＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『ピンクの剣 奪還作戦』
好きであの家に生まれたわけじゃない。
オレが『白の天使』の腹に宿った時、国のみんなはたいそう嘆いたそうだ。おふくろの尼僧としての魔力、癒しの能力がこれで失われてしまったと。
ガキの頃体の弱かったオレは、６歳の時ひどい高熱の病気にかかった。『赤の騎士』は自分の息子を見舞うことなく、王子の護衛でずっと帰らなかった。オレの国の王子は、同い年の６歳だったよ。
『ピンクの騎士』なんて呼び名、羨望や尊敬からつけらけたワケがない。病弱で白かったオレが、重い剣に振り回されて顔を真っ赤にして修行してるのを見た奴らが、両親の名前をもじって笑い者にしたんだ。
アイリスってのは、紫がかったピンクの綺麗な花だよ。いい名前だと思ってる。両親がオレを愛してないわけじゃないのはわかってる。
『殺すなかれ。味方にすべし』という考えも尊敬している。
だけど、あの剣はオレには重すぎるんだ。強力すぎるチャームの魔法も込みでね。
＜オープニング＞
「いらっしゃ・・・い・・・」
白山羊亭のドアが開き、ルディアは笑顔と快活な声で応えようとしたが、途中から思わず仏頂面になった。
「あら。ピンクの騎士さん。お元気そうね」
彼は現在エルザードにて修行中の騎士だが、ダメダメの根性無しで有名であった。
「かー、その呼び方、やめてってば！オレにはアイリスってきれいな名前があるんだから」
綺麗な名前のわりには、腫れた瞼と鼻筋の見えぬ鼻、とどめの受け口。『精悍な騎士』とは似つかぬ風貌だ。
彼はつかつかとルディアに歩み寄り、小声で、「剣の奪還を手伝ってくれるヤツを探してるんだ」と耳打ちした。
「えーっ！どうしたんですか？だって、ご両親から渡された大事な剣なんでしょ？」
しかも、軽く斬られただけで強力なチャーム魔法がかかるという、アイリス曰く『呪いみたいな剣』なのだ。
「奪われたんだ」
「えっ！盗賊にですか？それとも決闘か何かで？」
「決闘は、近いかな。四角くて、薄くて、そういうヤツでやる決闘」
「・・・カードで負けたんですね」
このバカ息子は、なんでそんな大事なものを賭けるのだ。
「手持ちのコインが足りなくて、調達するまで預けただけだった。だが、金を持って行っても返してくれん。剣の効果に気づいたのかも」
「それって、悪用されそうってこと？」
「じじいは今、野暮用でエルザードを離れてる。帰って来る迄に取り返さないと叱られる」
アイリスが『じじい』と呼ぶのは、彼のお目付役の賢者である。『赤の騎士』の友人で、実の父より厳しいらしいのだが、彼が不在だとアイリスは結局ダメ男に戻ってしまう。
＜ ＊ ＞
16歳、群雲蓮花(むらくも・れんか)は、朱色の袴でスキップしながら、「おなかすいた〜！」と元気に白山羊亭を訪れた。
「ミートソース、大盛りね！あ、ケチャップが飛ぶと白衣はヤバイかも。カルボナーラに変更！」
巫女装束に腰に二本の刀を帯剣した『祓い屋』の少女は、くるんと愛らしい瞳で、嬉しそうにフォークを握る。
「あそこの３人は、冒険の依頼？」
口の周りをクリームソースだらけにしつつ、蓮花はルディアに尋ねた。
ルディアは、アイリスの依頼内容を手短に話した。
「うわっ、それ、助けてやる価値無いじゃない」
「まあ、彼にも色々つらい部分はあるらしいのだけどね」
ルディアが庇うと、蓮花は「もしや、すでに剣の効果？」とふふっと笑った。
「や、やめてよっ！あんな地味顔・・・」と叫ぼうとして、ルディアはコホンと咳払いした。
「お客様に特定の感情は抱かないわ。プロですもん」
「食後の運動代わりに、私も参加しようかな〜」
あっという間に大盛りスパゲティを平らげた蓮花だった。
ベルファ通りのカジノ・バーでの出来事だそうだ。カードの相手は、宝石商の御曹司・スピネル。
奴は、エルザードでも有名な女たらしの遊び人である。そんな男が、チャーム効果の剣など持ったら悪用するに決まっている。
テーブルの近くで耳を欹てていた蓮花が、我慢しきれずに突っ込みを入れた。
「どうしてそんな危険な剣を手放したのよ〜〜っ！」
声に、勇者(予定)が振り向いた。確かに・・・地味な顔だ。
ルディアから聞いた冒険者の名は、アイラス・サーリアスとメイ。眼鏡の優しそうな青年と、長い銀の髪を白いリボンでゆるく結んだ愛らしい天使だった。白い翼が、椅子に座ると窮屈そうだ。
「今、ルディアから事情を聞いて参上したところよ。情けないわ、ピンクの騎士！」
