＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
蛍火遊戯
------＜オープニング＞--------------------------------------
「あのね、蛍って見たことある？」
黒髪の長いツインテールを揺らして、人懐っこそうな表情の少女がルディアに声をかけた。
ルディアは突然の話に首を傾げ、少女を見つめた。
「蛍ですか……？あの…それってお尻の部分が光る虫のことですよね？」
「うん、そう。でね、この間もんのすごい蛍が乱舞してる場所を発見したんだ。でもね、その途中ってなんだかよく分かんないけど巨大植物大発生でそこに行き着くまでに一苦労なの。この間は食べられそうになっちゃって困った困った」
てへっ、と恥ずかしそうに笑う少女。
少女の話にルディアは呆気にとられる。
食べられそうになったってそれはとっても大変なことなのではないかと。照れ笑いなどしてる場合ではないような気がするのだが、当人はどうでも良いことの様だった。
「そこで冥夜ちゃん考えました！あの綺麗なの独り占めしてるの勿体ない気がするから、そんな植物にも負けずに蛍を観に行きたい人募集しようって。……どうかな？」
冥夜と名乗った少女は、いたずらっ子の様な瞳をルディアに向ける。
「ど……どうかなと言われても……ここに来る人でその話に乗ってくれそうなひとはたくさんいる気がしますけど……」
「ん、それなら大丈夫だよね。もうね、本当に綺麗なの。ただ、すっごく淋しい光にも見えるけど。夏の終わりにちょっとセンチな気分になりたい人とかもいいかもね〜」
よーし募集しちゃうぞー、と冥夜はペンと紙を取りだして、自作のポスターを作り始めた。
それをルディアは再び呆気にとられながら何処までもマイペースな冥夜を見つめるのだった。
------＜ランチ＞--------------------------------------
「今日は何を食べようかしら」
「そうですね、たくさんあるから迷ってしまいます」
白山羊亭の扉の前にあるメニューを眺めティアリス・ガイラストと琉雨の二人は、うーん、と唸る。
「とりあえず入ってからゆっくり考えましょう」
はい、と頷いて琉雨は先に入ったティアリスの後を続いて白山羊亭へと足を踏み入れた。
しかし踏み入れた途端、所狭しと張られた蛍狩りのポスターを目にし二人は立ちつくす。
「これ…新しいコーディネイトか何かかしら…」
「蛍ってあの黄色くお尻が光るっていうあの蛍のことでしょうか」
見たこと無いので詳しくは分かりませんけど、と琉雨はそのポスターをじーっと眺めた。
そこへパタパタという足音が聞こえ、振り返った琉雨に抱きつく小柄な少女。
「琉雨ちゃんおっひさっしぶりー！ そっちの人は初めまして！ アタシ冥夜。冥夜って呼んでね。でもこんなとこで会うなんて偶然だよね。そーだ、二人とも。あのねあのね、冥夜ちゃん企画の蛍狩り一緒にどぅ？」
聞き覚えるのある声だと思ったら、それは自称何でも屋の冥夜だった。
前振りもほとんど無く、突然蛍狩りへと誘われるティアリスと琉雨。
顔を見合わせて冥夜を見る。
「蛍狩りってこれかしら？」
近くにあったポスターを指さしながらティアリスが尋ねると冥夜は大きく頷く。
「そうそう！ これがね、またちょっと大変なんだけど…」
「大変なのは…巨大植物…これですか？」
ポスターに書いてあるのは大きな口を開けた大きな植物の絵。パッと見には蛍狩りではなく、巨大植物と戯れるための募集の様にも見える。
琉雨はそれをそのまま言ってみただけなのだが、どうやら大当たりらしい。
「ぴんぽーん。アタシこの間食べられかけちゃってー…いやー、困った困った」
「でも無事で良かったです」
ほっとした様に告げる琉雨に冥夜は、えへへへー、と笑ってみせる。
「ねぇ、二人とも蛍って見たことある？」
首を左右に振る二人に冥夜は、じゃぁチャンスだね、と告げた。
「今回の蛍はね、本当に凄い綺麗なの。たっくさん居てね、揺れる光が良い感じなんだよ。辿り着くまでちょーっと大変だけどその位の価値あるんだ」
「蛍は綺麗だって聞いたことはあるけどみたことはないわね…。行ってみようかしら」
「ホント？」
ティアリスの言葉に瞳を輝かせた冥夜は、琉雨ちゃんは？、と期待に満ちた瞳を琉雨に向ける。
