＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
天球儀は海を指すⅡ－森と海－
□オープニング
兄弟子の使いだという少年について、フェンリーは森へと歩いていた。
海岸沿いの道。
砂浜と深い森が隣接する不思議な場所。海からの南風が彼女の若草色の裾を揺らす。優しい潮の香りとほど良い暖かさ。それだけならば、ただ穏やかな昼下がりの散歩であっただろう。
しかしフェンリーは今、リレン師として周囲の変化を捕らえようと必死だった。視線が移動する先、打ち寄せられた貝殻や海草に混じって、白い種のようなモノが無数にあった。
「これは――まさか……？」
微細な砂浜に座り込む。指先でそっと、帯のように敷き詰められている球体を拾い上げた。雫形の白。表面は滑らかで僅かに透けている。太陽に翳すと、中には星が内包されているかのように輝いた。
「察しの通り、呪詛の種だ」
「シュウ兄！ やはりそう…なのですね。――まさか、本当にレンが熟成を……？」
突然の声に振り向いたフェンリー。太陽を背に立っていたのは、彼女の兄弟子であるシュウ・ホウメイだった。黒髪に深い蒼の瞳。海の静けさを思わせる雰囲気を持つ青年。
フェンリーを先導していた少年が、手間賃をもらって弾むように去って行く。その姿を見送り、シュウに問った。
「このこと、グラーダの方々にお話されたんですか？」
「フッ……私がそうするように見えるとは、お前も相変わらずだな。決まり手のないことを告げる気はない」
「ですが――」
「それが例え真実でも、だ。お前もここで育ったんだ、森の地理は覚えているな？」
フェンリーが頷く。シュウは流し目で笑った後、眉間に皺を寄せた。
「――だが、いくら熟知している森とはいえ、私とお前だけではこの広いテファンの森全体を調べることは難しい……」
「誰かお手伝いをして頂ける方を探しますか？」
「そうだな……それはお前に任せよう。私は一足先にエルド・レテラ古木へ向かう」
上空を舞っていた白鷲キーンと黒鷲ヨカが、それぞれ主の腕に降り立った。フェンリーはキーンを幻に戻すと、踵を返してグラーダの街へと足を向けた。また、助けてくれる人を危険に晒すことになるかもしれない――不安を禁じえない。
手にした天球儀を覗き込む。
フェンリーの心を察するが如く、星が一列に並び「迷うこと無き」と教えていた。
□歩む道は光る――レベッカ・アリューゼル＋シェアラウィーセ・オーキッド
エーアハルト・ヴェルフェン＋アンセルム・ハルワタート
アンフィサ・フロスト
少女にも見えるアンフィサ・フロストは、潮風の吹く港街を散策していた。実年齢は１００を越える妖精だが、足首までもある銀髪とふんわりとした印象を与え、とてもそんな風には見えないのだった。
「うーん、久しぶりに森から出て来たけど、何をしようかな～」
取りたてて目的もない。角を曲がると、数人が集まっているに出くわした。緊迫した様子に思わず立ち尽くす。
「ええ、ありがとうございます。おふたりとも……でも、本当にいいんですか？」
若草色のドレス姿の女性が申し訳なさそうに、首を傾げている。その問いに答えて、凛と背筋を伸ばした黒髪の女性が頷く。
「もちろん。織物の納品は完了したし、次の注文もないからのんびりしようとしたところだ」
「シェアラさん同様、私も構わないです。足でまといにならなければ、連れて行って下さい」
もうひとり、少女が同じく頷きを返す。同時に言葉を繰り返した。
「フェンリーさんが困っているなら、手助けしたいんです」
「もう少し、フェンリーを見守ることにするよ」
深い緑の瞳が贈られた言葉に嬉しそうに輝いた。アンフィサはなんだかその中に参加したくなってしまった。そう、突然に。
立ち去ろうとする３人に、声を掛けた。
「あの～、アンフィも参加してもいいですかぁ？」
「貴方は？ 私はフェンリー・ロウ。リレン師です。これから危険な場所に行くのですが――」
