＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
コンドルは飛んでいく
prologue:[limited time]
「一瞬の――ことだったといいます。二言三言、話をすると、突然男の姿が変わり」
「娘は！ココは攫われてしまったのですッ……山の主、あの大コンドルに」
いつものように明るく賑わう白山羊亭、その隅で暗い顔をして、冒険者に助けを求める人々の姿もまた、いつもの白山羊亭だ。
北方の山脈地帯に住む一部族だと名乗った夫婦は、看板娘のルディアに、自分たちがここに来たいきさつを語っていた。さめざめと涙を流し、ひどく取り乱した様子の妻をいたわりながら、夫は言う。
「妻の言うとおり……そこにいた者の話によれば、男はコンドルに姿を変え、娘を背に乗せて、彼の巣がある山の頂上に向かって飛んでいったそうです」
「じゃあ依頼っていうのは、その娘さんを助け出してってことですか？」
「いえ…その、それが」
娘は自分の意思でコンドルに従ったようなのです――
男はそう言った。ルディアが首をかしげると、彼はさらに説明を加える。
「娘は攫われてから暫くして、手紙をよこしたのです。……『私はこの方とともに生きます、だから心配しないで』と」
「けだものに娘をやるわけにはいきません！あんな――あんな鳥に」
「それって――娘さんがその、コンドルと……結婚するってことですよね」
夫婦は頷き、それから深いため息をついた。
「でも…娘さんがそれでいいと言うなら」
「……よしんば、娘があのコンドルを本当に愛していたとしても……人のかたちをとるまでに魔力を高めたコンドルは、それと引き換えに自らの命を削ると言われています」
「――命を」
ルディアの言葉に、男は俯き、床に落とすように言葉をつなぐ。
「ええ……もって一年、悪くすれば半年も生きられないかもしれない」
半年、と、ルディアはおうむ返しに繰り返した。たとえ種族の壁を越えて、ふたりが結ばれたとしても、その幸せはわずか半年しか続かないのだ。
これでは、両親も心配するはず…である。そして父親は、ルディアの気遣いどおり、肩を落として呟いた。
「私たちは何より、娘の幸福を望んでいるのです。あの子を悲しませたくは…ない」
「……わかりました。解決してくれる冒険者を探しましょう」
act.1 [coincidence]
「……えっと、皆さん、そういうわけで、これが地図と、前払いの報酬です」
先に村へ帰る、と言った依頼主から預かったものを差し出し、ルディアは言った。
彼女の目の前には、アイラス・サーリアス、リース・エルーシア、そして葵の三人が揃っている。真ん中にいたアイラスは地図を受け取り、それを覗き込みながら、言った。
「ええ、すぐにでも向かいましょう」
「そうだね、ちょっと遠いみたいだし」
「………」
リースが言うと、それに相槌をうつようにして、羽ウサギのみるくがみゅう、と鳴く。反対側の葵は、地図を一瞥して、同意するように頷いた。
「お願いしますね。あのご夫婦、ほんとに心配してらしたみたいですから」
ルディアはそう言いながら、三人を見送り、頭を下げた。
エルザードを出、北の村へと雇った馬車の中で、アイラスは物思いに沈んだような顔をしていた。その様子に気づいたのか、リースの膝に丸くなっていたみるくがもそもそと顔を出し、どうしたのか、と言うように鼻先をひくひくさせる。それをきっかけに彼は顔を上げ、目の前のふたりに声をかけた。
「……あの、リースさん、葵さん」
「どうしたの、アイラス」
リースが返事をし、窓の外をぼんやり見ていた葵がこちらを向くのを確認すると、アイラスはおずおずと切り出した。
「解決の方法、なんですけれど……お二人は、どう思われますか」
「どう、とは」
揺れる馬車の中、問い返したのは葵だった。
「あの、僕は、コンドルさんを倒そうとか、娘さんを取り返そうとは思っていなくて」
「あ、それ、あたしも」
本当ですか、とアイラスは顔を上げた。リースは頷き、ついで意見を求めるように葵のほうを見る。彼はゆっくり口を開き、二人に賛同した。
「僕も同意見だな――まあ、その娘の意思しだい、ではあるが」
「……葵さんも」
両親の心配は判るが、娘の意思も尊重せねば。もし、相手が半年の命だとしても、その時間を大切にさせたい。三人の意見は、一致した。となれば、村に行ってなすべきことは、依頼した張本人である両親を説得すること、である。
「うん、決まりだね。その人とコンドルと話して、それからみんなで、説得に行こ」
「そうですね。納得いくまで話し合えばきっと、その方たちも判って下さるでしょう」
