＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
【エスメラルダは誰の物にもならない】
美貌の踊り子は誰の物にもならない。愛や楽しさや悲しみ――そういった感情を、ただ観客のためだけに舞ってみせ、喜ばせるのが仕事であるからだ。誰かひとりに特別な感情を持とうとはしないし、持たせてはいけないのだ。黒山羊亭のエスメラルダも、それを心がけている。
それでも、彼女に言い寄る者は多い。始末が悪いことに、その種類は男女を問わないのだ。美に溢れる滑らかな体のライン。誘惑の光を無意識に放つ視線。唇は愛の花。ベルファ通り、いや、エルザード全体でも、彼女ほど人を惑わせる女性はいないだろう。
「いい加減、対策を練らないといけないわね」
客商売とはいえ、愛想を振りまいて何とかやり過ごすのも精神が疲れるし、そもそも来るたびに追い返すでは何の解決にもならない。
少々荒療治が必要か。エスメラルダはそう考えた。
「やっぱりあれかな。私には強い戦士とか騎士とかがついてるから無駄よ――とか。やってくれる人、いるかしら」
何しろエスメラルダは黒山羊亭のスターとも言える存在である。彼女が誰彼に迫られて悩んでいる、自分の身を守ってくれる者を求めているという噂は、瞬く間に知れ渡った。
「まずは礼を言うわ。ありがとう」
その夜、我こそはと名乗り出たナイトたちに、エスメラルダは頭を下げた。
「いつもお世話になっていますから。それに、エスメラルダさんに何かあったら、エルザードすべての冒険者が悲しみますから」
生真面目な顔つきでアイラス・サーリアスは言った。
「で、具体的にどうすればいいのかな。言い寄る相手ってのは、どんなやつらです？」
不安田がのんびりとした口調で言った。
「そうね、最近目立ってよく来るのが若い男の三人組。何でも、誰が先に私を手に入れるかって競争しているみたいなのよ」
「女をモノ扱いしてるんだね、そいつら。ろくなもんじゃないわ」
踊り子のレピア・浮桜は端正な顔をやや歪ませた。エスメラルダとレピアは同じ職業だけに親近感が強くなる。だから余計に怒りがこみ上げてくるのだ。
「その三人ってのが、見るからに強そうな戦士なのよね。少し不安だけれど」
エスメラルダは三人を見渡した。少なくとも体格ではこちらが劣っていると思った。
「強そうな戦士か。逆に好都合ですよ。彼らを追い返せたら……第一には話し合いするつもりですけど……あんな強い戦士でも近寄るのは無理だ――と、誰もエスメラルダさんには言い寄らなくなる算段は高いですよ。ねえ、不安田さん？」
「ああ、三人組なら、ちょうど俺たちと同じです。一対一に分かれてバシッとやってやりましょう。まあ、最初は説得でね」
アイラスは軽戦士、不安田は暗殺拳士。共に小で大を制する戦術の心得がある。もし相手が話し合いを無視して襲いかかってきたとしても、あしらえる自信はある。
「レピアさん、あなたはどうするの？ あなたは戦闘は」
「うん、戦いは知らないよ。でもね、ちょっと考えがあるんだ。耳を貸してくれるかな」
レピアはエスメラルダに近づいて耳打ちした。その作戦を全部聞き終えると、エスメラルダはやや頬を染めた。
「まあ、大胆ね……でも、意外といい方法かも」
「どんな方法なんです？」
アイラスが聞いたが、レピアは内緒と言って微笑むばかり。
「ん……来たようだよ」
不安田が戦士の気配を感じ取った。四人は無言になった。
やがて、勢いよく入り口の扉が開かれた。
「エスメラルダちゃーん！ 今日こそいい返事を聞かせてもらうぜ！」
馴れ馴れしい口調の男を筆頭に、傷だらけの鎧に身を包んだ三人の男がドカドカと侵入してきた。アイラス、不安田、レピアはエスメラルダを守るように、彼女の前に立った。
「うん、何だ、お前らは。これから俺たちとエスメラルダちゃんは忙しいんだ。あっち行ってくれないか」
「それが出来ないんですよ。まあ、色々事情がありましてね」
アイラスはあくまで穏やかに言った。
