＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
蛍火遊戯
------＜オープニング＞--------------------------------------
「あのね、蛍って見たことある？」
黒髪の長いツインテールを揺らして、人懐っこそうな表情の少女がルディアに声をかけた。
ルディアは突然の話に首を傾げ、少女を見つめた。
「蛍ですか……？あの…それってお尻の部分が光る虫のことですよね？」
「うん、そう。でね、この間もんのすごい蛍が乱舞してる場所を発見したんだ。でもね、その途中ってなんだかよく分かんないけど巨大植物大発生でそこに行き着くまでに一苦労なの。この間は食べられそうになっちゃって困った困った」
てへっ、と恥ずかしそうに笑う少女。
少女の話にルディアは呆気にとられる。
食べられそうになったってそれはとっても大変なことなのではないかと。照れ笑いなどしてる場合ではないような気がするのだが、当人はどうでも良いことの様だった。
「そこで冥夜ちゃん考えました！あの綺麗なの独り占めしてるの勿体ない気がするから、そんな植物にも負けずに蛍を観に行きたい人募集しようって。……どうかな？」
冥夜と名乗った少女は、いたずらっ子の様な瞳をルディアに向ける。
「ど……どうかなと言われても……ここに来る人でその話に乗ってくれそうなひとはたくさんいる気がしますけど……」
「ん、それなら大丈夫だよね。もうね、本当に綺麗なの。ただ、すっごく淋しい光にも見えるけど。夏の終わりにちょっとセンチな気分になりたい人とかもいいかもね〜」
よーし募集しちゃうぞー、と冥夜はペンと紙を取りだして、自作のポスターを作り始めた。
それをルディアは再び呆気にとられながら何処までもマイペースな冥夜を見つめるのだった。
------＜ディナー＞--------------------------------------
ルーン・シードヴィルは夕食をとりに白山羊亭へとやってきたのだが、入った瞬間別次元へと来たのかと一瞬歩みを止めた。
「メー」
どうやら腕に抱えたバロメッツのシーピーも同じ事を思った様である。
「随分と白山羊亭は仕様が変わったようですね。これではまるで…」
得意の毒舌を放とうとした瞬間、前方からルーンめがけて駆け寄ってくる少女。
「何々？この生物すっごいね！うわー、メロンみたいなのに同化してるよ、この金色の羊さん。すごい可愛いー！」
マシンガントークを放つ少女をルーンはにっこりと笑顔を浮かべて眺める。
「これはバロメッツという種です。初めてご覧になりますか？」
「うんっ！抱かせて貰ってもいい？」
「えぇ、いいですよ」
ルーンはにこにこと少女にシーピーを手渡す。
「すごーい、お名前なんていうの？アタシは冥夜だよ」
自分の顔の前にシーピーを持ち上げた冥夜は問いかける。
「その子はシーピーと言います」
「えっと、神父さんは？」
首を傾げて冥夜は尋ねた。
「私はルーン・シードヴィルと申します」
「ルーン神父ね。よろしくーっ！ねぇ、ルーン神父はこの子とずっと一緒なの？」
「えぇ、ずっと一緒ですよ。やはり、いつ何時危機に面するか分かりませんから非常食というものはいつも持ち歩かなくてはなりませんし」
へぇー、と頷いてから冥夜は何かおかしな事に気が付く。
今『非常食＝シーピー』と目の前の神父は言わなかっただろうか。
いやいやそんなことを言うわけがない、と冥夜は聞き間違いだと自分を納得させルーン神父を誘う。
「そうだ。ルーン神父明日の夜暇？一緒に蛍狩りに行かない？」
「蛍狩り…ですか？」
それはこれでしょうか、とルーンは一枚のポスターを手に取り呟いた。
「うん、そう。冥夜ちゃん主催の蛍狩り。良かったら一緒に行こう？」
「メー」
ルーンが応えるよりも早く、シーピーが声を上げる。
「何？キミも行きたいの？もっちろん、ルーン神父が来れば一緒だよ」
食料かもしれないけど、という言葉が脳裏をよぎるが気づかなかったことにする。
「そうですね、巨大植物というのが気になりますし。美しい蛍を見に行く途中で巨大植物も見る事が出来るなんて幸運です。珍しい植物でしたら友人に頼んで教会に一株移植して頂きたいですね」
「移植できるかなー？うーん、かなり大きいよ？」
「なんとかなると思います」
始終笑みを絶やさずルーンは冥夜と明日の夜、蛍狩りに参加する旨を伝える。
「楽しみにしてるねっ！じゃ、バイバーイ！」
冥夜は力一杯ルーンとシーピーに手を振って白山羊亭を後にしていった。
