』その者を、”主”と呼びながら。

　それからの日々は、全てが辛かった。
　主様の身の回りの雑用をし、代を脅かすあやかしどもと戦って。
　生前は姫であった身。例えいまが魂であれども、それは苦痛でしかない。
　それでも、わたくしは感じられなかったのだ。その痛みを。哀しさを。
　なぜなら、わたくしは人形だから。
　いまあるこの身も、この心も、ただ『人の形』をした『物』でしかないのだ。
　物…そう、あらゆる苦痛を感じぬ硬い『身体』の中に込められただけの、『意識』の塊。
　その『意識』さえ、わたくしの自由ではない。
　ただただ、主様に従うのみ。主様の下で、この魂が摩滅し消え去る時を迎えるのだろう。

　そう、思っていたのに。

　その出会いは、鬼灯の押さえつけられた意識を呼び起こした。
　苦痛を感じぬはずの胸が、痛むような鼓動を打ったのを、覚えている。
　いつぞやのことだったろう。多分、主の仕事の際に出会ったのだ。
　たった数瞬間だけの、出会いだったかもしれない。それでも、感じたのだ。その者に対する、深い想いを。
　その想いは、いままで感じてきた何よりも、強かった。そう、生前、御方に抱いたそれよりも。
　また再び主の元での雑用に勤しむ日々に戻っても、瞳を閉じればその姿が脳裏に映る。
　その者は美しかった。容姿だけではない。それさえも含んだ、魂の全て。
　いまの己が魂であるからこそ、感じられる美しさ。望まずに使われ、恨みさえした主に、その時ばかりは感謝したものだ。

　けれど、わたくしは気付いてしまった。
　出会いの衝撃に、己が抱いた想いの実に、数瞬、酔った後に。
　わたくしが、決してヒトとは交われない存在であることに。
　わたくしの抱いた想いが、決して叶わぬものであることに。

　そう、気付いた瞬間は、全てが砕け散ったような錯覚を抱いたものだ。
　自分が姿持たぬ魂であり人形である事実は変わりなく。
　思いさえ押さえつけられて使役される事実は変わりなく。
　それでも、想いを消すことさえ出来ない事実は、変わりなく。
　愕然とした鬼灯だが、涙を流すことさえ出来ない。叶わぬ想いに染められた己が心を恨んでも、所詮自分は、『人形』なのだから……。

　そんな折、主様は陰陽寮を引退なされた。
　わたくしは主様には不要の物となり、人の手に渡ったのだ。わたくしが誰よりも愛した、その方の下へと。
　そのことに喜ぶ前に、気付いてしまった。
　わたくしの主は、その時からこの方になるという事実に。
　わたくしとこの方の関係、『ヒトと人形』という壁に、『主と僕』の高みが上乗せされてしまったことに。
　この方はわたくしを『ヒト』として見てはくれない。
　この方はわたくしよりも早くにこの世から消えてしまう。
　暗い未来が見える。傍にいられることはこの上ない幸せのはずなのに、わたくしの心は絶望で満たされてしまっていた。

　けれど…―――

　これもまた、いつぞやのことだったろう。
　どこかの世界に、人でないものを人にする、秘術があるらしいことを知ったのだ。
　抜け殻だった鬼灯の魂の内に、小さく明かりが灯る。
　その灯りは、鬼灯に決意を与えた。人化の秘術を、捜し求める決意を。
　新しい主に暇を貰い、鬼灯は当てのない放浪へと出た。けれど、かすかなれど希望が見えるその旅は決して苦痛でなく。そうして、この地にたどり着いたのだった。
　異界の風に撫でられながら、鬼灯は瞳を伏せる。
　愛しい人を、まぶたの裏に浮かべながて、ゆっくりと、瞳を開いた。
　広い、広い世界。若しかしたらあるかもしれない。鬼灯の望む力。『人化の秘術』が。
　馳せる思いは、薄明かりを求め、すがるようなものだった。
　それでも、希望があるのなら。鬼灯は、そのための一歩を踏み出した。

　主様。貴方は気付いておられるのでしょうか。
　想いを映さぬこの表情の奥底に隠れた、貴方への気持ちを。
　わたくしは明かしません。その時が来るまでは。
　だから、主様も気付かずにいてください。
　いつかわたくしが貴方と同じ『ヒト』となり、心からの思いに、微笑える日がくるまで。
　その時が来るまで、わたくしは貴方を、想い続けています。

　暗い、魂の世界の中。か細き少女の儚い思いは、ただ、静かに木霊していたのだった……。