「私も見たことがありませんから見に行きたいですね」
その言葉を待ってましたー！、と冥夜は一人大はしゃぎで飛び跳ねている。
「んじゃ、明日の夕方ここの外で待ち合わせって事で！ お日様沈んだら出発ね！」
「分かったわ」
「分かりました。明日の夕方ですね」
「うんっ。楽しみにしてるね」
それじゃ広報活動行って来ます、と冥夜はすちゃっとおどけた様に敬礼すると二人に背を向けたのだった。
------＜巨大植物との戯れ＞--------------------------------------
翌日、白山羊亭の前に集まったのは六人。
琉雨の他には、一緒に誘われたティアリスと人面草を背後に背負ったオーマ・シュヴァルツ。人の良さそうな笑顔が眩しいアイラス・サーリアス、手にしたメロンのような植物と同化している様に見える羊を抱いたこれまた人の良さそうな神父のルーン・シードヴィルと艶やかな笑みを浮かべたレピア・浮桜だった。
「さてと、皆揃ったみたいだから行きますか。いざ、蛍狩りにレッツゴー！」
その時、琉雨とオーマがきょろきょろと辺りを見渡す。
「おい、冥夜。今日はアレに乗っていくんじゃねぇのか？」
「ん？なになに？アレって……もしかして車？」
「はい」
琉雨は頷いて冥夜に、乗っていきませんよね、という思いを込めて視線を向ける。
車自体は怖くはないと思うのだが、冥夜の運転が怖いのだ。この間など着いた時にはふらふらで冥夜の手を借りなければ歩けないほどで。
「今日は乗っていきたいトコなんだけど、人数多いし車じゃ入っていけないから場所だから止めたの。残念でしょー？」
それほどでもねぇけどな、とオーマはぼそりと告げ後ろを振り返りメンバーに向かって声をかけ、のっしのっしと歩いていく。
「それじゃ楽しく皆でウッキウキ夜のハイキングってやつだな。よぉし、者ども行くぞー」
冥夜の言葉にほっと胸をなで下ろした琉雨はティアリスと共に仕切るオーマの後ろに続く。
「ねぇ、なんでオーマが仕切ってるのかしら？」
小首を傾げながらティアリスと琉雨は楽しげに会話をしつつ蛍狩りへの道のりを歩くのだった。
「ねぇ、琉雨？巨大植物って一体どんな姿をしているのかしらね。やっぱり、冥夜の描いたポスターに描かれていた姿をしてるのかしら」
「どうでしょう。でもなんとなく悪いものには思えないのですけれど」
「人を襲うのには理由があるっていうこと？」
そうですね、と琉雨は暫く考えるそぶりを見せる。
「私の憶測ですけれど、蛍とは繊細な生き物と聞きます。だから誰かが保護する為にそうしたのかも…」
「あり得るわね。でも、巨大植物と戦うなんて普段出来ないもの。面白そうじゃない？」
にっこり、と笑みを浮かべティアリスは言う。
「確かに見て損はないですよね」
小さく微笑んで二人はその巨大植物の待つ場所へと向かった。
次第に鬱蒼と茂り出す草木。
月明かりで夜道は照らされて明るいものの、木々の間に入ってしまうと漏れる月明かりは極小だ。
それでも足下は見えるから前に進むのには支障ない。
「凄いわね、こんな森の中に蛍は居るの？」
ティアリスは辺りを見渡しそう呟く。
「蛍はな、水の綺麗なとこにしか住めねぇんだ」
振り返ったオーマがそう告げると冥夜も声を上げる。
「そうなんだよー。あのね、今から行くところすっごい水綺麗なんだ。楽しみにしててねー！」
そんな鬱蒼とした木々の間をぬって進んでいた面々だったが、突然開けた場所に出た。
直接月明かりが全員を照らす。
「皆気をつけてね」
ここを過ぎると突然襲ってくるから、と冥夜が言った。
襲ってくるのはもちろん、巨大植物に違いない。
気を引き締めつつ、一同は再び森の中へと入っていく。
「って、わぁっ！ またアタシ食べられちゃうのー！」
突然、前方を歩いていた冥夜の足や身体をグルグル巻きにしてそのまま自分の元へと引き寄せるのは、冥夜の言っていた巨大植物だった。
「あら、冥夜。そんな蔦に巻き付かれちゃって…」
くすり、と笑みを浮かべたレピアは誰よりも速く巨大植物に近づき、中枢部分に鋭い蹴りを食らわせる。
しかしそれで止めはさすことはできなかったが、冥夜に絡んでいる蔦が緩んだのを見たレピアは、落下する冥夜を横抱きにし巨大植物から間合いをとった。
よく見るとその巨大植物は蔦の生えた向日葵のような姿をしている。しかし花の部分には大きく開いた牙付きの口が見えた。