------＜巨大植物との戯れ＞--------------------------------------
翌日、白山羊亭の前に集まったのは六人。
ルーンの他には、楽しそうに腰のレイピアを眺めるティアリス・ガイラストと辺りを窺う様にきょろきょろとしている琉雨。人面草を背後に背負ったオーマ・シュヴァルツに人の良さそうな笑顔が眩しいアイラス・サーリアスと艶やかな笑みを浮かべたレピア・浮桜だった。
「さてと、皆揃ったみたいだから行きますか。いざ、蛍狩りにレッツゴー！」
その時、琉雨とオーマがきょろきょろと辺りを見渡す。
「おい、冥夜。今日はアレに乗っていくんじゃねぇのか？」
「ん？なになに？アレって……もしかして車？」
「はい」
琉雨は頷いて冥夜に、乗っていきませんよね、という思いを込めて視線を向ける。
「今日は乗っていきたいトコなんだけど、人数多いし車じゃ入っていけないから場所だから止めたの。残念でしょー？」
それほどでもねぇけどな、とオーマはぼそりと告げ後ろを振り返りメンバーに向かって声をかけ、のっしのっしと歩いていく。
「それじゃ楽しく皆でウッキウキ夜のハイキングってやつだな。よぉし、者ども行くぞー」
「相変わらずですね」
苦笑気味のアイラスとおっとりとした笑みを浮かべたルーンが続く。
「しかし巨大植物はどのような姿をしているのでしょうね」
色々と想像してみるんですがどうしても教会に育つ巨大植物を思い出してしまって…、とルーンは言う。
「ルーンさんの教会にも巨大植物が生育されているんですか」
「はい。愛情を込めて育てているのに何故か毎回肉食だったり凶暴だったり素敵な感じに育ってしまうんですよ。ちょっと礼拝に来た方を食事だと思って食べてしまいそうになったりして躾けに困っています」
にこやかな笑みで恐ろしいことを言う。
「そうでしたか。毎日躾をされているなら、襲いかかる巨大植物にも対抗出来るかもしれませんね」
アイラスもにこやかな笑みで返す。
「そうかもしれませんね。早く植物を目にしたいものです」
全く、と小さく微笑んで二人はその巨大植物の待つ場所へと向かった。
次第に鬱蒼と茂り出す草木。
月明かりで夜道は照らされて明るいものの、木々の間に入ってしまうと漏れる月明かりは極小だ。
それでも足下は見えるから前に進むのには支障ない。
「凄いわね、こんな森の中に蛍は居るの？」
ティアリスは辺りを見渡しそう呟く。
「蛍はな、水の綺麗なとこにしか住めねぇんだ」
振り返ったオーマがそう告げると冥夜も声を上げる。
「そうなんだよー。あのね、今から行くところすっごい水綺麗なんだ。楽しみにしててねー！」
そんな鬱蒼とした木々の間をぬって進んでいた面々だったが、突然開けた場所に出た。
直接月明かりが全員を照らす。
「皆気をつけてね」
ここを過ぎると突然襲ってくるから、と冥夜が言った。
襲ってくるのはもちろん、巨大植物に違いない。
気を引き締めつつ、一同は再び森の中へと入っていく。
「って、わぁっ！ またアタシ食べられちゃうのー！」
突然、前方を歩いていた冥夜の足や身体をグルグル巻きにしてそのまま自分の元へと引き寄せるのは、冥夜の言っていた巨大植物だった。
「あら、冥夜。そんな蔦に巻き付かれちゃって…」
くすり、と笑みを浮かべたレピアは誰よりも速く巨大植物に近づき、中枢部分に鋭い蹴りを食らわせる。
しかしそれで止めはさすことはできなかったが、冥夜に絡んでいる蔦が緩んだのを見たレピアは、落下する冥夜を横抱きにし巨大植物から間合いをとった。
よく見るとその巨大植物は蔦の生えた向日葵のような姿をしている。しかし花の部分には大きく開いた牙付きの口が見えた。
「教会に植えたヒマワリも同じ様な成長を遂げたことがありましたね。蔦はありませんでしたが」
おっとりとルーンは呟いてその植物を観察する。
その巨大植物は実に魅力的だった。
ヒマワリの様な花を持っているのに、茎は蔦であちこちに絡まり人々に襲いかかる。
「いいですねぇ」
「メー…」
賛同しているのかしていないのか。シーピーは微妙な声を上げる。
「おぅおぅ、なんだどうしてそんな急に人を襲うんだ？ お前さんは。どっか悪いなら俺が見てやるぞ？ 俺様は医者でもあり、動植物のアイドルでもあり、親父イロモノパワー全開のオーマ・シュヴァルツ様だからな。お前さんとも仲良くしようと、こうしてソーン天然記念物人面草軍団引き連れやってきたんだ」
絡まる蔦も気にすることなく、オーマはぎゅうっと巨大植物を抱きしめてバンバンとその太い幹を叩く。
