＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『ピンクの騎士冒険譚』
★ オープニング ★
ソーンより遥か遠い国から、勇者(予定)はやって来た。
「あのメシ屋は冒険を斡旋しているらしい。ちょっと覗いてみよう」
同行の賢者が勇者(予定)のマントを引いた。
「やだ。オレ、冒険は嫌いだから」
ばこっ。
賢者のメイスが勇者(予定)の後頭部に決まった。
「ばかもぉぉぉぉん！」
賢者の声が、アルマ通りの看板達を震わせた。さすが坊主、声がでかい。
「わしは、赤の騎士と呼ばれたお前の父上とは古い友人じゃ。彼は立派な騎士だ。お母上も、現役時代は『白の天使』と呼ばれたすぐれた僧侶じゃった」
「おかげで『ピンクの騎士』って綽名をつけられたオレの身にもなってくれ！ピンクの騎士だぞ、ピンクの！」
アイリスは実は怠惰な性格なわけでは無い。剣を抜きたくないだけだ。彼の剣には、『ピンクの騎士』の名に相応しく、強いチャーム効果があった。敵がこの剣を受けると何割かの確率でアイリスに心を奪われ、戦闘が有利に運ぶ。しかし、この魔法がちょっと強力すぎるというか、何というか・・・。
「というわけじゃ」
賢者はルディアに深々と頭を下げた。
「彼は今、店の前で待っておる。彼に適当な冒険と、それから、彼を援護してくれる者を紹介してくれんだろうか。もちろん同行者への謝礼は払う」
「うーん。『慈しみの洞窟』で、銀の指輪を探すなんてのはどう？カップルの片方がペアのリングを落としちゃって、探しているのですって。危険も少なさそうだし、いかが？」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ルディアの店に居合わせた３人が、勇者を助ける名乗りを上げた。
「人のお手伝いをすることが好きなのですよ」と照れたように静かにほほえむ青年は、アイラス・サーリアス。ラピス色の瞳が、メガネの奥で知的に光っている。
「あたし、『勇者を導く百の方法』という本でかなり勉強させていただきました。お役に立てると思います。まずは、指輪を紛失された方に、詳しいお話を伺うのがよろしいかと思います」
胸の前で指を組み、メイが背の羽根を震わせた。天使である彼女も、困っている人がいるとつい手を差し伸べてしまうタイプだ。
「そうですね。先にお話を聞きに行きましょう」と、アイラスも頷いた。
「じゃあ俺は、先に洞窟に行って辺りを調べておくか。大勢でぞろぞろ聞きに行っても、邪魔になるだけだ」
白山羊亭のカウンター席はオーマ・シュヴァルツには小さすぎるようで、彼は長い体を折り曲げるようにして、テーブルに肘をついた。ど迫力の外見を持つ彼は、指輪の依頼主を怖がらせるといけないと、気を使ったのだ。
「うちのバカ騎士を、よろしくお願いします」
賢者と名乗った老人は、再び深くこうべを垂れた。
＜１＞
「大切な方とのペアリングを無くされたなんて、困っておいででしょうね」
依頼主は農夫の青年だった。天使様のメイの言葉に、鼻のソバカスを掻きながら、言いにくそうに詳細を語った。
「別の女と洞窟にしけこんでたんす。女が、『他の女とのペアリングくらい外しなさいよ！』って、怒って放り投げちまって。おいらは、指輪は後で探しに来ればいいやって、女の方を追いかけて・・・」
「では、モンスターが出たせいで拾えなかったわけでは無いのですね？」
アイラスは眼鏡のフレームに手を置いた。誠実な青年である彼はかなり憤慨していたのだが、怒りを抑えいつもの冷静な声の調子で訊ねていた。
「あの洞窟に、モンスターなんて出やしませんよ。いや、奥は知りませんが、落としたのは、浅い場所っす」
その後取りに行けないのは、本命彼女が浮気を疑い出したので『慈しみの洞窟』に近づけないからだとか。
