＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
真夜中の冒険
------＜オープニング＞--------------------------------------
『ほら、一緒に遊びに行こうよ』
まるで月が呼んでいる様で。
少年は窓からこっそりと抜け出した。
手を広げ夜道を駆け回り、少年はまるで夜空を飛ぶ鳥の様な気持ちになった。
静まりかえる夜を独り占めしたみたいに。
その時、ぽん、という音と共に暗闇から真っ白なウサギが飛び出してきた。
どこから来たのか。
そのウサギは少年の前にちょこんと座り耳をぴくりと動かした。
少年は呼ばれている気がして一歩前へと足を踏み出す。
するとウサギはぴょんぴょんと前へと進んだ。
少年はそのウサギを追いかける。ウサギは少年を何度も止まって振り返りながら道案内をし始めた。
真っ暗な夜道を月明かりだけが照らし、その道を少年はウサギと一緒に歩いていく。
月明かりに包まれて少年は姿を消した。
バンッ！という音と共に黒山羊亭の扉が開かれる。
「な…なんだい？」
「エスメラルダっ！うちの子がいなくなったの！」
「は？…えーとリドルだっけ？なんでまた？」
「ちゃんとお休みのキスもしたのよ。ベッドに入ったのを見て電気を消して部屋を出たの。ちょっと寒くなってきたから毛布かけてあげようと思って部屋に行ったら窓が開いていて…リドルが消えてしまったの。どうしよう、エスメラルダ」
その場で泣き崩れてしまう女。
「消えてしまったのはさっきなのね？近くは探してみた？」
「えぇ、探したわよ。でも見つからなくて。リドルの姿を見ているとしたら月しかいないわ。だって、回りの家はもう全部寝てしまった後ですもの」
どうしよう、と女はエスメラルダに助けを求める。
「分かったわ、誰かに手伝って貰いましょう」
エスメラルダは、聞いての通りよ、と酒場に集まる人々に声をかけた。
------＜ナズェミテルンディス！＞--------------------------------------
「こんばんはー」
大きく肩を露出した紅と白の改造巫女服に身を包んだ群雲蓮花は、依頼を求めて黒山羊亭へとやってきた。
いつも明るく元気の良い蓮花はエスメラルダとも顔見知りだ。
「なんか面白そうな依頼とか暴れられそうな依頼とか…元気いっぱい悪即斬！ な依頼とかあるかな？」
「れ・蓮花！ まだ刀は持たないでよ！ っていうか、店に刀は持ち込まないでよ」
慌てて蓮花が刀を手にしていないかチェックするエスメラルダに、蓮花は不服そうに目を細める。
「なによ〜、私が刀を持ってるとまずいの？」
「まずいわよっ！ この間だって店の中で悪即斬って振り回したじゃないの！ 次またやったら出入り禁止にするから」
「あ…あれはちょっと……悪かったって思ってるわよ」
ごめんなさい〜、と蓮花はエスメラルダに謝る。
「はいはい。これからは気をつけてね。店を壊されるのも困るけどお客さんに怪我されたら困るから」
これはサービス、とエスメラルダが笑って蓮花にジュースを差し出す。
「味見してみて頂戴」
「ありがとう〜！」
紅色をしたフレッシュジュースのようだったが、いったい何の果実なのだろうか。
不思議に思いながらも蓮花はそれを口に運ぶ。
一口飲んでみるとずいぶんと口当たりの良い甘いジュースだった。
「美味しいっ！」
「そう？ よかった。安心してお店に出せるわね。味見してくれてアリガトウ」
うふふっ、と笑ったエスメラルダはそのまま席を離れていく。
蓮花はそのジュースを手に依頼の貼ってある掲示板を眺める。
「さぁって、何かいいのはないかな……」
その時、ぬぅっ、と蓮花のすぐ脇の空間から一人の女性が現れた。
扇を手にし、口元を隠しながら逆さづりという不思議な風体で現れたのはすきま妖怪という名を持ち合わせた夜月慧天夢だった。