「だから、その名前で呼ぶなってば。・・・また聖職者関係かぁ？」
「御祓いをするのが仕事だけど、剣を揮う方が性に合ってるかも」
蓮花は自己紹介し、席に加わった。
「危険な剣さ、確かに。どこかで、『もう持っていたくない』って気持ちが働いたんだろうな」
アイリスは、人ごとのようにぽそりと言った。
「好きで名騎士の息子に生まれたんじゃない。他になりたいものなんて許されなかった」
愚痴っぽく吐き捨てる勇者(予定)に、アイラスが冷徹に応えた。
「僕だって、人間に生まれたくて生まれたわけじゃないんですけど。みんなそうでしょう。人間に生まれたくて生まれた人はいないですよ。でも、人間として生まれたからには、人間として一生懸命に生きるでしょう？」
「・・・。」
アイリスは痛い言葉に胸を突き刺され、黙ってうつむいた。眼鏡の青年はさらに追い打ちをかける。
「人間なんてヤだ、鳥がよかったのに、兎がよかったのにと、生きている間ずっと拗ねて生活するつもりですか？」
「そうですわ。心を決めてください。あたし達が必死で剣を取り返しても、ピンクの騎士さんがその調子では、また同じことの繰り返しです」
普段は引っ込み思案なメイも、はっきりと意見した。
「オトコでしょ、ピンクの騎士！」
蓮花がどーんと肩を叩いた。
「・・・言い訳は立たんな。剣は何としても取り返さないと。もう一度スピネルに頼み込んでみるが、もし駄目なら力添えを頼む」
勇者(予定)が重い腰を上げた。
＜ ＊ ＊ ＞
スピネルは、屋敷の鏡の前でポーズを決めていた。
「とう！」
剣で斬りつける真似をしてみる。柄と握りに金と宝石で細工された美しい剣だ。トロそうな少年からカードの賭でせしめた。こういう美麗な武器は、あんな地味な顔の少年より、美形の自分が持つにふさわしい。
銀貨20枚の貸しの『預かり品』だが、所詮口約束。一緒にカードをやっていた者達に金をばらまいて口裏を合わさせ、『預かりでなく、譲渡だった』と言い張って手に入れた。商人(働いてはいないが)である彼は、騎士が持つようなこんな立派な剣はあこがれだった。
「さて、またアイツが『返せ』と店に来るかな。土下座でもさせてやるか」
スピルネはオールバックに撫でつけた髪の、首筋にむせるほどどぎついコロンを吹きつけた。一つずつのパーツは綺麗な目鼻なのだが、心の卑しさが作りに出るのか、いつも段違いにひそめられた眉や歪んだ口許のせいで、下品な印象を与える青年だった。
アイラスは調べ物があるので遅れて来ると言う。13歳のメイと16歳の蓮花はアイリスの背中に隠れるようにして、カジノ・バーへの階段を降りた。煙草の煙で靄がかかるものの、照明も明るく、着飾ったカップルなども多い華やかな酒場だった。
賑やかに回るスロットマシーン。ディーラーの引き寄せるコインの音、グラスの触れ合う音、カードを叩きつける音、そして嬌声と歓声。弦の生バンドなど掻き消される騒々しさだ。
「おまえらは、オレの助っ人なんだけど。オレの後ろに隠れるなよ」
「でもカジノ・バーなんて気後れして・・・。ゴホッ」
メイは紫煙にむせて咳き込んだ。蓮花は大きな赤い瞳をくるくる動かし、店内を見回している。
「すっごい。あの人のドレス、総スパンコールだ。人間ミラーボールだわ」
その女性は体も球状に近かった。小指に食い込んだ指輪の、赤い宝石の大きさにも目を見張った。
「こらこら。あんまりジロジロ見ると失礼だろ」
『こいつら、大丈夫なのかなあ』
腕はルディアの折り紙付きとは言え、少し不安になるアイリスだった。
大人の店で浮いていようとも、もちろん闘いのプロである二人だ。別れたアイラスから念を押されずとも、こういう店で武器を振り回すのは最後の手段と心得ていた。
そして闘いになったら。蓮花がまず下位精霊を召喚し、スピネルを襲わせる。剣で斬られても死なない精霊達は、スピネルにラブラブになってまとわり付くだろう。彼は精霊達にキスしまくられて、戦意喪失するはずだ。
それでも懲りずに、スピネルが精霊達を操ってこちらを攻撃しようとしたら、メイの大鎌で浄化する。美少女ワンツー・アタックの手順はバッチリだった。
「よお、アイリス。今夜はかわいこちゃんと一緒だな。しかも両手に花じゃんか」
カウンターに座ったタキシードの青年が、下品な口調で話しかけてきた。探す手間が省けた、スピネルだった。女をナンパでもしようとしていたのか、カモを物色していたのか、きょろきょろと首を回していて、アイリスに気づいたようだ。
『タキシードに帯剣は変だぞ？』