三人が頷きあったその時ちょうど、御者が振り向き、到着を告げた。
「ああ、それでは、おふたかたで、山へ行って、二人の意思を確認していただけますか？」
「アイラスは行かないの？」
馬車から降り、代金を支払いながら、アイラスは答えた。
「僕は、もう少しコンドルや、その半年の命、という情報の真偽について調べたいんです。ひととおり文献はあたりましたが、やっぱりこの村独自の伝承などもあると思いますし」
村を目の前に、彼は手分けをして情報を収集することを提案したのだ。
葵は道の先、少し険しくなっている山の入り口を見やりながら、それに同調した。
「……賢明だ。山には僕達が行こう」
「そっか、それじゃあまた、後で集合だね」
リースもまた了承すると、アイラスは軽く頭を下げる。
「ご理解、感謝します」
「……何か、聞いておいて欲しい事はあるか」
三人はその場でしばし話し合い、ふたりの思いや、結婚生活が成立しているかどうか、コンドルの寿命のことについての真偽、などの情報を集めることに決めた。
「じゃっ、アイラス、頑張ってね！」
「ええ、お二人とも、お気をつけて」
リースが元気に手を振ると、みるくもつられてみゅう、と鳴く。
そしてアイラスは村内へ、リースと葵は、コンドルの住む山頂へと向かった。
act.2 [hidden truth]
二人と別れたアイラスは、まず依頼人の夫婦の家を訪れた。
妻のほうは畑へ出掛けていたが、丁度室内で縄を綯っていた主人に、改めて事情を聞く。
「成る程、お友達と遊んでいたときに」
「ええ……男は黒い外套に、白い襟巻きをしていたそうです。そして裾を翻すようにしたとたん、服の裾が翼に変わった――と聞いています」
黒と白、ならば、確かにコンドルの外見だ。事前に調べた情報とも合致するし、どうやら本当にコンドルに攫われてしまったものらしい。アイラスはふむ、と息をつくと、おもむろに次の質問をする。
「……あの、寿命の話は、どこでお聞きになったんですか」
「ああ、それは……」
主人は村で祭事をつかさどり、病気の治療などをしている老人の名を出した。
「では、そちらにもお話を伺ってみますね。では、また後ほど」
「…よろしく、お願いします」
アイラスは一礼をし、その場を辞した。
教えられた家の扉をそっと開き、中にいた老人に挨拶をする。薬草の焦げる匂いが、つんと鼻をついた。
「こんにちは……」
「ほう。珍しいのう、村に客人とは」
部屋の真ん中、囲炉裏ばたで薬草の生成をしていたらしい老人は、アイラスを見て座り直した。上がれ、という声に導かれ、中に入る。
「アイラス・サーリアスといいます。あなたにお伺いしたいことがあって」
「ケラブの娘のことか。外の者に解決を頼んだ、と聞いていたが」
ケラブとは、依頼主の主人の名前だ。アイラスは頷き、姿勢を正して用件を言う。
「率直にお伺いします。あの、半年しか命がもたない、というのは、本当なのでしょうか」
「………ひとつには、然り、ひとつには、否、じゃな」
「否――ということも？」
「あの親たちには言っておらぬがな。われわれ、村の呪術師に古来より伝わる唄では、山の神コンドルと人間とが交わったときの結末は二つある。ひとつは、コンドルが死に、人が生きるもの」
そこで老人は言葉を切り、空を見るような目をする。アイラスは身を乗り出して、さらなる情報を求めた。
「もうひとつでは、コンドルさんは死なないのですか」
老人は頷き、しばし躊躇してから、答えを口にした。
「もう一つ、ある場合には、『二人は永遠を手にする』と――言われておる」
「じゃあ、それがわかれば、あの娘さんも、ご両親も悲しまずにすむのですね」
「……それは――解らぬ」
「ああ……困りましたね…。でも、とにかく情報は集まりました、ありがとうございます」
方法が解らない、という意味に解釈したアイラスは、溜息をつく。しかしすぐに気を取り直し、老人に謝辞を述べた。頭を下げられた老人は、彼の目を見つめ、その意思を問う。
「お若いの。どうなさるおつもりじゃ」
「僕はご両親を説得に来たんです。山に行っている仲間の皆さんが戻り次第、ご両親のもとに向かいます」
「そうか……それもまた道、か」
老人は謎めいた言葉を残し、それっきりまた、もとの作業に戻ってしまった。
アイラスは僅かに気にかけたが、懐中時計を開き、そろそろ集合時刻が迫っていることに気がつくと、下を向いたままの老人に会釈をしながら、その家から出た。
act.3 [sail away]
夕暮れ、橙と紫とに空が染まり始めるころ、アイラスは集合場所の村の入り口に立っていた。山道のほうに、葵とリースの姿を認め、アイラスは声をかける。
「ああ、お二人とも！ご苦労様です！」