「本命彼女に『指輪はどうしたの？』って毎日責められるし。助けてくださいよぉぉぉ」
農夫の家を出た、アイラスとメイ、そして勇者(予定)アイリスの３人の、歩調は早かった。理由は簡単。３人とも怒っていたからだ。
「ただの落とし物拾いかよっ。ふん。ま、原因が浮気ってところが、ピンクの騎士に相応しい依頼だな」
勇者がふてくされた口調で、剣を肩にしょった。彼は歳の頃は１６、７。小柄で、赤毛に近い茶髪、はれぼったい茶の目とはっきりしない鼻筋、とどめの受け口。伝説の騎士や英雄等とは、最も遠いところにある容姿に見えた。
アイラスとメイが怒っていたのは、もちろん別の理由だ。
アイラスは唇をきつく噛んだ。だが、彼はそれ以外は怒りを表に出さなかった。世の中に、ああいう男は多いのだろう。同じ男として許せないが、今回はあの農夫を助ける事が直接の仕事では無いのだ。
経験値の低い少年騎士のサポート。安全という噂の洞窟だからと言って、油断はできない。心を乱すと、正確な判断ができなくなる。アイラスは、自分に言い聞かせ、心を落ち着かせた。
だが、純真な天使、メイの唇からは言葉がほとばしり出た。
「許せません、浮気なんて！一度受けた依頼なので、全うしますけれど。でもでも、許せませんっ！」
恋を夢見る少女の、失望は大きい。
「それから、勇者様！その剣！修行の旅というのに、始めからマジックアイテムをお持ちなのは許せません。勇者として、どうかと思います。最初はやはり『ひのきの棒』か『竹の刀』からです！」
メイの潔癖さが言わせたセリフだったが、多少八つ当たりもあったような。
「両親が持たせた剣でなきゃ、とっくに換金してたよ。その金でマトモな剣を買ったさ。誰が好きこのんで、こんな呪いみたいな剣を持ち歩くかよ」
「と、言いますと？」
好奇心を隠せず、アイラスが前のめりになった。
「にいちゃん、握ってみ」
アイラスは素直に、渡された剣を握る。
「ねえちゃん、ちょっとゴメンな」
勇者はメイの毛先を摘まみ、アイラスの握る剣の切っ先で切ってみせた。数本の毛先がパラパラと地面に落ちた。
「アイラス様っ！」
突然、メイがアイラスに抱きついてきた。細い腕がアイラスの腰に回り、頬が胸に押しつけられた。銀の髪がふわりとなびき、ヴァニラに似た甘い匂いがした。
「あ、危ないですよ、僕、剣を持っているのに」
アイラスは剣をメイから遠ざける。
「お慕い申しております！」
「ちょ、ちょっと待ってください！」
即効性。超強力。確かにすごいチャームの効果だ。メイは催眠術にでもかかったように、とろんとした瞳でアイラスを見つめている。
「最初は、髪をほどくところからです。それが、少女の夢でございました」
メイは、はらりと白いリボンをほどいた。長い銀の髪が、白い頬にかかった。
『“最初は”って。“少女の夢”って』
真っ赤になったアイラスは、さすがにいつもの冷静さは無くし、どうしていいかわからずオロオロしていた。
メイは次に、軽鎧を脱ぎにかかった。
「メ、メイさん！！」
そこではっと我に返り、慌てて脱衣を止めようとするアイラスだった。勇者は剣を腰に戻すと、鼻で笑った。
「このお嬢ちゃんは、普段はかなりお堅い天使様のはずだよな。恐ろしい効果だろ？
こんな可愛い女の子ならいいけど、この剣でゴーゴンやバンシーと戦うのは御免だ」
そう言いつつ、彼はパンパンと軽くメイの頬を叩いた。
「・・・あら？ なぜあたしの鎧が下に落ちてるのでしょう？」
「知らない方が、幸せなこともあります」
ああ、よかった。アイラスは胸をなでおろす。そして苦笑すると、先に立って歩きだした。
＜２＞
「おう。遅せえぞ」
洞窟の入り口では、オーマが待ちくたびれた様子で、岩にもたれていた。
「詳しい道順を聞いて来ました。そう危険は無いクエストのようです」
アイラスが冷静な口調でオーマに告げた。
