＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
【 桜花爛漫 】
いつもと変わらない賑わいを見せる黒山羊亭。人気の踊り子であるエスメラルダの踊りはまだかと、客が騒いでいる。
そんな客たちの期待を裏切るように、店の中にエスメラルダの姿は見えなかった。
それは、
「はぁ……」
店の裏で困り果てていたから。
この事情を説明するには、時を夕刻までさかのぼらせなければいけない。
エスメラルダがちょうど店の前を歩いているときだ。何の変哲もない道を歩いているだけなのに、突然引っ張られる感覚を覚えた。
服を不注意で何かに引っ掛けてしまったのか、それとも誰かに引き止められたのか。とりあえず確認するために足を止め、振り返ると。そこには大きな瞳いっぱいに涙をためた、幼い少女の姿。思わず目が点になる。
「おねえちゃん……おうち、かえりたい……」
涙混じりに言った言葉で、聞き取れたのはその言葉だった。迷子なのだろうか。
「ここどこ……」
エスメラルダは次に聞こえた言葉で確信する。迷子だ。間違いない。
「……どこから来たのか、わからない？」
なるべく驚かせないように、優しく、優しくを心がけて声をかける。エスメラルダに声をかけてきたということもあり、人見知りしている様子は見られない。
彼女の質問に首を横に振る少女。先ほどよりも増して、涙が頬を伝っている気がする。
「知っている人もいない？ この辺りに来たことは？」
何を聞いても首を横に振り、涙をためるばかり。このままでは埒が明かないとエスメラルダは彼女を抱きかかえ、黒山羊亭へと入ったのだった。
それからというもの。
相当疲れていたのだろうか、少女はエスメラルダの腕の中で眠りっぱなしなのだ。ずっと腕の中にいたわけではなく、一時はおろして寝かせていたのだが、泣き出して起きてしまい、仕方なくまた抱きかかえたのだ。
「はぁ……」
ため息も漏れる。
どうしてあのまま放って置かなかったのか。いや、こんな幼い少女を放っておくわけにもおかない。
自分の判断は間違ってはいなかったと思う。
ただ……
「これからどうしようかしらね……」
ため息混じりに苦笑しか、今は漏れない。
少女の身なりをみたところ、かなりいいところの息女であることがわかる。くりくりパーマの金髪に、大きくはっきりとした碧眼。石鹸のように白い肌。
一目見て愛らしいという言葉が出てくることに、間違いはない。
そして、中でも一番気になったのは彼女の首に下げてある、ペンダント。悪いとは思ったが、洋服の中から鎖を引き出して見てみると、その先に飾られていたのは指輪。
少女がつけるには明らかに大きなその銀の指輪に彫られているのは、桜の花をかたどった模様。立派な細工だった。職人技だろう。
「……何か、事件に巻き込まれてここに来てしまったのかも知れない……」
このまま自分が抱き続けていることもできないが、様々な可能性が見えるため、このまま放りだすわけにもいかない。
「誰かに依頼するしかないわね」
信用できそうな者に、少女の家を探してもらうのが一番だろう。
エスメラルダは決心を胸に一つ。少女を抱きなおすと、彼女の登場を今か、今かと待っている店の中へ足を進めた。自分のすぐ横に置いてあった新聞に、『少女行方不明。誘拐の可能性も』と大きく見出しで書かれていたことなど、気づくこともなく。
◇ ◇ ◇
ふと見上げた先に見えた人影に、慣れた様子で声をかけようとするが、異変に気がついて顔をしかめる。首をかしげて疑問符を浮かべると、こんな一言を送った。
「オヤァ、黒山羊には珍しいお客サマを発見。エスメラルダの隠し子？」
「冗談はやめて、この子の相手、お願いできないかしら？」
男の有無を待たずにエスメラルダは腕の中で眠る少女を強引に渡して、自分は店の中央へ、大きな歓声と共に飲まれていった。
