＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
思い出の欠片
●オープニング(０)●
その夜、黒山羊亭はいつも通りの賑わいを見せていた。エスメラルダは店内を歩き回って、談笑を繰り返している。
そのいつも通りの光景の中、騒々しく店の扉が開かれた。
どれくらい五月蝿かったかというと、あまりの荒々しさに店内の視線が全てそこに集まったほどだ。
入ってきたのは全身をローブで覆った薄汚い男で、フードの下から覗く顎には無精髭が生えていた。ローブ自体も年季が入った代物である上に、泥や赤黒い染みで元の色さえわからない。
あまりの異様さに、冒険者も店主も言葉を発する事が出来なかった。店内は静寂に包まれ、ただその男にだけ視線が注がれる。
だが次の瞬間男の体が傾ぎ、男は床にくず折れた。それを見て全ての動きが元に帰る。
「どうかしたの？」
エスメラルダは男に走り寄り、何人かの冒険者が後に続く。そして男の体を支えようとした時、エスメラルダの表情が凍った。
男の腹から、とめどなく血が溢れ出していたのだ。それはやがて床に広がり、喧騒をも広げてゆく。手遅れだ、と背後で誰かが呟いた。
蒼白な顔を歪めて、男はエスメラルダに向かって何かを告げようと口を動かしている。
「と……盗ぞ……」
「盗賊に襲われたの？？」
言葉と共に血が零れ出す。
「コ、レ……を……っ」
男が胸元から、コインのようなペンダントと写真を取り出して、エスメラルダへと向ける。
「わ…たし……」
金髪の少女が写った、古びた写真。
男の手から託されたモノを受け取ると、エスメラルダは小さく頷いた。
それを見て安心したのか、男はホッとしたように表情を和らげて――そしてもう二度と動かなかった。
それは、報酬も何もない依頼だった。
●●●
しばらくして男の死体は回収され、店内も穏やかさを取り戻す。客達は何事もなかった様に酒を煽り、笑い、いつも通りの黒山羊亭を楽しんでいた。
男の死体を玄関で見送ってから、エスメラルダは自分の手の中を見た。金色の、コインよりふた周り程大きなペンダントと、10歳ほどの少女が写った写真を交互に見ながら、小さなため息をつく。
この無報酬の依頼を、この中の誰が受けてくれるだろう――？
辺りを見回してみても検討がつかない。エスメラルダはもう一度、今度は大きなため息を漏らした。
けれどそれはエスメラルダの杞憂に終る。
振り返ったそこには、五つの人影があった。
●謎が謎を呼ぶ(１)●
カウンター席に一つの固まりがあった。エスメラルダを中心に、ぐるっと周りを取り囲んだ五人――浅葱色の髪を首元で結った青年、アイラス・サーリアスと、民族衣装に身を包んだ歌姫、ロイラ・レイラ・ルウ。そのロイラの身を案じて名乗りを上げた戦士・シグルマ。それから、緊張感の無い雰囲気を醸し出す不安田と、金銀妖眼の長身悪魔、葉子・Ｓ・ミルノルソルンは、エスメラルダの言葉に首を傾けた。
何でも男性を連れて行った兵士の話だという。
「彼の名前はわからないんだけど、『リコード』っていう盗賊団の一員だっていう事は間違いないみたいよ。貴族や要人ばかりを狙う奴らでね……公にはされてないらしいけど」
「では、この写真の少女は誰なのでしょう？僕はてっきり娘さんなのだと思っていましたが」
娘を盗賊に攫われたんじゃないんですかね…と続けて、アイラスは眉根を寄せた。
「あん？『盗賊に襲われた』んじゃねぇのか？そんで写真の子を守れってんだろ？」
「少女に、ペンダントを渡せばいいんですよね……？」
シグルマはコップに酒を注ぎながら、ロイラはまだショックが覚めやらぬのか蒼白な顔で言った。ロイラが一心に見つめる写真の少女は、はにかむような笑顔を浮かべている。