「おや。お前さん、なんか顔が赤いぞ？どうした？」
オーマのごつい手が、アイラスの首筋に触れ、そして顎の付け根に触れた。医師であるオーマは的確に一瞬で診察をした。
「熱もねえし、リンパも腫れて無いが」
「べ、別になんでもありません！」
アイラスが慌ててカンテラに火を灯し、先頭で洞窟に入って行った。事情を唯一知る勇者が含み笑いしながら続き、天使、そして大柄な医師が最後に続いた。
「最初の分岐を左。次の分岐を右。右側が白っぽい岩面になっている。この場所だと思うのですが」
アイラスが火をかざすと、白い岩に彫られた相合傘の落書きが見えた。間違いないようだ。
メイが、はいつくばって指輪を探し、アイラスも膝をついて手を地面に滑らせた。
「ございませんわねえ」
「うーん。そう広い場所でもないのに」
勇者はそんな二人の横で、突っ立ったままだ。
「おい、勇者さんよ。お前も探したらどうだい？二人ともお前の為に手を泥まみれにしてるんだぜ」
オーマのドスの効いた声にひるみもせず、勇者は言い返した。
「ご立派な奴らを見ると、オレみたいなダメ人間はよけいやる気を無くすんだよ」
「ふん、手を動かさねえ奴の言い訳か。・・・俺はもう少し奥を探すぜ」
オーマは斬れるような視線を勇者に投げつけると、洞窟の深い部分へと消えた。酷い事を言われて、アイラスとメイの手は一瞬止まったが・・・。
メイは、チャリンという金属の音を聞いた気がして顔を上げた。同時にアイラスも指差した。
「あ、あそこ！」
オーマが去った奥への通路、きらりと光るものが見えた。
「せめてあなたが拾いなさい」
アイラスに促されて、勇者が銀の指輪を握った、その時だった。
咆哮と共に、銀色の獅子が前に立った。叫びで震える銀の毛は針に似て、挑発するように先端をこちらに向けてなびいていた。魔獣の類なのか選ばれし獣なのか、普通の獅子の十倍も大きく、鬣(たてがみ)は天井を擦りパラパラと小石を落とした。
「うわーーーっ！」
勇者はその場に尻餅をついた。赤い瞳がまっすぐ勇者を見おろしていた。勇者は尻でズリズリ下がりながら、やっとのことで剣を抜き、構えた。しかし、握る右手はそれとわかる程震えていた。
「勇者様！」
メイが勇者の前に立ち、大鎌を構え、庇う姿勢を見せた。白い羽根の庇護で勇者はやっと立ち上がる。メイは大鎌を自分の背より高く設定していた。メイの武器は大きさを自由に変えることができる。しかし、大きく姿を変えた『イノセントグレイス』も、巨大獅子の前では楊枝のように見えた。
アイラスも背後で釵を握ったが、この武器でこんな巨大な敵を倒すのは無理だ。ここは、邪道でも勇者のチャームの剣に頼るしかない。しかし、彼は、13歳の少女の背中に隠れているような男だ。巨大な獅子に立ち向かうことができるのか？
「そうだ・・・。オーマさんは・・・」
アイラスは背を冷えた汗が落ちるのを感じた。奥へ探索に行ったオーマ。もしや、この獅子の餌食に。
前線では、メイが勇者に叱咤を飛ばしている。
「勇者様、倒すのは無理でも、あなたの剣なら一太刀で戦いを有利に導くことができます。いつまでもあたしの羽根の後ろに隠れていないで、戦ってくださいませ！」
「バカ言うな、こんなのに惚れられたらどうしてくれる」
「それは、斬られた者の痛みとして、甘んじてお受けください。『勇者』とは、ただの殺戮者では無い。返り血の重さを知る者だと思います」
アイラスは目を細めた。なかなか堂に入ったものだ。メイはおとなしい少女だが、ここ一番の肝の座り方は戦天使を目指すだけのことはあるのだ。
自分が勇者に何か言わねばと言葉を探していたが、必要なかったようだ。
「・・・。くそ。言ってくれるじゃないか。どきやがれ、天使」
勇者の剣の震えは止まっていた。左手でメイを雑に突き飛ばすと、彼は獅子の前に立った。象の前の蟻のようだったが、勇者の剣はまっすぐ獅子の顔を向いていた。