「おぅおぅ、なんだどうしてそんな急に人を襲うんだ？ お前さんは。どっか悪いなら俺が見てやるぞ？ 俺様は医者でもあり、動植物のアイドルでもあり、親父イロモノパワー全開のオーマ・シュヴァルツ様だからな。お前さんとも仲良くしようと、こうしてソーン天然記念物人面草軍団引き連れやってきたんだ」
絡まる蔦も気にすることなく、オーマはぎゅうっと巨大植物を抱きしめてバンバンとその太い幹を叩く。
「お前のためにな、いいもん用意してきてやったんだ。下僕主夫特製腹黒イロモノ親父伝説のラヴァーズ弁当。さぁ、たんと食え」
そう言ってオーマは無理矢理巨大植物の口の中へと愛情たっぷりマッスル握り、を一つ放り込む。
まぐまぐ、と食べた巨大植物は気に入ったのか再び口を開ける。
ぺろりと完食した巨大植物を今度はオーマの背後にわらわらといた人面草軍団が一斉に取り囲んだ。
「お前さんと仲良くなりたいうちの人面草軍団だ。お前さんとどっこいなくらいラブリーで愛らしいだろ」
しかしその中央で嫌だ、というようにウネウネと蔦を蠢かせていた巨大植物は、ぶんっ、と蔦を降り人面草軍団を散り散りにしてしまう。
その人面草たちが背後にいた全員に降りかかりぼたっと地に落ちた。
そして続けてその蔦がティアリスを襲う。
「来たわね」
ティアリスは余裕の笑みを浮かべ、押し寄せる蔦を次々と切り落としていく。
斬られたそれらはすぐに本体の方へと戻っていき再生する。
「きりがないわ」
「ティアさん、そのまま斬り続けて下さい」
琉雨の声を聞き、ティアリスがそのまま蔦を斬り続ける。
斬られて落ちた部分にすっと琉雨は視線を向ける。
そしてその上に魔法陣が浮かび上がり魔法で召喚したサラマンダーの吐く炎が蔦を焼いた。
しかし此処で大きな魔法を使うには木々が密集しすぎている。
それを考慮して琉雨は回りの木々に燃え移ってしまわぬ様に最小限の炎を出すようサラマンダーに伝える。
それで再生は出来ない様になったが、蔦の本数は一向に減る様子はない。
「オーマさん、逆効果じゃありませんか？」
様子を見守っていたアイラスがそう告げると、可笑しいなぁ、とオーマは首を傾げる。
「アイツ別に怒ってる訳じゃねぇみたいなんだが…なんで必死に俺たちを止めようとするんだか」
「まぁ、とりあえずお腹が空いていると言うのであれば、これを投げ込んでみるというのも良いかもしれません」
アイラスとルーンが同時に取り出したもの。
アイラスは水で膨れる物質A、そしてルーンが取り出したのは手にしていたバロメッツのシーピーではなく、シーピーが持っていた食料その１だった。
「水なんて蛍が見える場所に行かなければ無いでしょうから意味がないかもしれませんけど、一応お腹の足しにはなるんじゃないかと」
そう言って、アイラスは手にしていた物質Aを巨大植物に向けて放る。
ナーイスキャッチ、と冥夜が先ほど自分が食べられそうになったのも忘れ手を叩いて喜ぶ。
「それとこちらも…きっと何も考えず放られたものは全て口にする下等生物でしょうから」
にこやかな笑みを浮かべルーンが投げたものも、ぱくり、と上手いことキャッチする巨大植物。
もぐもぐと咀嚼し嚥下した巨大植物だったが、次の瞬間、かくり、と頭を垂れ動きを止める。
「ルーンさん…？ 先ほどの食べ物には何が……」
「強力な睡眠薬ですが、何か？ 霊も魂も無い植物とはいえ愛情を持って接すれば心は伝わるものです。ただ、これでも無理でしたら除草剤を使えば良いだけの話ですからね」
笑みとは裏腹に口にしていることはかなり恐ろしいことを口走っている。
おーし、それじゃ先に進むか、と大人しくなった巨大植物を抱えてオーマが言う。
その隣でルーンも巨大植物をぽこぽこと蔦の切られた部分を鳴らしてみながら、オーマさんもお持ち帰りですか、とオーマに半分株分けして欲しいと交渉している。
どうやら二人ともその植物をお持ち帰り予定のようだ。
「オーマさん、あの、その巨大植物さん、根を抜いてしまったら枯れてしまわないでしょうか」
心配そうに琉雨が告げるとオーマは、人面草軍団に合図を送る。
するとざざっと人面草たちがその根にうっとりとした表情でからまりついた。
「これで良しっと。冥夜、蛍はもうすぐか？」
「うん、あと少しだよー。こっちこっち」
冥夜が走り出す。
ずるずると巨大植物を抱えたオーマが一番最後で全員鬱蒼と茂る木々に囲まれた空間から脱出した。