「お前のためにな、いいもん用意してきてやったんだ。下僕主夫特製腹黒イロモノ親父伝説のラヴァーズ弁当。さぁ、たんと食え」
そう言ってオーマは無理矢理巨大植物の口の中へと愛情たっぷりマッスル握り、を一つ放り込む。
まぐまぐ、と食べた巨大植物は気に入ったのか再び口を開ける。
ぺろりと完食した巨大植物を今度はオーマの背後にわらわらといた人面草軍団が一斉に取り囲んだ。
「お前さんと仲良くなりたいうちの人面草軍団だ。お前さんとどっこいなくらいラブリーで愛らしいだろ」
しかしその中央で嫌だ、というようにウネウネと蔦を蠢かせていた巨大植物は、ぶんっ、と蔦を降り人面草軍団を散り散りにしてしまう。
その人面草たちが背後にいた全員に降りかかりぼたっと地に落ちた。
そして続けてその蔦がティアリスを襲う。
「来たわね」
ティアリスは余裕の笑みを浮かべ、押し寄せる蔦を次々と切り落としていく。
斬られたそれらはすぐに本体の方へと戻っていき再生する。
「きりがないわ」
「ティアさん、そのまま斬り続けて下さい」
琉雨の声を聞き、ティアリスがそのまま蔦を斬り続ける。
斬られて落ちた部分を琉雨が魔法で召喚したサラマンダーの吐く炎で焼く。回りの木々に燃え移ってしまわぬ様に極最小限の炎を出した。
それで再生は出来ない様になったが、蔦の本数は一向に減る様子はない。
「オーマさん、逆効果じゃありませんか？」
様子を見守っていたアイラスがそう告げると、可笑しいなぁ、とオーマは首を傾げる。
「アイツ別に怒ってる訳じゃねぇみたいなんだが…なんで必死に俺たちを止めようとするんだか」
「まぁ、とりあえずお腹が空いていると言うのであれば、これを投げ込んでみるというのも良いかもしれません」
アイラスとルーンが同時に取り出したもの。
アイラスは水で膨れる物質A、そしてルーンが取り出したのは手にしていたバロメッツのシーピーではなく、シーピーが持っていた食料その１だった。
「水なんて蛍が見える場所に行かなければ無いでしょうから意味がないかもしれませんけど、一応お腹の足しにはなるんじゃないかと」
そう言って、アイラスは手にしていた物質Aを巨大植物に向けて放る。
ナーイスキャッチ、と冥夜が先ほど自分が食べられそうになったのも忘れ手を叩いて喜ぶ。
「それとこちらも…きっと何も考えず放られたものは全て口にする下等生物でしょうから」
にこやかな笑みを浮かべルーンが投げたものも、ぱくり、と上手いことキャッチする巨大植物。
もぐもぐと咀嚼し嚥下した巨大植物だったが、次の瞬間、かくり、と頭を垂れ動きを止める。
「ルーンさん…？ 先ほどの食べ物には何が……」
「強力な睡眠薬ですが、何か？ 霊も魂も無い植物とはいえ愛情を持って接すれば心は伝わるものです。ただ、これでも無理でしたら除草剤を使えば良いだけの話ですからね」
笑みとは裏腹に口にしていることはかなり恐ろしいことを口走っている。
しかしルーンの植物に対する愛情は本物だった。
ぜひともこの巨大植物を教会に迎え入れたいと思っている。
おーし、それじゃ先に進むか、と大人しくなった巨大植物を抱えてオーマが言う。
その隣でルーンも巨大植物をぽこぽこと蔦の切られた部分を鳴らしてみながら、オーマさんもお持ち帰りですか、とオーマに半分株分けして欲しいと交渉していた。
どうやら二人ともその植物をお持ち帰り予定のようだ。
「オーマさん、あの、その巨大植物さん、根を抜いてしまったら枯れてしまわないでしょうか」
心配そうに琉雨が告げるとオーマは、人面草軍団に合図を送る。
するとざざっと人面草たちがその根にうっとりとした表情でからまりついた。
「これで良しっと。冥夜、蛍はもうすぐか？」
「うん、あと少しだよー。こっちこっち」
冥夜が走り出す。
ずるずると巨大植物を抱えたオーマが一番最後で全員鬱蒼と茂る木々に囲まれた空間から脱出した。
------＜蛍火遊戯＞--------------------------------------
森を抜けるとそこには沢があり、ごつごつとした大きな岩があちこちにある。
少し高い場所から水が下へと落ち、小さな滝を作っていた。
その水は澄んでいて、月明かりに煌めき透明な水滴を辺りに振りまいていた。
その場所で無数の光が乱舞している。
小さく瞬く様な光があちこちで揺らめく。
すうっと飛んでは光り、誰かを誘う様にも見えるその動きに皆瞳を奪われる。
しかしルーンはその時、オーマが担いできた巨大植物を眺めていた。
植物は蛍の光を見つめ嬉しそうに蔦を揺らしている。
「ん？なんだ目が覚めちまったのか。どっこいせ、とな」