「オレが死んだら、メシ屋で待ってるじじいにちゃんと伝えてくれよ、オレは逃げずに戦ったってな」
＜３＞
夕暮れの白山羊亭に、灯がともる。冒険を終えた者達も、ただ腹が減っただけの者も、うまい食事や酒にありつく為にここを訪れる。
「かたじけない。皆様にいくら感謝しても足りませぬ」
賢者は３人に深々と礼をした。
「ほれ。おまえも詫びと礼を言わんか」
そう言われても勇者は無視して、しれっとパスタをすすっていた。
「オレの剣のチャームが獅子に効かなくて、ほんとによかったぜ」
勇者も、アイラス達も知らない。あの獅子はオーマの変身した姿だ。もっと広い場所なら、獅子に翼があるのも披露できたはずだ。
彼は事前に自分の店の薬草を煎じて飲んでいた。チャームの魔法を無効にする薬草。そして変身し、軽く何太刀か斬らせて奥に逃げた。勇者に自信を持たせる為に。その後オーマに戻り、獅子から逃げて来た振りをして合流したのだ。
勇者は、親の重圧と彼なりに戦っているのだろう。拗ねた態度ややる気の無さは、半分ポーズだ。若く潔癖なアイラスやメイとは違い、大人のオーマはそんな少年を暖かい心で見ていた。
「ピンクの騎士、お前さんは、やる時にはやる男だな。見直したぜ」
ビールジョッキを握るオーマの指には、幾本かの切り傷ができていた。
「その名で呼ぶなっ！」
「銀の指輪の依頼でしたから、これからは『銀の騎士』と名乗ったらいかがですか？」
アイスティーをすするアイラスの言葉に、勇者は肩をすくめた。
「そんな強そうな名前、まっぴらだ。それに呼び名なんて、後から付いて来るさ」
『へえ。大人になったものですね』と、アスラスは微笑む。
メイはメイで、プリンを頬張りながら、幸せそうに言う。
「農夫さんも指輪を受け取って『もう二度と浮気はしません』って約束してくださったし。よかったです」
「バカじゃないの、天使」
勇者、相変わらず口は悪い。
「あいつはまたやる。惚れるってのは、人の性(さが)だ。オレもこの剣の呪いと、一生付き合って行くさ」
賢者は、奥歯を噛みしめながらも何度も礼をして、店を出ていった。意識して渋い表情を作っていないと、面相が崩れるのを止められそうになかった。
勇者は先に店を出て、ヤンキー座りをして待っている。態度がだらしないのは相変わらずだが、以前の拗ねたような表情はもう無い。白山羊亭の灯が、決して美形とは言えない勇者の顔にも影を作り、精悍な面(おも)に作り変えていた。
＜ＥＮＤ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
１６４９／アイラス・サーリアス／男性／１９／軽戦士
１０６３／メイ／女性／１３／戦天使見習い
１９５３／オーマ・シュヴァルツ／男性／３９／医者兼ガンナー(ヴァンサー)副業有り
ＮＰＣ
勇者(予定)アイリス 『ピンクの騎士』
賢者
農夫の青年
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■ ライター通信 ■
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ご注文ありがとうございました。ライターの福娘紅子です。
ＮＰＣのバカ勇者が色々失礼しました、すみません。
こんなバカ勇者とお名前が一文字違いで、申し訳ありません。
アイリス(勇者)の方はなるべく名前は出さずにおきました。
オーマさんと別行動なので、オーマ編はだいぶ変わっています。また、メイさんに比べ行動が少なかった気がしたので、こちらではメイ編よりアイラスさんの視点を少し足して書いてあります。読み比べていただけると幸いです。
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