タキシードの上からベルトを嵌めて剣を携えている。まるでチャンバラごっこの子供だ。間抜けな姿だった。
「おまえのガールフレンド達に一杯おごるぜ。おまえは自分で払えよ」
下心からか女性には優しいが、金持ちのくせに男にはケチだった。
アイリスはカウンターの隣に座り、蓮花達にも座るよう促した。
「ガールフレンドじゃないよ。剣が無いので、用心棒さ」
「へええ。こんな可愛いお嬢さん達が？」
「オレよりはよほど強いと思うぞ」
「おまえは強いのか？」
「カード並み」
「ヘボヘボだな」と、スピネルが鼻で笑った。
メイと蓮花は、スピネルの奢りでちゃっかりジンジャエールとオレンジジュースをすすっていた。
『もっと二人は険悪なのかと思っていましたわ』
ストローを噛みながらメイが蓮花に囁いた。
『ほんと。なんか仲良しに見えるよね』
『ああ、イヤですわ、この二人。何か似ていません？』
『そんな気もする・・・』
「なあ、チャンバラごっこの気は済んだだろ？剣を返してくれよ。オレは見習いとは言え騎士なんだ。商売道具なんだよ」
細いビールグラスをスピネルのグラスにカチリと合わせると、アイリスは率直に本題に入った。だがスピネルはにやにやと下卑た笑いを浮かべ、水割りに口をつける。
「いいよなあ、おまえさんは。騎士の家柄だもんな。オレは商人の家なんかに生まれたくなかったよ」
「・・・。その思考パターン、なにげにムカつく」
アイリスのセリフを聞いて、蓮花がメイに耳打ちしていた。
『同族嫌悪じゃない？』
『あたしもそう思いました』
「オレはこの綺麗な剣が気に入ってんだ。あんたに似合う剣じゃないさ」
スピネルの言葉に、アイリスは言葉につまる。分不相応の魔剣に振り回されて来た苦さが過る。
いや、だが、この男に剣を自由にさせてはいけない。幸いまだ魔力については気づいていないようだ。
「似合わないのは承知だ。だが親から譲り受けたものなんでな」
「ふふん、そんなに親が怖いか。親サマサマか。返してほしけりゃ、土下座でもするんだな」
「なにを！」
かっとしたアイリスがタキシードの襟首を掴んだ。スピネルは「やるか！」と立ち上がろうとしたが、スツールから無様に滑り落ち、床に尻餅をついた。
恥ずかしさをごまかす為もあったかもしれない。「くそ！」と、卑怯者の常で剣を抜いた。
店内に女性客の悲鳴が響き、スピネルの周りから潮が引くように皆が隙間をあけた。店に静寂が訪れた。スピネルは脇を開けて腕も曲げた妙なポーズで剣を掲げている。尻を突き出したアヒルのような姿勢だが、剣は本物だ。客たちは、ピンクやブルーの照明に映える銀の刃を、息を飲んで遠巻きに見つめていた。
メイと蓮花は、すっとアイリスの背後に隠れた。
「用心棒が、なんでオレを楯にするんだよ！」
「だって・・・。万が一少しでも斬られて、あんな男に目がハートになったら一生の恥ですもの」
「そうそう。アイツの汚い頬にチュッとでもしちゃったら、どうしてくれるの」
実はこれも二人で相談したことだった。危険があれば助けるが、なるべくならアイリスに任せてみよう。それが彼の為だ。
スピネルが生理的にイヤだったので、心情が先に立って出た案であることを否定はしないが。
「オレだってアイツに抱きつくのはイヤだぜ？まだ一振りで殺された方がマシだ」
勇者(予定)は、ため息をつき、そして唇を噛んで決意した。
彼女たちはまだ少女で、しかも巫女と天使。汚してはならない者達だ。スピネルが剣を振り回し、魔力のことを知ったらどう悪用するかわからない。
かと言って、素手で無傷で剣を奪い取るのはアイリスには無理だった。
仕方ない。
「・・・おい。土下座したら返してくれるのか」
アイリスは、剣の真下に一歩踏み出した。
「アイリスさん、そんな必要はありませんよ」
静かだがよく響く澄んだ声。人垣の中に割って入ったのはアイラス・サーリアスだった。
「剣を預けた時、カード卓を囲んだ他の二人に証言を貰って来ました。スピネルさんに報酬を貰って偽証したそうです。譲渡でなく、本当は預けただけだった」
「う、うそだ！それはおまえも金で釣ったのだろう！」
「おまえ『も』？」
「も？」
「今、『も』って言わなかった？」
「・・・。しまった」
スピネルは、とことんおバカであった。
「くそう！」
剣をさらに高く振り上げたスピネル。
だが。
がしっ。・・・がしっ。
左右から、筋肉の山のできた腕がスピルネの手を掴んだ。両脇に店のボディ・ガードの二人が立って、彼の腕を自由にさせなかった。