浅瀬に巨大植物の根をつけてやり水を吸わせてやった。
「嬉しそうですね」
ルーンはそう見たままの感想を述べる。
「全くだ。なんだ、お前蛍の光がスキか？」
オーマは大人しくなった巨大植物に話しかける。
植物と言葉の通じるオーマは巨大植物の胸の内を聞いた。
「ふむふむ。なんだ、そうだったのか……」
「どうしたんですか？」
感慨深げに蛍を眺めていたアイラスだったが、オーマとルーンが巨大植物を囲み話しているのに気づき近寄ってくる。
「いやぁな、コイツはどうやら蛍たちを護るためにアソコで入ってこようとする人間に攻撃しかけてたんだと。この付近で最近水が汚れ始めて、ここしか蛍の生まれる場所がねぇって言ってやがる」
「自ら蛍を護るために攻撃するなど…魂も無いと思っていましたけどこの植物は違うのですね」
「メー」
「蛍の守護神のようなものですか」
だったら連れて行けねぇよな、とオーマは呟く。
連れて行ったところできっと根付くわけがない、とルーンは思った。
自らの意思で蛍を護るもの。
「それとこの水が好きなんだとよ」
「本当に綺麗ですから、ここの水は」
飲めますよ、とアイラスは滝の側から水を掬って飲み干す。
「諦めるか。帰りにコイツを元の場所に帰してやってな。ただし、人を食うなんてのはもうやめねぇとお仕置きだな」
パシン、パシン、と大きなハリセンを持った人面草たちがギラリと目を光らせる。
ぶんぶん、と首を振って巨大植物はもう人は食べないと約束をした。ただ威嚇だけにすると。
「よしっ」
大きく頷くオーマ。
ルーンは、仕方がありませんね、とその巨大植物を連れて帰るのを諦める。
今は教会に植えた新しい植物たちに愛情を注いで育てようと。
きっとまた新たな能力を持った素晴らしい成長をするに違いない。
「そうだ、俺様特製弁当を全員分作ってきたからな。こっちで蛍の光を楽しみつつ食おうじぇねぇか」
その後は記念撮影をしてだな、とオーマは具現化したカメラを皆に見せる。
「ふふっ。それも良いわね」
「写真？ わーい！」
「オーマさん、そんな準備されてきてるだなんて知りませんでした。さすがです」
感心した様に琉雨が声を上げると、その後ろでレピアが、本当ね、と笑う。
踊っていた四人はオーマの提案に賛成し、いそいそと取り出している下僕主夫特製ラブラブフラーッシュ弁当へと近づいていく。
その横では蛍の光を追ってきょろきょろとしているシーピーがルーンの手に抱かれていた。シーピーの生まれた場所はここに似た蛍の棲む川の近くだった為、故郷を懐かしみながらずっと昨日から楽しみにしていたのだ。
光が舞うたびにシーピーは嬉しそうに黄金の毛を揺らしその光を追う。
そんなシーピーを抱いてアイラスと笑顔を浮かべながらルーンは会話を楽しんでいた。
水辺では楽しそうに、そして淋しそうに揺らめきながら蛍が光を放っている。
そしてそれを先ほど皆を襲った巨大植物も嬉しそうに眺めるのだった。
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■登場人物（この物語に登場した人物の一覧）■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
●1962／ティアリス・ガイラスト／女性／23歳／王女兼剣士
●2067／琉雨／女性／18歳／召還士兼学者見習い
●1649／アイラス・サーリアス／男性／19歳／フィズィクル・アディプト
●1364／ルーン・シードヴィル／男性／21歳／神父
●1953／オーマ・シュヴァルツ／男性／39歳／医者兼ガンナー（ヴァンサー）副業有り
●1926／レピア・浮桜／女性／23歳／傾国の踊り子
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■□■ライター通信■□■
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こんにちは。夕凪沙久夜です。
お待たせ致しました。
巨大植物に興味を持って頂き有難うございます。
残念ながら今回はお持ち帰り出来ませんでしたが、少しでも楽しんで頂ければ幸いです。
蛍の方はシーピーさんに楽しんで頂けましたでしょうか。
これからもどうぞ植物に愛情を注いで、巨大植物育成に励んで頂きたいと思います。応援しております。
またお会い出来ますことを祈りつつ。
ありがとうございました〜！
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