確かに、少女を抱いたままでは踊れないだろう。妙な納得をしながら男が少女を抱きなおそうとした、そのとき。パッチリと目を覚ました少女に浮かんだのは、目を見開いて驚愕のあまりに絶句した表情。
「初めましてお嬢サン、俺様イェズっての。怖くナイので泣かないで、ただチョットあく……ま――」
「ふえ、ふえ……びえぇぇぇぇっ！」
弁解むなしく、泣かれてしまった。思わず、遠い目をして途方にくれる。そんな彼の様子を、わざわざ振り返って見つめるものがいた。今まで背を向けていて気づかなかったが、それはよく知った顔で――
「アイラスくんじゃナイ」
にっこり笑顔も浮かんでくる。けれども少女は容赦無用で泣き続けている。
「……葉子さん、どうしたんですか？ そんなに小さなお子さんを抱えて……」
心底不思議そうな――でもどこか、嫌気がさしているような――あきらめたような、複雑な表情を浮かべて泣いている少女に視線を送るのは、アイラス・サーリアス。
ふざけ半分で「エスメラルダと俺の子」とさらりと言って見せたが、「そんなはずないでしょう」というエスメラルダ自身の強い否定が背中から刺さった。
「何泣かせてるのよ」
「いやぁ、ダッコしてあげたら突然びえぇーっテネ」
「てね、じゃありませんよ。貸してください」
自分から奪い取るようにアイラスは少女を抱き、左右に揺れて優しくあやした。するとすぐに泣き止み、少女の表情が安らいだものとなる。
「もう大丈夫ですよ。怖いお兄ちゃんはいませんからね」
「誰が怖いって？ アイラスくん」
「あなたです」
「グサッ」
はっきりといわれて、少し傷ついたようだが、言葉ほどナイフが刺さった様子はない。
「……率直に聞きますが、どうしたんですか？」
せっかくオーバーリアクションで応えたというのに、そんな自分のことはすっかり無視してアイラスとエスメラルダが話をしている。
話を聞くのは面倒だし、この場から離れてしまおうと思ったが、このまま怖いと思われたままというのも、ちょっと嫌だ。
そう思った葉子がアイラスの腕に抱かれているはずの少女を見たとき、少女はしっかり自分の足で立って、アイラスに「貴女の名前を教えていただけますか？」と聞かれているところだった。
「ちなみに俺は……」
だったらついでだ。名乗ってしまえ。そう思って少女に屈託のない笑顔を浮かべ、視線を合わせたが、
「ふえ……ふぇ……」
「……ダメだ、こりゃ」
再び泣かれそうになり、すぐに少女から離れた。
◇ ◇ ◇
「さくら、っていうの」
「そう、さくらさんというんですか」
葉子では泣かせてしまうばかりで、何も始まらないということで、アイラスが彼女と話をすることになった。エスメラルダは店のことで忙しそうだ。
自分たちに「彼女を家に届けてあげてほしい」と依頼をし、報酬はエスメラルダからもらうわけにもいかないので、届けた後で相談するということになった。巻き込まれてしまったアイラスと葉子はとりあえず、手がかりになりそうなことは何でも彼女から聞き出そうということで、必然的にアイラスがすることになって今の状況。
少女と話をしているアイラスを横目に、少し離れたところで目に付いた新聞を手に取った葉子は、眉をひそめて新聞を真剣に読み始めた。
少女行方不明、誘拐の可能性も。
捜査願いを出したのはどうやら両親のようだ。だとすれば、この記事を読んだ先にある住所へと彼女を届ければ……。
そのときの状況などが書かれた詳しい記事によれば、どうやら彼女は良家の令嬢のようだ。これならば明日、すぐにでも騎士団や兵士の詰め所を訪ねればすぐに問題は解決するし、直接家に彼女を届けたってかまわない。新聞に家の写真が載っているし、そのほうが彼女も安心していいかもしれない。
「パパとママが、いたい、いたいなの」
「ん？」
いたい、いたい。ってことは、少女は誘拐された先で両親と一緒にいた。なのになぜ、捜査願いを少女の両親が出せる？
しばらく考えていると、視線に気がついた。