「少女少女って、そうとは言えないんじゃない？この写真結構古いし、成長してるって事もありそうだしネェ」
エスメラルダの手から写真を受け取り、葉子は顔の前で振ってみせた。
「妻か娘か、または昔の恋人ってとこ？とりあえず追悼と報酬代わりにでもサ、エスメラルダ踊ってよ」
不謹慎にもそう言った葉子を綺麗に無視して、エスメラルダは不安田に顔を向けた。不安田はエスメラルダの掌のペンダントをじっと見つめている。
「これがどうかした？」
「あ、いえ。そうじゃないんですけど……このペンダントは何なんでしょうね」
金色のソレをつっつきながら、不安田が問う。
中心に抜き身の剣、それに蔦が絡まった模様。下方で蔦から開く百合の花が描かれている。家紋などにも見えるが……。
「何でしょう……。とても細やかですね…」
けれど答えを持っているものはもうない。何一つ確かにならないまま謎が深まっただけのようだ。
「とにかく、盗賊の情報を集めようぜ。その『リコード』ってのをよ」
「それと写真の少女の事も…」
軽い口調でシグルマが言い、アイラスが深刻な表情で頷いた。
●黒い集団(２Ｂ)●
「リコード、ねぇ……」
「聞いたことないな」
「知らねぇな。悪ぃが他を当たってくれ」
去って行く男達の背中を見送りながら、不安田は何度目かしれないため息をついた。
「見つかりませんね」
空には太陽が輝き、雲一つない青がただ広がっている。朝早くから歩き回っているのに何の情報も入らないまま、日はもう中天だ。
出来れば昨晩の内に行動に入りたいところだったが、白山羊亭内に『リコード』という名の盗賊と写真の少女を知る者はなかった。また外に血痕はなく、男の素性も何もかもわからないままだった。
写真の少女が攫われていた時の事も考えて、娼館等の確認も忘れてはいない。
「ったく、どうなってやがんだ」
昨晩大いに飲んでいたにもかかわらず二日酔いになった様子もないシグルマは、不安田の言葉に頭を掻いて答えた。
アイラス・ロイラ・葉子とは今日は別行動だ。三人は少女の情報を得る為に、同じように走り回っているのかもしれない。
「何かわかればいいがな……」
今二人が歩いている場所は人通りも無く、いつも陰気な空気が漂っている。上等な人間は絶対に近づかない界隈――それがここだ。
盗賊の類が現れる場所とあってか、二人の瞳が鋭く光っている。
とてもじゃないが、こんな場所を少女を連れて歩くわけにはいかない。シグルマはロイラの事が気になっていたが、そちらはアイラスに任せるしかなかった。
「わかっているのは黒い集団――って事だけですもんね」
始めに行った兵舎での情報だ。昨晩の兵を訪ねていったのが、何でも『上官命令』だとかでそれしか教えてもらえなかった。
「それが何かの足しになんのかねぇ？」
「とてもそうとは思えませんが……」
そう言って、二人が盛大にため息をついた時だった。
「――…い、そこの二人！！」
前方から男が走って来る。
「あ、あんたらか？黒い集団を探してるってぇのは？」
薄汚れた麻の上下から、この界隈に住んでいることが人目で知れる。
「……貴方は？」
不安田は相変わらずふにゃーと気の抜けた空気を纏い、男の不躾な視線を受け止めた。シグルマとは対照的に殺気の一つもない。
「俺の名前はラグ。お前らの探す黒い集団、もしかしたらウチの婆が知ってるかもしんねぇぜ」
野卑な笑みを浮かべながら、男が右手を広げる。
「もっとも、お前達の対応次第だが……？」
●アジト(３Ｂ)●
空が鮮やかなオレンジに染まり大地に長く影を落とす中、黒山羊亭の扉が静かに開かれた。
入って来た二人の男にエスメラルダは顔を綻ばせ、
「お帰りなさい、何かわかった？」
カウンター席に座った男達に酒とコップを用意する。
「アイツらはどうした？」
シグルマは辺りをキョロキョロと見回して、エスメラルダの注いだ酒を一気に飲み干した。