「お客さん。ここは大人の楽しい社交場ですぜ。剣を振り回すのはお止めください」
右の男が野太い声で警告した。
制服なのか、ボディ・ガードは上半身に皮の黒いベストを羽織っただけで、逞しい肉体を剥き出しにしていた。
「しかも、聞くところでは肩代わり品のやりとりで不正があったとか？支配人が呼んでいます。ちょっと奥へ来てください」
左の男がスピネルの指から剣を軽く抜き取る。その時、スピネルの親指に刃が触れた。指紋の上に白い線が走っただけで、血さえ滲んだわけではない。だが、この剣にはそれで十分だった。
「マッチョなおニィさん・・・」
それでなくても澱んだスピネルの瞳が、とろんと濁った。
「その筋肉の山でハグハグされたい・・・」
「・・・？ どうしたんだ、いきなり？」
スピネルは自分から彼の太い腕にしがみついた。そして堅い胸板に頬を擦りつけた。
「金角に一目惚れしたんじゃねえか？暴れられるよりマシだ」
「ふうん。タイプじゃないが、後で相手してやるか」
もう一人がスピネルの腰から鞘を外し、金角と呼ばれた男が剣を納めてからアイリスの手に返してくれた。
「行くぜ、銀角」
金閣の片腕にぶら下がったまま、スピネルは床を引きずられて行った。
彼が後でどうなったか、知る者はいない・・・。
「噂には聞いていましたが。すごい効果ですわね」
メイが惚けたように呟いた。
「なんか、ボディ・ガードの人たち、話のわかりが早かったね」と蓮花。
「先に、支配人に話をつけておいたんです」
アイラスがにっこりと笑った。
「彼はカードでもイカサマをするので、注意しようとしていた矢先だそうですよ。
で、本当に土下座するつもりだったんですか？」
アイラスは、今度は真顔に戻って勇者(予定)に向き合った。
「仕方ねえだろ。剣を使われたらまずい。オレはそんなに腕は立たないしよ、女の子達もいたしな。
じじいには言うなよ。恥知らずって怒鳴られる。ずっと、グチグチ、ネチネチ言われ続けるんだから。それに、絶対親父に言いつけるに違いないし」
「いえ・・・僕はあなたを見直したんですよ。大勢の中で土下座する覚悟があったなんて、それはかなり勇気のいることですから」
「ふん。買いかぶりだ。オレはただの意気地なしだよ。
剣が戻ってほっとしたら、ハラが減ったな。白山羊亭に戻って、なんか食わないか」
「あ、あたしもお腹が空きました」
「私、サラミピザがいいな！スピネルでさえ女の子には奢ってくれたんだもの。奢りだよね？」
「おまえらなあ・・・」
アイリスはがっくりと肩を落としてみせたが、笑顔だった。兄のように笑っていた。二人をきちんと守りきれたという自負もあるのかもしれない。
「どうですか？剣はまだ重いですか？」
アイラスの問いに、肩をすくめ「そりゃあ重いさ」と返す勇者(予定)だ。
「敵を殺さなくても戦闘に勝つ事が可能な剣だ。利用価値の高い剣だとわかっている。
今のオレに使いこなす自信は無いが、いつかはこの剣に見合う騎士に成長せんといかん。それが・・・重いな。
だが、愚痴だけ言ってても強くはなれん。
スピネルが、湯水のように親の金を使いながら、『商人の家に生まれたくなかった』と嘆くのを見てぞっとしたよ。
兎に生まれたかったと運命を呪い続けるのは愚かなことだ」
眠気が来たような腫れぼったい瞼の勇者(予定)は、受け口の唇で断固とした口調で言った。
少しだけ、『(予定)』が取れる日が近づいたかもしれない。
＜ＥＮＤ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
１６４９／アイラス・サーリアス／男性／１９／フィズィクル・アディプト
１０６３／メイ／女性／１３／戦天使見習い
２２５６／群雲蓮花(むらくも・れんか)／女性／１６／祓い屋
ＮＰＣ
アイリス(ピンクの騎士)
スピネル
金角・銀角(ボディ・ガード達)
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■ ライター通信 ■
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ご注文ありがとうございました。ライターの福娘紅子です。
蓮花さんは戦闘シーンがかっこよさそうですが、
今回は店内でしたし、大剣を揮っていただけなくて残念でした。
可愛くて元気があって、蓮花さんは書いていて楽しかったです。
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