「……あのおにいちゃん、こわくない？」
アイラスの腕にぎゅっとしがみついて、自分をにらみつけている少女。
よし、ここは一つ少女にうけるようなことをして、ポイントを稼いでおかないと。この先ずっと、近づいて泣かれても困る。
そう思った葉子は真空破を起こす要領で軽く風を起こし、ちょうどその辺りにあったカードを宙に浮かせて見せた。
すると「わぁ」と少女の口から感嘆の声が漏れて、それはすぐ、葉子にも伝わる。
「こわいおにいちゃんすごい！」
「ズルっ……と、コワイお兄ちゃんじゃなくて、"ようこちゃん"とでも呼んでよ。お嬢サン」
「ようこちゃん？」
「そ、ようこちゃん」
笑顔を浮かべて近づいていっても、恐れを見せない。むしろ近づいてきてくれて、正直ほっとした。
このまま恐怖心を彼女から取り除こうと、葉子は少女をめいいっぱいかまって遊ぶ。嬉しそうに「きゃっきゃ」と声を上げる彼女としばらくたわむれていると、
「葉子さん」
「ほいほい？ なんでショ？」
「明日、彼女を直接家に届けに行きましょう」
「場所は？」
「ここに」
新聞を広げて見せるアイラス。眉をひそめて真剣な表情を浮かべる葉子はポツリ「じゃあ今夜のおかーさんは、エスメラルダってことデ」とつぶやくと、アイラスにウインク一つ。
「葉子さん？」
首をかしげて不思議そうな瞳を向けるアイラスを気にすることなく、エスメラルダにさくらを預けると、葉子は黒山羊亭を後にする。
今は確かめたいことがある。
宙を浮き、夜空に身を躍らせると、先ほど新聞に記してあった家に飛んで行った。場所はすぐにわかるはずだ。この街でもかなりの高級住宅街だ。しばらく飛んでいると、目の前に見えてくる豪邸の数々。
しかし、その中で赤い炎を立ち上らせている家があった。
「ちょっとマテ……あれって」
そうだ。彼女の家に間違いない。写真で見たものと変わらない家が、今は火を上げている。一体なぜ？
近くで様子を見ようと思い、家のすぐそばで身を地に下ろすと
「誰だっ！」
数人の男に囲まれて「へ？」と素っ頓狂な声を上げる。
「……ここ、さくらちゃんのおうちでショ？ なんで燃えてるか知っテル？」
さくら。
その名を出したとたんに、男たちの顔色が変わる。どこかほくそえんだような。
「知ってるさ。オレが火を放ったんだからなっ！」
「え？」
「さくらお嬢様はどこだっ！」
いまいち状況はつかめなかったが、これだけは理解した。
この男たちが――誘拐犯だ。
一目散に空へ飛び出し、葉子は男たちから逃げようとした。発砲してくるものもいたが、何とか直撃を受けることなく、空を飛んで逃げる。
けれどどこへ。このまま男たちがさくらを探してしまったら、見つかるのは時間の問題だろう。だったら彼女のもとへ行くのが一番だ。
葉子は男たちを振り切るようなスピードで、黒山羊亭へと駆け込んだ。
「エスメラルダっ！」
「何よ、どうしたの？」
「裏から逃げテ。さくらちゃんは、俺が面倒みるからサ」
「どうして？」
「どうしても♪」
口調はふざけているものの、どこか真剣な葉子の様子を感じ取ったエスメラルダは、さくらを彼に預けると、言葉どおり裏から店を出た。
彼女の家に火を放った男たちが、黒山羊亭にたどり着くのは、それから少ししてからだった。
◇ ◇ ◇
一体どれだけ彼らとにらみ合っていればいいのか。
さくらを抱えてすっかり悪役になっている葉子は、結局一晩中黒山羊亭に立てこもっているような状態になってしまった。
けれど、自分独りではこの状況をどうにかすることはできない。ここで待っていれば、アイラスだって来るはずだ。
だから群集から「一体何があったんですか？」というアイラスの声が響いたときは、心底ほっとした。
「早く、お嬢様をこちらへ渡せ！」
強く言った青年に対して口元に笑みを浮かべ、立ち上がる。言葉を返そうとした葉子の声ではなく、上がったのは
「ようこちゃんはわるくないもん！」
はっきりとしたさくらの甲高い声だった。