「どこへ？」
フェンリーは突然に声を掛けたアンフィにも、これから行く場所とその意味について丁寧に説明をしてくれた。
「わぁ～♪ ぜひ、私も手助けしたいです～。これでも花の妖精なんですよ、森で樹木さんにお話聞いてみましょう」
「――なるほど、オッドアイの妖精とはそなたのことか。人から妖精になるとは珍しい」
「アンフィをご存知なの？」
シェアラウィーセ・オーキッドと名乗った女性は、意味あり気に笑って話を先に進めるよう促した。
「私はレベッカ・アリューゼルです。一緒に行くことになるわ。よろしく」
レベッカが堅い表情で挨拶を交わした時、肩に誰かの手がかかった。短い吃驚の声を上げた。
「女性ばかりが危険な場所へ行くとは、これまた楽しい趣向だな」
「エーアハルト！ あんた、女性に気安く触らないでよ！」
「すみません、レベッカさん。エーアハルト様、だから止めて下さいと――」
貴族らしい正装の青年に向かってレベッカが眉を吊り上げている。それを苦ともしてない様子で当の本人は、話に参加しようとしていた。しきりに謝っているのは、褐色の肌も凛々しい騎士のようだった。
「こんな面白いことに僕を呼ばないなんて困るな。なぁ、アンセルム」
エーアハルトは目を細めて、部下らしい青年に微笑んだ。苦笑のみ返す彼の表情から、主の行動がいつものことであることが覗えた。彼は馬を引いていた。それを見てレベッカは「買ったの？ 信じられないわ」と閉口している。
アンフィは嬉しくなった。こんなにもたくさんの人々に関わるのは、どのくらいぶりだろうか？
「皆さん、本当にありがとうございます――危険と隣合わせだという事だけは忘れないで下さいね」
フェンリーが深々と頭を下げた。一同はこれから待っている危険を知らない。けれど、知っていたとしても同じだっただろう。このリレン師の柔らかな微笑を目にしてしまったならば。
＋
互いに自己紹介を終えた頃、森ではシュウが行く手を阻まれていた。
「うむ……、北周りは駄目か――。一度入り口に戻らねばならんな」
呟いてシュウは青い衣を翻して、光の射さなくなった森の奥に背を向けた。背後で植物達がざわついていることに、日頃冷静であるはずのシュウは気づかない。フェンリーには平静を装ってはいたが、誰よりもグラーダの住人を思って憂慮している姿だった。
「フェンリー、人数はこれだけだな」
「ええ……二手に分かれますか？」
「北周りは行って見たが、滝が新たに出現していた。南と西周りで行こ――シェアラ！」
シュウとテファン森入り口で合流した。森を一瞥して振り向いたシュウが声を呑んだ。名を呼ばれたシェアラは僅かに笑っただけ。
「久しぶりだな。師はお元気か？」
「あ、ああ。なるほど、フェンリーが驚くほど早く到着したはずだ。あんたがいたとはね……」
「おふたりは、お知り合いなのですか？」
フェンリーが目を丸くしていた。シェアラは一言も告げなかった。シュウと目が合った瞬間、互いに思惑を読み取る。
「以前、織物を納品したことがあるのだよ。フェンリー」
妹弟子は納得した様子で、一同に分かれて行動することを説明し始めた。少し輪を離れ、シュウとシェアラウィーセは言葉を交わした。
「シュウよ、口は閉ざすべきなのかな？」
「まだ、時期ではないさ。早過ぎる……この件がアイツを変化させなければいいんだが」
「呼んだのはお前だろう？」
「確かに、な――」
誰の言葉にも動揺することの少ない青年も僅かに苦笑して、「ま、とにかく見守ってくれ」と付け加えた。
□白き呪詛（フェンリー同行組）――レベッカ・アリューゼル＋エーアハルト・ヴェルフェン
アンセルム・ハルワタート
森は静寂を極めていた。響くのは水音。歩む足と、馬の蹄。
「森の中に馬でくるなんて、常識外れもいいところだわ」
「お嬢さん、乗りたいならどうぞ」
エーアハルトはレベッカの知言をもろともせず、鞍の前を空けてポンポンと叩いて更に怒りを買っている。その様子にアンセルムが終止、橫に立って介意していた。