店の中の人々が慌てふためく中、本人はその騒ぎもどうでも良いのか優雅なものだ。
「あの〜……ご依頼は一体どこにあるのかしら？」
近くにいた男ががくがくと震えつつも天夢の後ろを指さす。
そのままくるりと体を反らし天夢は振り返ると、後ろに立っていた蓮花と目があった。
「…ナズェミテルンディス！」
口に含んだジュースを一気に吹き出し蓮花が叫ぶ。
「あら、口からものを吹き出すなんてはしたないわね。…ところで蓮花も依頼探し？ 奇遇ね」
くすり、と艶やかな笑みを浮かべ天夢は笑いながら蓮花を見つめる。
しかし口をパクパクとさせた蓮花はふと我に返ったのか次の瞬間声を張り上げた。
「ちょ！ あんたはどうして私が行く所にいっつもいっつも居合わせているのよ〜〜〜！！ 私はあんたと鉢合わせしないようにって色々計画を練ってここに来たっていうのに全部水の泡じゃないっ！」
「そんなのは私の知ったことではないわ。私が居るところに何故か居るのは蓮花だし、私が何処へ行こうと私の勝手ではないかしら」
「うーっ！！！ 」
言葉に詰まった蓮花を鼻で笑った天夢は緩やかに扇を仰ぎながら空間から完全に這い出ると、蓮花の手からジュースを奪う。
「なかなか良い香り。私も頂こうかしら」
そう言ってジュースを口にした天夢だったが、聞いたことのある声が背後から響き手を止める。
「群雲蓮花！お前が何でここにいるんだ！？」
現れたのは天夢の雑用係でもある九つの尻尾を持つ夜月慧天狐だった。
天夢を心配して黒山羊亭へと顔を出した天狐だったが、思わず蓮花に遭遇して驚愕の表情を浮かべ怒鳴りつけた。
「それはこっちが聞きたいわよ！ どうしてこう次から次へと！！！」
がしっ、と蓮花は刀に手をかける。同時に天狐の爪が長く伸びた。
それをやんわりと止めたのは蓮花の宿敵である天夢だった。
「蓮花、先ほど聞いたけれどこの店で刀を抜いたら出入り禁止ではなかったかしら？」
「うっ……どうしてそういうところしっかりと聞いてるのよ」
面白くなさそうに蓮花は呟きそっぽを向く。
「天夢様……」
「あなたももう少しよく考えて行動なさい。こんなところで戦闘を始めるものがありますか」
「はい、申し訳ありません」
しゅん、と落ち込んだ天狐は尻尾も力なく下げ俯く。
その時、エスメラルダが三人の元へと近づいてきた。
「ちょっと、賑やかなあんたたち。依頼を探しに来たんでしょう？とっておきの一番新しい情報があるわ。仕事頼まれてくれないかしら。子供が行方不明になっちゃったのよ」
「子供？」
訝しげな表情で蓮花はエスメラルダに尋ねる。天夢と天狐もエスメラルダの話に耳を傾けた。
「へぇ、面白そうね」
蓮花は大きな瞳を輝かせ、その話に食いつく。それをちらりと見た天夢も少年の捜索には乗り気のようだった。もちろん、天夢の行くところ天狐有り。天夢が行くと言えば天狐もそれについて行くのは当たり前だった。
「それじゃぁ、よろしくね」
「任せてよねっ」
腕がなるなぁ、と蓮花は腕を振りながら黒山羊亭を後にする。
蓮花が外に出たのを見て、するりと空間を切り裂きそこへ天夢も身を滑り込ませ消える。
その後を天狐が追いかけていった。
------＜少年と兎＞--------------------------------------
蓮花が大きく伸びをしながら、先ほどエスメラルダから仕入れた情報を整理していた。
「少年はしっかりと寝ていた。それなのに母親が毛布を掛けてやりに行くとすでにその姿はない…と」
少年の家はココ、と黒山羊亭から貰ってきた地図を指さす蓮花。
「兎と言えば草原……草原はこっちにあるから……」
ココを通ったに違いないっ！、と蓮花が声をあげると、にゅっと現れた天夢が鼻で笑う。
「あり得ないわね」
「ぬぉっ！…って、突然現れないでくれる？」
「だから私の勝手でしょう？ ねぇ、いっその事、空間移動しながら探すのはどうかな？」