「ようこちゃんは、なにもしてないもん！ さくらはようこちゃんに、なにもされてないもん！」
「あ、ちなみに俺、"ようこちゃん"ね。ヨロシク」
「さくらとパパとママのこと、おうちからだしたのは、おじちゃんだもん！」
青年を指差し、さくらが言った刹那。
「葉子さんっ！」
「ほいよ」
アイラスが叫ぶ。それを合図に葉子は、昨晩のカード芸の要領を使い、辺りに目くらませの風を起こしカードがばら撒いた。
葉子を取り囲んでいた男たちの意表をついた行動だったようで、戸惑っているあいだにしっかりさくらを抱えて、黒山羊亭を一目散に出る。
「オハヨ。アイラスくん」
「おはようございます、葉子さん、さくらさん。何をやらかしたかと思いましたよ」
「ははは、ちょっとネ」
「詳しいことは後です。とにかく今は、振り切りましょう」
「りょーかい」
二人は朝陽を浴びながら、町の中を走り抜けていった。
◇ ◇ ◇
追っ手を振り切っただろうと思われるところで落ち着いていると、葉子がおもむろにあそこまでの経緯を教えてくれた。
「ということは、あの集団を引き連れていた青年が、黒幕ってことですか？」
「さくらちゃんがそう言ったからネ」
昨晩の話しで、しってるおじちゃんがいた、と確かにさくらは言っていた。だとしたら
「お家騒動に巻き込まれましたね……」
「うーん、たしかに」
「新聞にこのことを載せたのがまず、あの青年だったとしますね。そうすると、誘拐したさくらちゃんは町へ放り出し、わざと誰かに保護させ、その者を犯人に仕立て上げる」
「悪役のやりそうな手」
「両親を殺し、さくらさんの家に火を放ち、行き場を無くした彼女をあの青年が正式に引き取る。そうすれば、彼にきっとつごうよく話がすすむんじゃないですか」
葉子はぽんと手を叩き、納得した様子を見せると、「頭いいネェ。アイラスくん」と心底関心したようだ。
「褒めていただき光栄ですが、この状況になる前に、気づくべきでした」
今朝の新聞には、きっと両親が殺されたことも、家に火がつけられたことも載っているだろう。
「いつまでも、相手の策略の中で踊らされているのは気分がいいものではないですね」
「そりゃ、あたりまえデショ」
間に立って、二人を見上げていたさくらの視線にあわせて、アイラスが膝を折る。優しい笑顔を見せて、さくらの首にかけてあるネックレスを手に取った。
「さくらさん、パパとママはいなくなってしまいました。さくらさんには、帰る家もありません。もしかすれば、この指輪をあの青年に渡せば、さくらさんは助かるかもしれません」
「これを？」
「はい。一つの可能性ですが」
彼女自身が狙いだった場合はどうしようもないが、身に着けているこの指輪も、かなり高価なものだ。それに何か意味のあるものだとすれば、青年が欲しているものはこれという考えも、悪い考えではない。
「……これはね、パパとママがぜったい、だれにもわたしちゃだめだって、いってたの。だから……」
「わかりました。そうなると、やるしかないですね」
「そっちのほうが、タンジュンメイカイって、わけでいいんじゃない」
「そうですね」
ふと笑顔を見せる二人つられて、よくわかっていないのだがさくらも微笑みを見せた。
三人はまず、さくらの家があった火事現場へ足を運び、そこにさくらの他の親戚がいないかどうか確かめた。
「さくらさん、知っている人はいませんか？」
遠めからみつめることしかできなかったのだが、さくらはしっかりとした口調で一人の老人を指差して「おじいちゃん」と言う。
しめたとばかりにその老人に近づき、事情を話す。はじめは老人も信じられない様子で聞いていたが、何よりさくらをつれていること、さくらが二人に助けてもらったと自分で言ったことが効いたようで、さくらの祖父である老人も納得した様子を見せた。
「……息子がまさか、そんなことをするとは……」
「権力争いなんデショ？」
「それとも、指輪に何か意味があるんですか？」