------＜蛍火遊戯＞--------------------------------------
森を抜けるとそこには沢があり、ごつごつとした大きな岩があちこちにある。
少し高い場所から水が下へと落ち、小さな滝を作っていた。
その水は澄んでいて、月明かりに煌めき透明な水滴を辺りに振りまいていた。
その場所で無数の光が乱舞している。
小さく瞬く様な光があちこちで揺らめく。
すうっと飛んでは光り、誰かを誘う様にも見えるその動きに皆瞳を奪われる。
「綺麗…」
そう呟いた琉雨は揺らめく光を目で追いかけながら、昔本で読んだことのある話を思い出す。
『蛍はしんでしまった人の想いが形になったもの』という話がずっと心の片隅にあった。
まるで何処かにいる愛しい誰かを捜す様に、大切な人を追い求める様に流離い、揺らめく姿はとてももの哀しく、そしてとても美しく映った。
そっとその光を掌の中に閉じ込めて、小さな空間で光るその光を眺める。
しかしそれはまるで小さな牢獄の様にも思え、琉雨はその手を離した。
「ティアさん…」
同じように掌の中で揺らめく光を見つめていたティアリスだったが、琉雨の離した蛍を見て自分も掌に閉じ込めていた蛍を放す。
二人で瞬く光を離してやるとその蛍の行方を追った。
しかしたくさんの蛍に紛れその光は同化してしまう。
光の乱舞。
二人は空を見上げた。
瞬くのは空の星なのか、それとも宙を舞う蛍の発する光なのかどちらか分からなくて目を細める。
そんな二人を冥夜とレピアが踊りに誘う。
幻想的な光の中で揺らめく光を頼りに踊る。
ぱしゃり、と浅瀬で踊っていたレピアの足下で音が鳴った。
その音すら、何故か神秘的に聞こえてくる。
「そうだ、俺様特製弁当を全員分作ってきたからな。こっちで蛍の光を楽しみつつ食おうじぇねぇか」
その後は記念撮影をしてだな、とオーマは具現化したカメラを皆に見せる。
「ふふっ。それも良いわね」
「写真？ わーい！」
「オーマさん、そんな準備されてきてるだなんて知りませんでした。さすがです」
感心した様に琉雨が声を上げると、その後ろでレピアが、本当ね、と笑う。
踊っていた四人はオーマの提案に賛成し、いそいそと取り出している下僕主夫特製ラブラブフラーッシュ弁当へと近づいていく。
その横では蛍の光を追ってきょろきょろとしているシーピーを抱いた、ルーンとアイラスがにこやかに話していた。
水辺では楽しそうに、そして淋しそうに揺らめきながら蛍が光を放っている。
そしてそれを先ほど皆を襲った巨大植物も嬉しそうに眺めるのだった。
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■登場人物（この物語に登場した人物の一覧）■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
●1962／ティアリス・ガイラスト／女性／23歳／王女兼剣士
●2067／琉雨／女性／18歳／召還士兼学者見習い
●1649／アイラス・サーリアス／男性／19歳／フィズィクル・アディプト
●1364／ルーン・シードヴィル／男性／21歳／神父
●1953／オーマ・シュヴァルツ／男性／39歳／医者兼ガンナー（ヴァンサー）副業有り
●1926／レピア・浮桜／女性／23歳／傾国の踊り子
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■□■ライター通信■□■
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こんにちは。夕凪沙久夜です。
大変お待たせしてしまい申し訳ありません。
プレイングを読んでティアリスさんのと攻撃技が噛み合いそうだったので、協力攻撃にしてみました。
しかし、木々の鬱蒼と茂る中での戦闘となっておりますので、火力は最小限に抑えさせて頂きました。ご了承下さい。
他の方々とまた色々と違う部分もありますので、そちらもご覧頂ければ話の全体像も見えてくるかと思います。特に巨大植物の謎も他の方の部分で描かれておりますのでどうぞ。
またお会い出来ますことを祈りつつ。
ありがとうございました〜！
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