「まだ帰って来ていないの。連絡も無いわ」
「……最悪の時は、俺とシグルマの二人で行くしかないですね」
顔を曇らせたエスメラルダに、不安田はのんびりとそう言って軽食を頼み始める。
「何？何かわかったの？」
二人の間に漂う緊張感に気付いてか、エスメラルダはカウンターから乗り出すように問う。エスメラルダとて無関係じゃないこの依頼――声を荒げた踊り子に店内の視線が向けられている。
「盗賊のアジトがわかった。それからリコードっていう、大将の事もな」
忌々しげに酒を煽り、四つの腕を胸の前で組んで
「総勢２００人の大所帯さ。そんな奴らが今まで面に出てこねえってんだ。随分統制の整った組織らしいな」
それから声を潜めて、婆さんから聞いた話を語りだす。
男の後に続き入った路地裏で、皮のような体を一本の杖に支えられた盲目の老婆。その欝とした界隈で何十年も暮らしてきた老婆は驚く程盗賊達の内情に詳しかった。リコードという頭の切れる青年――彼の頭脳を持ってすればどんな秘密さえ暴かれるというのだ。カリスマ性と天才的な英知で当時、２０年前には多くの男達を従えていたという。
『盗賊団・リコード』が老婆の言う男の組織だとすれば、彼がアジトにするだろう場所はウィレンダム。
「ウィレンダム――険しい山の麓ね……？」
「あそこは未だに未開の地ですからね。幼い頃から登っていたリコードにとって、アレ以上の隠れ場所はないだろうという話です」
磁気の狂った山、そして登る程に細くなっていく道……通称『魔の山』とも呼ばれる。
「婆さんから助言はもらったんだが、あてになるのかもわからねぇな」
「本当なら、見つからずに麓まで登れるっていうんですけどね」
酒と食べ物を一通り口に入れて、不安田とシグルマは立ち上がった。
「そろそろ行かなくては。エスメラルダ、三人に伝言をお願いできますか？」
「？え、ええ……」
ワケがわからぬまま頷いたエスメラルダに、シグルマが口を開きかけたその時。
騒々しく扉が開かれ、と同時に汗の玉を額に浮かべた三人組が転がり込むように入って来た。その内の一人、背の高い影が不安田とシグルマを見つけてＶサインを作る。
「だーい収穫！！」
それは、少女を探っていた仲間達だった。
●●●
老婆の情報にどうやら嘘はなかった様だ。
ウィレンダムの「通常」の道の左方、鬱蒼と茂った木々の中を進むと程なくして新しい足跡を見つけた。おそらく盗賊達のものだろう。それから何かを引きずって行った様な跡が、夜目に鋭い不安田と葉子には鮮明に視えていた。
そこで不安田を列の最前へ、葉子を背後へと配置し、シグルマとアイラスでロイラを守るような形で山を登る事になった。初めはロイラを黒山羊亭に残す形で同意した一行だったが、ロイラの強い希望もあって結局はそのままである。
辺りは漆黒に包まれ、木々のざわめきの他に聞こえるのは自身の心臓の音と仲間達の足音ぐらいだ。盗賊の姿も見かける事無く、シグルマやアイラスにとってはいささか味気ないものではあった。
ふ、と先頭の不安田が足を止め、
「見えました」
前方を指差し言う。赤黒い光の揺らめきが遠くの方にぽつぽつと見える。
それを確認し、不安田、アイラス、シグルマの三人は頷きあって三方へと散る。
残された葉子とロイラの二人は、言いつけ通りに身を潜めた。
●不安田(４Ｄ)●
パチパチと、焚き火の火が踊っている。炎に照らされた男達の顔は、闇の中でも分かる程赤い。炎のせいだけでなく、酒宴のせいもあるのだろう。
横になった男からは五月蝿い鼾が聞こえてくる。
不安田はやはり緊張感の欠片もない。殺気どころか眠たげな雰囲気を纏って、盗賊達の裏手に回った。
これが、老婆の言っていた『リコード』とは到底思えない。彼らには統率者という者がなく、まして頭の切れた集団――という印象は百歩譲っても生まれてこなかった。