寂しいような、なんとも言えない切なさをこめた瞳。うつされるものが一体なんなのか。アイラスには判断がつかなかった。
「――この子は、人間じゃない。子が恵まれなかった娘夫婦のところにやってきた、精霊のようなものだ」
「え？」
「なっ！」
「わしらは少しばかり大きな武器商で、店の前には大層立派な桜の木が立っておった。その木にちなんで、店を「さくら」という名にし、わしの始めた店は繁盛した。娘夫婦がその武器商を継ぐことになったのだが……」
息子に継がせようと思っていた店だったが、息子は選ばれなかったのだ。
店をずっと見守り続けてきた、桜の木に。
「あの桜の木が選んだのは、息子ではなく、娘だった」
選ばれた娘夫婦のところには、桜の木の使者が訪れ、彼らに祝福を与えた。それが、さくらだというのだ。
「大切な孫を護ってくれてありがとう。二人の若者よ」
「……行き場をなくしたさくらさんは、桜の木へと戻っていくのですか？」
「わからぬ。きっとあの桜の木は、わしらをゆるさんだろう……さくらから、大切な父親と母親を奪ってしまったのだから」
老人がさくらの頭を撫でる。気持ちよさそうにその手に身を任せながら、さくらは「おじいちゃん……」とつぶやいた。
「息子は今、どこで何をしているかわからぬ。会って話をしたいが……」
「じゃ、会わせマショーか？」
ウインク一つ、葉子とアイラスは一瞬視線を合わせてうなずくと、
「いま、彼らに追われているんです。僕たち」
◇ ◇ ◇
さくらをつれたアイラスがわざと彼らに捕まり、空から葉子が後をつけ、居場所を突き止める。二人が実行しようとした作戦に、老人は一瞬難しそうな顔をしたものの、首をうなずかせて納得した。
ばれないように老人の息子であるあの男の居場所を空から突き止めた葉子は、すぐに老人の元に戻った。
ここからはスピードが勝負だ。とろとろしていて、アイラスやさくらが殺されては意味が無い。今はこの危険な橋を渡りきり、向こう側にたどり着かなければいけないのだから。
「場所は見つかったか？」
「モチロン。急がないと、二人が危ないヨ」
「では、急ごう」
自分がアイラスの後を追っている間、老人は騎士団の人々を集めていたようで、走っている自分と老人の後を、何人もの男がついてきている。
たどり着いた先、葉子が「ここ」と老人に声をかけると、すぐに騎士団のものたちが辺りを包囲したり、中に突入していったりと、立てこもり事件の解決映像でも見ているようだった。
老人に続き、葉子も屋敷の中に入る。
すると。
「貴様になにがわかるっ！」
悲痛なまでの叫び声と共に聞こえてきた、耳を塞ぎたくなるような鈍い音。アイラスに危害が加わったのだろうか。
老人も自分も、自然と足が速くなる。
「このガキのせいで……あの、桜の木のせいで……オレは、オレは……っ！」
「――何もかも他人のせいにしかできないから、認められなかったんだ。お前は」
声が響いた。落ち着いていて、けれどどこか、あきらめたような声音。
「お……親父……」
「お前の行ったことは全て聞いた。罪を償ってから、認めてもらうことを……考えるんだな」
老人の後ろからひょっこっと顔を出し、見えた先の人物にほっと胸をなでおろす葉子。
アイラスは、さくらと一緒に確かに生きてそこにいた。あごに怪我を追っているようだが、ひどいものではなさそうだ。
幼すぎるさくらには、起きた出来事の全てを理解できていないのだろう。
いや、もしかすると――全てを理解していたのかも、しれない。
「再度すまないが、二人に頼みたいことがある」
「はい？ なんデショ？」
「この子を……さくらを、桜の木まで届けてくれないか？ 帰る場所はもう、あそこしかない」
アイラスと葉子の顔を真剣に見つめ、老人は頭を下げる。
「どうする？ アイラスくん」
「あなたがそうしてほしいというのなら……」
「……頼む」