「だから、エスメラルダにちょっかい出すのはやめてほしいわけですよ」
「な……何呼び捨てにしてんだ。俺だってまだ『ちゃん』付けなのに」
不安田は黒山羊亭にほど近い公園に相手を誘った。店に入って来た時に先頭にいた、馴れ馴れしい口調の男だった。
「いや、単に目上の人でない限り呼び捨てなだけですよ。……ともかく、エスメラルダはみんなの恋人であるべきで、決して誰か特定の人のものになっちゃあいけないんです」
「みんなそう言いやがる。だがな、俺が最初の人になってみせる。彼女を見た時からそう思ってた」
「でも、今までだってずっと断られてきたんでしょう。ここらへんが潮時かと思うんですがね」
「お前の知ったことか。俺は必ずエスメラルダちゃんをゲットするんだよ。人の恋路を邪魔するな」
不安田はため息をついた。恋路とはここまで目が眩むものなのか。
「どうしてもですか？」
「どうしてもだ！」
「……ふーん」
不安田が一歩前に出た。話し合いの通じる相手じゃなさそうだと考えた。
だから、次の手段に出ることにした。
「自分の意志を貫くのはいいことだけど」
――多少の覚悟はあるんでしょうね。表情を変えず、無邪気な子供のように言った。
「……！」
男は後ずさった。不安田から、信じがたい殺気が発せられている。動悸が早まる。冷や汗さえ出てきた。
「どうしてもって言うなら止めはしませんが、怪我をしますよ」
冗談ではない。この男とやり合っては怪我で済むはずがない。脅しの段階であるうちに引くべきだと直感した。
「ま、待て。わかった。彼女からは手を引く。だからやめろよな」
男の心は一瞬にしてくじけた。冷徹な死神のような、残酷な悪魔のような、周囲の空気を凍てつかせる気配である。一秒でもここに居たくはない。
男はそのまま、逃げるように公園を立ち去った。
「何だ、あっけなかったな」
不安田は殺気を解いた。何にしても無血で済んだのはいいことだ。
「さて、戻るか。あとのふたりはどうしたろう」
公園を出て、ベルファ通りに戻る。すると、目の前に細い人影が見えてきた。アイラスだった。不安田は声をかけた。
「こっちは終わったよ。そっちも何とかなったみたいだね」
「レピアさんが心配です。急ぎましょう」
ふたりして走ると、間もなく黒山羊亭が見えてきた。悲鳴も怒声も漏れては来ず、騒がしい様子はない。果たしてどうなったのか。アイラスが勢いよく入り口の扉を開けた。
「エスメラルダさん、レピアさん！」
不安田が続いて店内に足を踏み入れた。
「よかった、無事だ」
何事もない様子のエスメラルダとレピアが目に映った。美女ふたりは優雅な微笑みをこちらに向けた。
「お帰り。そっちも片付いたようね」
レピアの言葉にアイラスと不安田は安堵し、手近な椅子に腰を下ろした。
「しかし、どうやって追い返したのかやっぱり気になりますね。作戦があったみたいですけど、聞かせてくれますか？」
アイラスが尋ねると、
「企業秘密よ」
エスメラルダとレピアは笑いあった。不安田も興味を引かれたが、何か聞いてはいけないような心持ちがした。
【了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1649/アイラス・サーリアス/男性/19歳/軽戦士】
【1728/不安田/男性/28歳/暗殺拳士】
【1926/レピア・浮桜/女性/23歳/傾国の踊り子】
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■ ライター通信 ■
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担当ライターのsilfluです。今回は戦闘は無しで、
なかなか平和的に収まりました。人間同士で争うのは
なるべく避けたいものですね。
それではまたお会いしましょう。
from silflu
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