闇の中でも男達の姿を鮮明に捉える不安田の、漆黒の瞳の中には落胆の色。この盗賊達には、暗殺家としての楽しみを覚える事すらない。生業上敏速かつ静穏な行動を得意とする不安田に、酒に飲まれた男達など障害にもならない。こちらの存在に気づかぬ内に殺す事だって簡単だ。
（そういえば、この男達はあのペンダントの事を知っているかもしれないな……）
男達の動きを観察していた不安田は、ふとそんな事を思い出した。抜き身の剣と百合の花――繊細さを持ったペンダントと写真の少女を繋げるもの、それがわかれば盗賊の男と、名家の息女との関係もわかるだろうか。
不安田は小さく頷くと、男達の側から離れた。もう少し行った所に、炎から離れた一人の男の姿がある。この盗賊の中で唯一酒にも豪勢な食事にも手をつけず、物思いに耽っていた男だ。
その男の背後に回り、不安田は男の首に手をかけた。
「っ？」
咄嗟にナイフに手をやった男の右手を足で踏みつけ、もう一方の手を残った左手で背後に繋ぎとめると、不安田はやはり気の抜けた静謐さで口を開いた。
「静かに。聞きたいことがあるだけです」
脆弱とは嘘でもいえない男の体を糸も簡単に押さえつけて、不安田は懐から男の形見を取り出した。
「これに見覚えがあったら、二度頷いて下さい。なかったらそのままで」
男の頭が二度動く。
「では、これは何です？」
余計な事は言わないで下さいよと前置きをして、不安田は男の首に当てた手を緩めた。
「……それを持っているって事はアイツを知ってるんだろ？」
「アイツ？…これの持ち主の盗賊ですか？」
「そうだ。……それはアイツが作ったんだ。といっても、『リコード』に入ってくる前から持ってやがったがな」
「……そうですか。わかりました」
そう言った後、男の体が傾いだ。
不安田の手刀を食らって昏倒した男が再び目を覚ました時、そこは変わらぬ暗闇だったが、ただ一つ違ったのは――。
そうして夜闇の中、音もない戦闘が始まった。
●思い出の欠片(５)●
リリスは馬車の中でその騒ぎを聞いた。
両の手を縛られ、何もわからないまま馬車に押し込まれ――時々聞こえてくる野蛮な笑い声から、自身が誘拐されたのだと知った時。リリスはただ泣くことしか出来ず、夜が深まるのを感じる事しか叶わなかった。
突然響いた雄叫びと鉄と鉄を打ち合わせる不快な音に、リリスは身を竦ませ瞳を強く閉じた。恐ろしくて怖くて、どうしようもなく震える体。
(どうか見つかりませんように…)
盗賊同士の諍いか、あるいは助けか……後者は望めない事をリリスは知っていた。ここがウィレンダムだと男達の言葉から悟った時、救いの多くは閉ざされたのだ。あとはただ、時間が過ぎ行くのを待つのみ――。
やがて喧騒がやみ、辺りに静寂が残った。
馬車のカーテンに揺らめいていた炎だけが変わらずにそこにある。リリスはほっと息をついた。
「さて、リリスさんは……」
白み始めた景色の中、五人はきょろきょろと視線を彷徨わせた。盗賊達をヒトトコロに集めた後、聞きだした情報どおり馬車を探す。
「あ、あれじゃねーの？」
葉子の言葉に振り返れば、車輪を外された馬車の姿が眼に映る。五人は馬車に向かって駆け出した。
鍵の掛かったままの扉をシグルマが乱暴に蹴り割ると、そこには細い体を振るわせる女性が居た。
「……あ、あ……」
恐怖のあまり言葉が続かないのだろう。涙を流したままの瞳は大きく見開かれ、カタカタと小刻みに震えていた。そんな女性に向かって、アイリスは優しく微笑んだ。
「リリスさんですね…？怖がらないで下さい。僕達は盗賊とは一切関係ありませんから……」
そう言って手を伸ばしたが、リリスは身を引いてアイリスの手から逃れた。それを見て、不安田が懐からペンダントを取り出す。