さくらはそんな三人を見合わせて、「さくら、どこかにいくの？」と老人に問う。
「ああ。帰るんだよ。パパとママのところに」
「パパとママにあえる？」
「でも、おじいちゃんとはバイバイだ」
「……それじゃ……」
さくらはそっと首にかけていたネックレスをはずし、老人に手渡す。
「おじいちゃんにかしてあげる！ つぎにおじいちゃんにあったとき、かえしてね」
「……さくら……」
「それじゃ、さくらちゃん、行こうカ？」
「うん！」
さくらは元気よく返事をすると、葉子とアイラスと手を繋ぎ、何度も振り返りながら別れを告げた。もう、会うこともない――祖父に。
◇ ◇ ◇
少女誘拐事件は無事に解決した。
騎士団のものたちが青年を連れて行き、全てを老人が話し、大きな武器商のお家騒動から起きたものということもあり、新聞に大きく取り上げられた。
そんな新聞に軽く目を通して、葉子は抱えた金を半分に分けていた。老人から報酬を預かっていたのだ。
「……う〜ん、アイラスくん、怪我したから慰謝料付きダネ」
きっちり半分に分けたのだが、自分の方から少しアイラスの方に金を移す。そして、自分のポケットから取り出した金を自分の報酬分に混ぜて、カモフラージュをする。金額が同じでなければ、アイラスはきっと納得しないだろうから。
「アイラスくん、この前の報酬だってサ」
「あ、葉子さん」
「なに？ 新聞に載っテル？」
「ええ。こんなに大きく」
どこか元気がないアイラスの様子を見て、いつもの調子で葉子がこんなことを提案する。
「今度、あの桜の下で、にぎやかに花見でもすれば、さくらちゃんよろこぶんじゃナイ？」
「……そうですね……」
きっとあの桜の下に行けば、彼女の微笑みにも出会えるのだろう。
◇おわり◇
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■ ○ 登場人物一覧 ○ ■
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‖葉子・Ｓ・ミルノルソルン‖整理番号：1353 │ 性別：男性 │ 年齢：156歳 │ 職業：悪魔業＋紅茶屋バイト
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‖アイラス・サーリアス ‖整理番号：1649 │ 性別：男性 │ 年齢：19歳 │ 職業：軽戦士
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■ ○ ライター通信 ○ ■
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ライターのあすなです。この度は発注ありがとうございました！
全体的に詰め込みすぎな内容になってしまいましたが……（汗）いかがでしたでしょう
か。楽しんでいただければ光栄です。
葉子さん初めましてです。キャラクターを掴むのに、苦労したと同時に、そのぶんとて
も楽しく執筆させていただきました。単独行動を行ってもらったり、さくらちゃんに散
々泣かれてしまったりと、動きまくっていただいちゃいました。陽気な葉子さんと突っ
込み役アイラスさんとの掛け合いが、とても自分では気に入ってます。
単独行動を取った場面や少しずつ細かなところが、葉子さん、アイラスさんのそれぞれ
の視点で描かせていただいたため、異なる点がございます。読み比べていただけるとま
た世界が広がるかなと、書いた本人が勝手に思っている次第です。
よろしかったらご意見・ご感想などいただける次への励みになりますので、いただける
と嬉しいです。よろしくお願いします。それでは。この度は、本当にありがとうござい
ました！ ぜひまた、どこかでお目にかかれることを願って。
あすな 拝
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