＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
【SHI・NO・BI '04】
「あら、珍しいお客さんね」
エスメラルダはひゅう、と口笛を吹いた。黒山羊亭の入口を潜ってきたのは、レーヴェ・ヴォルラス。エルザード城門の守りを担う屈強の大戦士といえば、城下の人間なら誰でも知っている。言ってみればたいそうな有名人だ。
「騎士様、お酒を飲みに来たわけじゃなさそうね」
エスメラルダはそんなことを聞いた。レーヴェは沈痛な表情をしていた。どんな用件なのかはすぐにわかった。
「ここ数日、城に何人かのスパイが潜入している。どこぞの剣呑な国のな」
「お城の人間じゃ手が足りないから、ここに出入りする冒険者の力を借りたいわけね」
レーヴェはウム、と頷いた。
「で、そのスパイってのはどんな？」
「夜の闇に溶けそうな黒装束をまとう『忍（しのび）』と呼ばれる者だ。その姿を垣間見た部下の話によれば、諜報活動に長け、恐るべき敏捷性を誇り、戦闘では手段を選ばず相手を殺す。……未知の敵ということもある。そなたの言うとおり、城の兵だけでは対処しきれん。恥とはわかっているが……このままではいずれ王や王女の身にも危険が迫ろう」
「恥なんかじゃないわ」
エスメラルダは微笑んだ。
「お城はみんなのシンボル。自分たちだけで守るなんて変なプライドに凝り固まって、エルザードを危機に陥れることこそ恥よ。ええ、ここに依頼してくれたからには、とっておきの人材を用意させてもらうわ」
翌日の昼。レーヴェは『とっておきの人材』とともに、エルザード城の大広間にいた。
「幾人もの冒険者に触れ合ってきた黒山羊亭のエスメラルダが言うのだから、そなたたちの腕に間違いはないだろう。信頼している」
「任せてください。それにしても、忍者と実際に対決出来るなんて夢のような話だよ」
湖泉・遼介が喜びを満面に押し出した様子で言った。
「相手のこと、知ってるんですか？」
アイラス・サーリアスが尋ねた。
「見たことはないですけどね。何を隠そう忍者ってのは、俺の生まれた国が発祥で、そこの人間なら知らない人はないってくらい有名なんです。だから知識としてどんな連中かは大体わかってる」
それは頼もしいな、とレーヴェが笑う。
「して、その彼女は夜になれば動くようになるということだが？」
レーヴェはアイラスの隣に置かれた女性の石像を上から下まで見渡した。故あって日中は石化するという呪いをかけられた悲劇の舞姫、レピア・浮桜だ。無論そんなことを知らないレーヴェは、変わった体質なのだなとしか思っていない。
「ええ、エスメラルダさんからの伝言なんですが、彼女は――レピアさんは、エルファリア王女のお部屋で護衛をしたいということです。きっと王女のお部屋に忍び込むって予想しているようです」
アイラスが説明した。
「そうか。王女のお部屋の前には護衛をつけているが、中にまで兵を置くことは出来なかったからな」
彼女はまさしく適任だろう、とレーヴェは頷いた。
「ではこれで一旦解散する。各々夜になるまでに城の構成を把握しておいてくれ。その他の一切は任せる。自分で考えて行動してほしい。レピアの石像に関しては、私が兵たちに説明しておく」
■遼介VS忍1■
深夜になると、遼介は、ちょうど城門の裏手にあたる庭を、前回実際に忍を見たという兵士と一緒に見回っていた。
「どこから来ますかね？」
兵が遼介に聞いた。
「うーん、見当もつかないけど。前はどうだったのかな」
「前回の侵入経路はわかりません。逃げる時は、ちょうどここの城壁を乗り越えていったんですが」
「高い城壁だよな。何メートルあるだろう？ これを乗り越えるってのは相当の跳躍力の持ち主だ」
遼介が城壁を見上げた時だった。
暗い空に、黒い影がフッと現れた。
そいつはカラスのように優雅に、速く、庭に舞い降りた。
驚くべきことに、この影は本当にひとっ飛びで城壁を越えたのだ。
「き……来た！ アレですよ！」
黒装束に黒頭巾。その闇一色の姿に見覚えがあった兵が迷わず叫んだ。
「よ、よし。今度は逃がさないぞ」
兵が剣を抜こうとすると、
「待った。こいつは忍者なんだ。鉄の鎧で固めたあんたじゃあ、こいつのスピードには太刀打ちできないよ。――なあ、1対1でやろうよ」
遼介が腰の剣を抜いた。右手に剣、左手に鞘を持った。
「――」
忍は答えない。この少年は誰だ、と覆面の下で思っているのか。
「あんたはそれより城に戻って、応援を呼んできて。こいつをぶっ倒した時にどうするかはみんなに任せるから」
頷いて、兵はその場を去っていった。
「普通なら、いったん城壁に登ったまま留まって、邪魔がいないか確認するもんだと思うけど。こっちとしては助かったけどね。忍者と戦えるなんて、すげえ興奮するしな」
遼介はこれから敵となる忍に、そんなことを話しかけている。
忍は無言で背中から刀を抜いた。遼介の一方的な話に応じるつもりはない。何者かは知らないが障害なのだ。任の無駄になるようなことは一切しない。
だから、速やかに障害を排除すべきと走った。豪速で刀を少年の脳天に振り下ろす。
「おっと！」
鈍い音が響く。相手の得意げな微笑みに、忍は小さく唸った。
刀は剣ではなく、鞘で防がれた。このような戦い方は彼は知らなかった。
遼介は忍の左脚めがけて剣を振った。寸前で忍は右に転がって避けた。
「俺もあんたたちと同じトコの生まれだ。同郷同士、思う存分やろうぜ」