「アンセルムさんは、いつも大変ですね」
緊張で強張っていた顔を少し緩ませて、フェンリーが小声で囁いた。僅かに高鳴る胸。
「いえ、エーアハルト様の真意は存知ているつもりですから……。過ぎることもありますが」
「まあ……ふふふ。お幸せですね、エーアハルトさんは」
アンセルムは足元を気遣い一歩先を歩いた。照れているからではないつもりだった。しばらく歩いて思うところがあり、立ち止まって再び声を掛けた。
「レンは植物を操るものなのでしょうか？ それとも、植物自身がレンを操っているのでしょうか？」
「答えを言うなら後者ですわ……宿主に限りますが」
「それは、植物が我々人に何かを訴えようとしている――とは思えませんか？」
植物を愛おしむアンセルムらしい解釈。フェンリーは真摯な瞳で答えた。
「それを知るのがリレン師の仕事なのです。緑ある場所には大いなる意思が存在します。レンも本当はそれを世の中に具現化したものに過ぎないはずなのです。けれど――」
「まだ、解明はされていないと？」
「ええ、実証例が少な過ぎるんです。リレン師自体、なろうとする者は少なくて…。実際、兄弟子であるシュウを含め、ユニコーン地方には数名しかおりませんから」
苦笑してフェンリーは森の奥を見据えた。顔は再び緊張したものに戻っていた。
エーアハルトと苛立つ言葉のやり取りをしながら、レベッカは森のあらゆるものに目を奪われていた。それも仕方のないこと。レベッカの世界は研究の世界。自室にこもり、錬金術の腕を磨いて亡くなった両親の誇りを守ることに必死だったのだから。
見るもの全てが珍しい。キラキラと目を輝かせ、呟く。
「わぁ～、あれはなんて言う植物なのかしら……綺麗。光が踊っているみたい――」
「ほう、キミでもそんな可愛らしい台詞を言えるんだな。僕の聞き間違いかな？」
レベッカは独り言を聞かれていた苛立ちと、いつもの自分ではない気恥ずかしさから頬を真っ赤にした。
「放っておいてよ！ 可愛いだなんて…貴族なんかに言われたって嬉しくないわ」
膨れて見せるが、照れているのは一目瞭然。世の中娯楽を饗するために生きているエーアハルトでさえ、苦笑してしまう微笑ましさ。本人は気づいていないのだから、始末が悪い。
その後も散々レベッカを振りまわして、エーアハルトは拾った白い種のことを思い出した。リレン師という職業に興味のあるレベッカは、交わされる言葉の中に「リレン師」という単語を見つけて、前方を行くふたりの会話に耳を傾けていた。
「美しいものだな……これが呪詛を放つ種とは思えない。いや、美しいからこそ、闇から生まれ光を放つのかもしれぬ」
金の髪に光を集め微笑する姿を、会話の終了とともにアンセルムは見た。そして主の手にしているものを認識して、一気に青ざめた。それは森への途中、海岸の砂浜に打ち上げられたレンの放った呪詛の種だった。
「エーアハルト様！！ それをお離し下さい！！」
「ん……？ アンセルムも見たいか？ 美しい形状と色。キミは手放すのは惜しいと思わないのか？」
エーアハルトは窘められることを期待しているかのように、手にした種を放った。受けとめるアンセルム。彼の褐色の手のひらが掴んだ。
途端、
「あ…うぐぅ――」
肺から押し出すかの如く低い唸り声を上げ、アンセルムがうずくまった。心配して駆け寄るフェンリー。その体をアンセルムが突き飛ばした。騎士として礼儀を一番に重んじる彼の正常な行動であるはずがない。
「ア、アンセルム……さん。まさか、レンに感染を――」
水に体を濡らしながら、起き上がったフェンリー。それを慌てて支えるレベッカ。ふたりと馬上から見下ろしたエーアハルトの目に、顔を上げたアンセルムの瞳。驚愕する。
色を濁らせ、虚ろな光をちらつかせていた。正気でないことは明らかだ。侵されようとする精神を守ろうと戦っている姿。うめきにも似た声の下から、彼の意思に反して体が軋む音がした。