「ただいま！ココ、連れてきたよ！」
「……コンドル――ザボアも、いる」
リースの後ろには、幼い少女が、そして葵が後ろ手に指した空には、黒い巨鳥が空を切っている。その鳥は、地上に降りるとともに、背の高い男に姿を変えた。黒い外套に、白い襟巻きをしたその姿は、威風堂々たるコンドルそのものだ。
三人はそれぞれが得た情報を統合し、両親の説得をすべくココの家へ向かうことを改めて決めた。
「ココ！」
一行が村の真ん中まで来たとき、井戸で水を汲んでいた女の一人が駆け寄ってきた。すると、少女はリースの側から離れ、その女のもとへ歩み寄る。
女はココの母親だった。
「ココ！！いままでどうしていたの、ごはんは？ちゃんと食べているの？ああ、すこし痩せてしまって、お母さんはとても心配したのよ……」
「……ごめんなさい、お母さん」
「ココ、もうどこにも行かずに、うちにいなさい」
娘を抱きしめながら、母親は涙を流す。
ココもまた、目を潤ませながら母の胸に抱かれ、それからそっと、離れた。
「それは……できないの、お母さん」
「な…何を言っているの、ココ」
「私……ザボアと、あのコンドルと暮らすの。だからお願い、お母さん」
「ココ！あなた、まだそんな」
声を荒げた母親から少女をかばうように、アイラスが一歩前に出た。
「あの、口出ししてしまうようで申し訳ないんですが――僕からもお願いします」
「あたしも……あたしからもお願い！ココは本気で」
リースも身を乗り出し、必死にココの加勢をする。そこへ、騒ぎを聞きつけたココの父親がやってきた。彼は母親より落ち着いて、娘の心配をする。
「しかし、ココ……生活は？ちゃんと暮らせるのか、私たちは心配なんだよ」
「お父さん…！大丈夫なの、ザボアは、私のために」
リースの見てきた限り、ココとザボアとの生活は、上手く行っているようだった。それを聞き知っていたアイラスは、父親に向かってもとりなしをする。
「結婚生活は成り立っているようですし……こうして人間の姿にもなれることですから、ほら、いっそこの村で所帯を持って暮らしても」
「しかし、皆さん…！コンドル――山神様は」
半年で、死んでしまう。父親はそう言って、かぶりを横に振る。
それまで成り行きを見守っていた葵が、静かに口を開いた。
「そうなることは――ココにとって不幸、か？」
「……っ」
父親、そして母親は、はたと葵の顔を見る。彼は目を閉じ、それからゆっくりと瞼を上げて、二人の顔を見ながら、言った。
「哀しむ事は決して不幸じゃない――」
「………」
両親は黙り込み、下を向いた。
たたみかけるように、リースも頷く。
「そうだよ、だからこそ、今ある時間を大切にしたいんだよ…！ね、ココ、そうだよね」
「……うん」
「お願いします、僕からも、このとおり」
アイラスが頭を下げたのを最後に、場は沈黙に包まれた。
「………」
「………」
「………わかりました」
はじめに、沈黙を破ったのは、ココの父親――ケラブだった。
「山神様…いえ、ザボアさん。娘を――よろしくお願いします」
そう、言って、ザボアの手をとり、礼をする。
母と娘は、同時に彼の名前を呼んだ。
「お父さん！」
「あなた！」
「ルルカ、この方たちの言うとおりだ。私たちはココを『釘』にしてはいけない」
「………」
ケラブは妻のもとへ行き、その肩を抱いた。
母親、ルルカは、ずっと自分の足元を見ていたが、やがて意を決したように、娘の顔を正面から見据えた。その目は、思いつめたように厳しい。
「……ココ」
「お母さん」
そして、ふ、と力が抜けたように、母は言った。
「……たまには――家にも、顔を見せて頂戴ね……」
「それじゃあ…！」
両親はついに、娘の結婚を許したのだった。
涙を流して喜ぶココの側で、アイラス、リースの二人も、笑って祝福する。
「良かったですね、ココさん、ザボアさん」
「うん、ほんとに！」
そう言われて、それまでずっと黙っていたコンドル、ザボアは、そこでようやく口を開いた。
「ああ……『おまえ達のおかげ』だ」
「……！」
彼の挙動が明らかにいままでと違うことに気がつき、葵は声を出さずに叫んだ。なにか、なにか始まる。
ゆっくりと、黒い男は、ココのもとに近づいた。
「行くぞ、ココ――」
「………ッ！？」
ふわり、と、少女の身体が浮いたように――見えた。
その膚に、やわらかな羽が、生えてくる。
身体は黒く、首周りには真っ白な襟巻きが、どんどん増えて、彼女はまるで、コンドルそのものの、ように。
「ココ！？ココ、どうしたの、ココ！！」
「ごめんなさい、お母さん――私――永、遠、を」
少女はそっと、微笑んだようにも見えた。