「それこそ却下。私出来ないし」
「そんな蓮花の一人や二人くらい一緒に空間移動することなど簡単」
扇を仰ぎながら艶やかに笑う。
「だ〜か〜ら〜、私は二人もいないから！ なんか根本的な事が間違ってる気がする…」
がっくり、と肩を落とした蓮花。
「天夢様ー！ それと呼んでないが群雲蓮花！」
「こっちだって一緒になんて行動したくないわよっ！」
「黙れっ！ 天夢様、本当に群雲蓮花などと一緒に行動するのですか？」
「えぇ、たった今からね」
天狐は渋々と頷き、天夢の一方後ろへと控える。
「分かりました。…しかしながらその例の兎は何故子供を拉致したんだ……？」
拉致されたのか？、と天夢と蓮花の脳裏にそんな言葉が流れる。
しかしそんな疑問もなんのその。一人台暴走中の天狐は更に思いを巡らせる。
「兎が子供を誘拐して何をするのか。子供とは純真なもの。恐れることはないだろう。兎は連れ帰って鍋にでもするのだろうか……」
酷く真剣な口調で告げる天狐に天夢と蓮花からのツッコミが同時に入る。
「兎は草食動物。食べるのか、兎が！」
「あんた馬鹿じゃないの〜！ 兎が人を食べるのなんて聞いたことがないわ」
「うっ……では何故拉致など…」
その言葉に天夢は明後日の方を見ながら告げる。
「別に拉致とは誰も言ってなかったわ。それは…そうね、少年と兎を捕まえてからのお楽しみかしら」
くすっ、と含みのある笑顔を浮かべると天夢は蓮花に告げる。
「さぁ、探しに行きましょう」
「言われなくても行くわよっ！」
くっそー、と蓮花は足音高らかに歩いていく。それを楽しげに見ながら天夢は宙を舞う。
「私は空から捜索します」
「何かあったら知らせるのよ」
「承知しております」
一礼し、天夢は上空へと舞い上がり空から少年達の行方を探る。
「やはりこうして歩いていても見つからないと思うのだけど」
時間だけがかかる、と天夢に言われ蓮花は噛みつく。
「うるさいなぁ。私は私のやり方で探すんだから気にしないでくれる？それに地道に探した方がミスが少なくて良いでしょ」
「そうかしらね。時間を食ってその痕跡すら探せない方が馬鹿だと思うけれど」
「あーっ！ もう！ だったら勝手に一人で探せばいいでしょ。私に構わないでっ！」
「だったら無視すれば良いのでは？ 私の存在など無いように振る舞えばいい」
揚げ足を取りつつ、終わりのない会話をして二人は進む。
その時、ちらりと目の端に移る白いふわふわの物体。
「あっ！」
天夢と蓮花が声を上げたのは同時だった。
そして上空から天狐も戻ってくる。
「居ましたー！少年と兎が駆けていきます」
「よぉっし！ 追っかけるわよ！」
言われなくても、と天夢も少年と兎を追いかける。
二人が向かう先は、先ほど蓮花が言っていた草原だった。
草原にたどり着いた少年と兎は楽しげに月明かりの下で遊び始める。
「ほらー！ 私の予想大当たり！」
「たまには当たるようね」
「こういう時くらい素直にほめられないの？」
ぶーっ、と頬を膨らませた蓮花は少年達に追いつくと手を掴んだ。
「捕まえたっ！……さてと、お母さんが心配してたよ。一緒に帰ろう」
目を大きく見開いた少年は蓮花と天夢と天狐を見比べ声を失う。硬直してしまった少年の目の前でヒラヒラと手を振って蓮花が言った。
「あー、ごめんごめん。驚かせちゃった？ キミのお母さんに頼まれて探しに来たの」
「こんなところにいたのか……やはりその兎は……うむ、今宵の宴の材料に丁度いいな」
にこやかな笑顔で天狐が言った言葉に少年は泣き始める。天夢と蓮花も一瞬硬直した。
少年の足下で兎はぴょんぴょんと慰めるようにジャンプしている。
蓮花はその兎を抱き上げ、天狐から隠すと少年に手渡した。
「大丈夫。食べたりなんてしないから。キミの友達でしょ？」
兎を手渡され少年はこくり、と頷き兎を抱く。
くるり、と振り返った蓮花は天狐に向かって怒鳴りつけた。