腰の鞘から抜かれたのは、アンセルムが自ら使用することを禁じた剣だった。鈍く光る。血を求めるように。
「に、逃げ…て下さ…い――」
「駄目です！ レンを解放しますから、待っていて下さい！」
「間に合わない……だから、エーア…ハルト…様！」
部下の懇願の声にエーアハルトは馬を駆った。レベッカを無理やり吊り上げ、自分の前に座らせた。庇うかのように密着した背中と胸。レベッカは身を固めた。頬が上気する自分に戸惑う。
「や、やだ！ 離しなさいよ。アンセルムさんを助なきゃ」
「静かに！ 馬が驚くだろう？ キミのスキルに『命の水』はあるか？」
「何言ってるの？ あるに決まってるでしょう！ 錬金術は命の術なのよ！」
レベッカの叫びを満足気に聞くと、エーアハルトは見物に終止した。すべての状況が収束するまで。
「我、そなたの重みを待ち侘びん！ キーン、来て！！」
放られた青い鉱石。見る間に白鷲に変化する。そして、呪を唱えるフェンリー。
「闇から人へ伝わりしレンよ。姿を――――きゃぁっ！！」
しかし、陣を発動する前に切先が彼女の前髪をかすめた。アンセルムの剣術はレンに侵されても冴え、俊敏な動きでフェンリーを翻弄した。呪を唱え切る時間を与えない。
「くっ――ならば……僕が」
「アンセルムさん！ 何を！！」
鋭い切先が向けられたのは彼自身の腕。渾身の力を込め、アンセルムは剣を高く投げた。落下するそれに合わせ、差し出された利き腕。
「いやーーーー！！」
フェンリーとレベッカの叫び。レンは流れ出る血とともに騎士の体から離れた。
すぐさま、治療が行なわれ、切り落とされた腕は何ごともなかったかのように元に戻った。が、痛みは消えない。治ったと体と心が認知するまで続く。それが「等価交換」の基本。
部下の手当てが完了するのと同時に、エーアハルトは馬から降りた。ゆっくりと歩いてくる彼の瞳が赤く発動していた。『エーデル・ルード』以前目にしたのと同じ。レベッカが声を零す。
「どこに……どこに行くつもりなのよ」
「レンを問題視するのは何故だ？ 所詮すべては泡沫の夢。人の都合で良し悪しを計る等馬鹿らしい。僕はレンによって暴かれる世界というものも面白いと思うが？」
「思わないわ！ 何をするつもりなの！？」
「レンとは何か知りたくなった。感染ならば好都合、レンの真意が分かるというものだ」
ますます深紅に光を集めていく。アンセルムの肩に手を置いて、エーアハルトは手を瞳にかざした。揺らぐ人影。
美しい微笑を残して、エーアハルトは消えた。
怒るレベッカと困惑するフェンリーに、アンセルムが呟いた。
「目的地に行きましょう。おそらくは――いえ、エーアハルト様は必ずエルド・レテラ古木にいらっしゃいます」
と。
□古木の意味するもの
先に到着したのは、シュウと一緒に行動したふたりだった。そして驚く。理由はひとつ、ただひとりで巨大な樹木の根元にエーアハルトが立っていたからだ。大きく枝を広げたエルド・レテラ古木。葉は凍葉期に失われ、芽吹きの樹葉期がきたが新芽のひとつもない。「エルド」は森、「レテラ」は知る者。この地に生活していた古代ルティアニアの言葉。「森を知る」巨木は、命の炎をわずかに灯していた。
「なぜ、お前だけそこにいるんだ？」
驚いた声でシェアラウィーセが尋ねた。
「レンにはひとりの味方もいない。ならば、僕が助力しようと思っているのさ」
「ならば、見守れ！」
シェアラウィーセが珍しく声を荒げた。その時、エーアハルトを追ってフェンリー達が現われた。
「エーアハルト様！ やはりここでしたか……」
「ねぇ、この木も何も話してくれないわ。どうして～？ ――あ、待って何か囁いてる」
アンフィサはエーアハルトの傍までいくと、古木に寄り添った。フェンリーは気が気ではなかった。先ほどアンセルムが操られていた姿を見ている。呪詛の塊である種ではないにしろ、宿主だと考えられる古木がアンフィサを無事に帰してくれる保証はなかった。
が、花守という植物と心通わせる力を持つ妖精は違っていた。