しかしそれが、ココの人としての声を聴いた最後だった。
彼女はいまや、若い雌コンドルに変わり、同じく姿を変えたザボアとともに、天高く舞い上がってゆく。名を呼び、声を枯らす人間たちの声は、もう届かない。
「ココ！ココ！！！」
「なっ…そんな…！そんな！！」
二羽のコンドルはゆっくりと上空を旋回し、それから、山とは別方向、折しも沈みゆく夕日に向かい、つい、ついと飛んでいった。その黒い姿はやがて、燃える太陽のなかに、融けてしまうように、消えた。
残された者は、唖然としてそれを見送っていたが、やがて葵が、ぽつりと言った。
「………『永遠を手にする』とは…こういうことか…」
「ココ……！」
子を思う母の声は、むなしく夕空に吸い込まれていった。
epilogue:[the eternity]
あれから、数日。
アイラス、リース、葵は、なにとはなく集まって、夕食どきの白山羊亭のテーブルを囲んでいた。話題は、先日のコンドルたちについて、だ。
「ココは…幸せ、かなあ」
「最後に――笑っておられましたよね。ザボアさんと、ふたり」
「……」
そこへ、看板娘のルディアが、注文の料理を運んでくる。
料理をひととおり並べたあと、彼女は一通の封書を取り出し、テーブルに置く。
「あの、先日のご夫婦から、皆さんに手紙が」
「手紙……？」
一番近くにいたアイラスがそれを取り、封を切って読み上げる。風変わりな紙に、丁寧な筆跡で書かれたそれは、一見して母親からのものと思われた。
『先日は本当にお世話になりました。
夫婦ともになんとか普段の暮らしに戻り、落ち着いてきたところ、少々遅ればせではありますが、お礼を、と筆をとりました。
せっかく好意で受けてくださった依頼が、あのような結果になり、皆様の気を悪くしてしまったことと思います。
あの後、我が村の呪術師に話を聞いたところ、コンドルと人間とは、まわりの人間の祝福を受けたとき、『永遠を手にする』と歌われているのだそうです。
にわかには信じられませんが、あのときのことを考えると、きっとそうなのでしょう。
皮肉な結果ですが、しかし、私たちは依頼したことを後悔はしていないのです。
本当は、依頼をする前から、わかっていたのかもしれません。
遅かれ早かれ、ココは私たちのもとから去っていく、と。
私たちの村に、『釘になるな、槌になれ』という格言があります。他人の意思ではなく、自分の意思でものを決めよ、という意味です。私たちは、ココを槌として、あの子の思ったとおりにさせてやるべきだった。あなたがたは、そうするために背を押してくださったのです。
心から、お礼を申し上げます。
それでは、失礼いたします。
皆様の上に、山神様の加護がありますように。』
「………お礼、だって。ちょっと無理してる、よね」
リースはそう言って、困ったように笑った。その肩で、みるくもみゅう、と小さく鳴く。
いっぽう葵は、スープを掬いかけた匙を止め、ひとこと、呟く。
「……哀しむことは不幸じゃない。それはきっと――あの親たちも」
「そうですね……」
アイラスは手紙をたたみ、丁寧に封筒へ戻す。
ときは夕暮れ、夕日に向かって飛ぶ烏たちの声に、コンドルの鳴き声があった気がして、彼らはふと、窓の外を見た。
END.
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1649 ／ アイラス・サーリアス ／ 男性 ／ 19歳 ／ 軽戦士】
【1125 ／ リース・エルーシア ／ 女性 ／ 17歳 ／ 言霊師】
【1720 ／ 葵 ／ 男性 ／ 23歳 ／ 暗躍者（水使い）】
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。ライターのSABASTYです。
集合した皆さん全員が「両親の説得」を目的にしておられましたので、全員で協力して説得、という構成になりました。結末が少々悲しかったかもしれませんが、依頼タイトルのとおり――ということで。
act.2のみ、それぞれのキャラさんで別のものになっています。一つだけでも読めるようにしたつもりですが、全員分併せて読むと、より深くストーリーが判るかと思います。
アイラスさんらしく、用意周到で優しさのあるプレイングだったので、説得には力を発揮して戴けました。他二人に当人たちの話を聞く、という役割を分担してしまったため、完全にプレイングに添えなかったかもしれませんが、その分他の部分でより前面に出た活躍をするようにしてみました。
それでは、またの冒険をお待ちしております。
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