やれるわけがない。忍にとってはこの時点ですでに予想外の足止めを食らっていることになる。呑気にしていればさっきの兵が応援を呼んできて、とても諜報活動どころではなくなる。退くにしても、背中を見せた瞬間に切られるのは目に見えている。
結局、隠れるにしても逃げるにしても、兵が大量に押し寄せてくる前にこの少年を倒すという選択肢しかないのだ。
「来ないならこっちから行くぜ？」
遼介が剣を地面に刺している。代わりに手に持っているのはナイフだった。
（こちらにもクナイがある）
短剣同士なら負けはしないと思った瞬間。――ナイフは投げられた。
たいした速さではなかった。容易に受け止められる。
それをせず、忍は手裏剣を投げてナイフを打ち落とした。受け止めた瞬間を狙われると思ったからだ。
――だが、少年はその考えの上を行っていた。
彼が腕を大きく振っていた。忍が何事かと思ったその時。
暴風が身を襲った。それも数多の刃を伴う風――かまいたちと呼ばれるものだった。二段遠距離攻撃とは夢にも思わなかった。しかも、そんな高等技術をこんな年端もいかない少年が繰り出したのだ。忍はほとんど動転した。
黒装束がところどころ千切れている。致命傷はないが、切り傷がひどい。
とてもすぐに倒せる相手でないと悟った。こうなっては退却を最優先に考えるしかなかった。
危険を推してまで忍は背中を向け、助走をつけ力を振り絞って飛んだ。侵入した時と同じように、一気に城壁を越えられる跳躍だった。
だというのに。
「く、貴様？」
忍が悲鳴に近い声を上げた。さっきまで後ろにいたはずの少年が、自分に向かって『下から』飛んでくる。
「逃がしはしないっての！ それより、やっと喋ったね！」
いわゆる三角飛びだ。忍の逃走を予期した遼介は、忍が背を向けた瞬間に城壁まで走り、それを蹴って宙に飛んだのだ。
忍は腹に蹴りを入れられ、背中から地に叩き落された。それでも必死に気を確かにして立ち上がる。
「こ、このガキ……ガッ？」
罵倒の言葉は言い終えることが出来なかった。
素早く背後に回りこまれ、剣の柄で首を打たれたのだ。忍はあえなく顔から地に突っ伏した。彼は意識が消え行く間際思った。もっと慎重に侵入するべきだった、と。
「ああ、いい戦いだった！」
うーんと背伸びをし、遼介は勝利を感じた。
「遼介殿！」
遼介は呼ばれた方を見やった。ガチャガチャと鎧を鳴らして、さっきの兵士が、5人の仲間を連れてきた。
「スパイは？」
「この通り」
だらしない格好で気絶している忍を確認して、兵たちは安堵して喜び合い、遼介に賛辞の言葉を送った。
「で、どうするの？」
遼介が聞いた。
「王は、殺さず捕らえよとの命をお出しになっている。このまま縛るのが良いでしょう」
■エピローグ■
「3人のうちふたりを捕縛か。本当によくやってくれた」
レーヴェをはじめ兵士たちの前に転がる忍者ふたりは、両手両足を縛られ、猿ぐつわをされ、まさしく手も足も出ない状態だ。だが、目は屈辱にとがっていた。
「怖い顔してるけどな、立場を考えろよ？ じっくりと尋問してやるから覚悟しておけ」
兵士のひとりが言った。
「では、あとは我々に任せてもらおうか。疲れただろう、各自寝室を用意してあるからそこでゆっくり休んでくれ」
遼介たちはレーヴェの言葉に従って、各自割り当てられた部屋に入った。3人とも瞬く間に寝息を立てた。
短い夜が瞬く間に明けると、遼介とアイラスは、帰り支度を整えて大広間に出た。
そこに、レーヴェがいた。ふたりが声をかけると、騎士はゆっくりと振り返った。目にクマが出来ている。眠っていないらしい。
「おはよう。よく眠れたようだが……」
レーヴェは、レピアはどうしたと言いかけたが、夜が明けると石になってしまうのだったと思い出した。彼女がここを出るのは、再び夜になってからだ。
「で、どうなんです連中は？」
遼介が聞くと、
「ちっとも吐かん」
レーヴェは疲労まじりの重いため息をついた。
「さすがは忍者だね。何があっても黙秘を貫くと」
「時間がかかりそうですね」
遼介もアイラスも、兵士たちの苦労を思うと疲れそうになってきた。
「そなたたちが気に病むことはない。昨日も言ったが、これは我々の領分だからな。依頼は果たしてくれたのだから、そなたたちはいつも通りの冒険者に戻ればよいのだ。私はこれから遅い睡眠をとる」
それでレーヴェは大広間を出て行った。
「じゃ、俺らもここらで」
「そうですね」
もうここにいる意味はない。遼介とアイラスは門の方向へと向かっていった。
【了】
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1856/湖泉・遼介/男性/15歳/ヴィジョン使い・武道家】
【1649/アイラス・サーリアス/男性/19歳/フィズィクル・アディプト】
【1926/レピア・浮桜/女性/23歳/傾国の踊り子】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
担当ライターのsilfluです。ご依頼ありがとうございました。
今まで戦闘シーンの入る話はいくつか書いてきましたが、
今回は大部分が個別戦闘の、緊張感のあるテキストにしました。
やっぱり手に汗握る命がけのバトルは、万人が楽しめる
ものだと思います。
それではまたお会いしましょう。
from silflu
|
|