「泣いてる――。知って欲しいことがあるって泣いてる……」
アンフィサは幹から手を離すと、エーアハルトの手を取った。彼は突然のことに驚いて目を丸くした。離れるつもりのなかった根元から、連れ出された。
「あなたには感謝するって、でも――人間と争いたいわけじゃないって、そう言ってる」
「私には聞こえなかった……。駄目ね、私は樹木と語れたはずなのに――劣っているから……」
フェンリーが膝をついた。最後の言葉は小さくて誰の耳にも届かなかった。
「とりあえずだ。レンが蔓延していることははっきりした。そして、古木が元凶であることも」
「持ってきた『ユルス』だけでは無理です……」
傍に立ったシュウを見上げ、フェンリーが声を落した。
「仕方ない、蔓延防止策だけ昂じておこう。『ユルス』の陣を用いる」
ふたりのリレン師は空に白と黒の鷲を飛ばした。唱えられる呪文。
「大地に芽吹き、空へと伸びる樹木よ。『ユルス』の力借り、レンを封じよ！ フェブル・ラル・オード！」
レンの完全なる解放には大量の鉱石が必要と判断された。それぞれの想いを胸に、一度森を出る帰路についた。
強引に乗せられたレベッカは、渋々振動に体を揺らしていた。
「あんた、私が助けるを知ってたのね……」
「アンセルムがああするのは分かっていたことだからね」
「まったく信じられないわ。その後の行動も！」
言うだけ言ってふいと橫を向く。苛立ちの中でレベッカは答えの出ない問いを考えていた。
――癪だけど、分かる気がする。レンは何を求めているのかしら……？
シェアラウィーセは途中で別の森へと向かうアンフィサを送って行った。一言、シュウに言い残して。
「フェンリーはまだ悔いているらしい。誰か、悩みを共にする者が必要だ」
シュウは頷いて、視線を迷い足の妹弟子へと向けた。微妙な距離を取って、そっとアンセルムが気遣っているのが見えた。零すため息。
「まだ、時間はかかるな……本人に自覚がない」
と呟いた。
僅かに、森を覆っていた闇色の影が薄くなっていた。
しかし、真の闇は消えてはいない。白い種が熟成の時を人知れず刻んでいた。
□END□
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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＋ 1113 / エーアハルト・ヴェルフェン / 男 / 21 / 公子（貴族）
＋ 1141 / アンセルム・ハルワタート / 男 / 18 / 騎士
＋ 1525 / レベッカ・アリューゼル / 女 / 17 / 工房技師
＋ 1514 / シェアラウィーセ・オーキッド/ 女 / 184 / 織物師
＋ 1695 / アンフィサ・フロスト / 女 / 153 / 花守
＋ NPC / フェンリー・ロウ / 女 / 21 / リレン師
＋ NPC / シュウ・ホウメイ / 男 / 23 / リレン師
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■ ライター通信 ■
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再度のご参加ありがとうございます。そして、遅れてしまい大変申し訳ありません。
ライターの杜野天音です。
エーアハルト様は相変わらず物語に辛味を与えて下さる貴重な人物です。今回、レベッカさんとの交流を増やしてみました。ご意見などがありましたらお知らせ下さい。馬を出してみました。如何でしたでしょうか？
シュウ同行組と合わせて読んで頂ければ幸いです(*^-^*)
次回はまだ未定。クリショか自サイトの掲示板にてお知らせします。ありがとうございました！
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