「俺達は、コレの持ち主に貴方を助けるよう依頼された者です。それと、これも……」
リリスの両の手の縄を外し、その掌にそっと男の形見を乗せてやる。
「これは………」
「依頼主の形見だ。……確かに渡したぞ」
「……形見……？」
「ええ、残念ながら」
結局男とリリスとの関係は明らかではない。盗賊の男と、お嬢様との関係――知るとしたらそれはリリスだけだ。
だがその問いはリリスの瞳から流れた滂沱の涙の前に凍りついた。
「――お兄ちゃん……」
男の形見をぎゅっと握り締め、リリスは掠れた声で呟く。お兄ちゃん、お兄ちゃん、お兄ちゃんと。
「へぇ〜。兄貴だったワケネ」
葉子の言葉に箍が外れたのか、リリスは大声を上げて泣いた。
お嬢様と盗賊の兄妹……その繋がりはわからない。誰一人、リリアに聞く事が出来なかった。ただ子供の様に泣きじゃくるリリアを見ている事しか出来なかった。
やがてそれまで唇を噛み締めてリリアを見つめていたロイラは、小さく唇を開いた。
流れ出すのは澄んだ声と、優しい旋律。白々と明け始めた空に、高い高い天空に昇ってゆくように、ロイラの歌声が辺りに響いた。
それは全てを洗い流す、始まりの歌だった。
●後日談(６)●
『リリス・フローカァ嬢誘拐事件』
そう大きく記された新聞を開いて、エスメラルダは満足そうに笑んだ。
不安田達の手により捕まった盗賊は『リコード』の一員だったという話だが、首領のリコードら１００以上の盗賊達は半年も前にアジトを移ったという。
リリス・フローカァの兄である『リコード』一味のレイルの名前はそこには記されていない。フローカァ家の養女となったリリスと、行方不明の兄レイルとの再会が美談となって書かれてはいたが。
そして最後には、不安田の名前が四人の仲間達と共に並んでいた。
ＦＩＮ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 ／ 種族】
【1728 / 不安田 / 男性 / 28歳 / 暗殺拳士 / 人間】
【1649 / アイラス・サーリアス / 男性 / 19歳 / 軽戦士 / 人】
【1194 / ロイラ・レイラ・ルウ / 女性 / 15歳 / 歌姫 / 人間？】
【0812 / シグルマ / 男性 / 35歳 / 戦士 / 多腕族】
【1353 / 葉子・Ｓ・ミルノルソルン / 男性 / 156歳 / 悪魔業＋紅茶屋バイト / 下級悪魔 】
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■ ライター通信 ■
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初めまして、ライターのなちと申します。この度は初依頼「思い出の欠片」に発注いただきまして、ありがとうございます。
今回依頼人の逝去という導入から物語を書かせていただき、それにより皆様には謎ばかりを残してしまいました。ですので、以後の展開に本人不安だったり…しました（おいっ）ですが精度の高いプレイングを頂き、本人も考えつかなった方向で物語が進んでいったり……非常に楽しく書けました。
()の中の数字は物語の順番、英語はパターンになっております。(２)(３)ではＡ〜Ｂ、(４)ではＡ〜Ｅと内容に違いがあります。他のお客様のものもお読みいただけると、物語がより明確になるかもしれません。
それでは、今回本当にありがとうございました。至らない所も多々あると思いますが、楽しんでいただけたら幸いです。もし苦情などございましたらぜひお寄せください。
また機会がございましたら、どうぞよろしくお願い致します。
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