「全く、なんでそうやって動物見ればすぐに食べるだのなんだの言うのかな」
「黙れ、群雲蓮花。兎とは食べるものだろう。それはその兎とて同じ事」
「同じ事ではないでしょう。私の躾が疑われる」
「は…はい」
「そうね、躾が悪いのよね」
にたり、と笑みを浮かべた蓮花だったが、少年が泣きやんだのを見て提案する。
「ねぇねぇ、せっかくだしこのまま一緒に遊んじゃおう！」
「それではいつまでたっても依頼が終わらないでしょう？ 心配してる人もいるのだから」
「だってこんなに綺麗な月夜なのに！」
「帰る道すがら月を見ればいいのでは？」
天夢の言葉に蓮花は珍しくすんなりと頷いた。
「あ、そっか。それも有り。それじゃ、キミたちも一緒に帰ろうか。その途中、兎と出会った経緯でも教えてよ」
ね、と蓮花は笑って少年と兎を見る。
「それじゃ行こうか」
少年はまだ不安そうな瞳で三人を見つめる。
「兎……食べない？」
「もちろん」
天夢と蓮花の声が重なる。
「でもまるまるとして美味しそうではあるな……」
ぽつりと天狐が呟いた言葉に少年はびくりと身を震わせる。
「天狐！」
またしても天夢と蓮花の息はぴったりだ。
「も…申し訳ありません」
小さく身を縮めながら天狐は宙へと舞う。いたたまれなくなったのだろう。
それでは私は先に、と天狐はそのまま空高く昇り、三人と一匹の前から消え去った。
------＜月夜の晩＞--------------------------------------
「とっても月が綺麗だったからずっと月を見てたんだ。そしたらね、誰かがボクを呼んだような気がして……」
少年は蓮花と天夢に付き添われながらそんなことを告げる。
「それで外に飛び出したら、コイツが現れて。おいで、って言うようにボクを振り返るからついて行ってみることにしたんだ。月がすっごく大きくて綺麗で」
「今日は満月だからすごく綺麗なのは分かるよ」
蓮花が少年に相づちを打つ。
「呼んだのはもしかしたらこの兎かもしれないと思ったのね」
「うんっ。言葉は分からないけど楽しかったんだ。だから、ずっとずっと夜通し遊べるって思って……」
その時、ぴょん、と兎が少年の腕から飛び降りた。
そして月明かりの一番明るいところに向かうとぴょんと一度だけ跳ねる。
すると兎の姿は消えて無くなり、夜が明け始めた。
「あっ！」
少年は慌てて駆け寄ったが、その場に兎の姿はない。
「月から来た兎…だったとかね」
「さぁ、そういうこともあるんじゃないかしら？」
「兎……帰ったのかな…」
「でしょうね。あなたも家にお帰りなさい」
ふわぁぁぁ、と大きな欠伸をした天夢の元へ天狐が現れる。
「そろそろお休みの時間では……」
「そうね、眠くなってきたわ。誰かさんが遊ぼうなどと言って時間を食わなければもうちょっと早くつけたかもしれないのに」
「ちょっと待ってよ！ それって私が悪いって言ってるの？」
「さぁどうかしら。ただ、遊ぼうって言ったのはあなただけれど」
後はお任せするわ、と天夢はヒラヒラと扇を煽ぎ蓮花に告げる。
「また蓮花で遊んであげるわ。それじゃぁね」
「ちょっと待ったー！ どうしてだからそうやって、私で遊ばなきゃならないのよ！ 私は生身の人間であって、希少生物でもおもちゃでもなんでもなくって……！」
ぜぇぜぇと蓮花が肩で息をしているが、すでにそこに天夢と天狐の姿はない。
「お姉ちゃん……仲良しさんなんだね」
「誰とっ！」
少年に思わずツッコミを入れてしまいながら、蓮花はとてつもなく疲れた夜にぐったりとしつつ、夜明けの空を眺めるのだった。
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■登場人物（この物語に登場した人物の一覧）■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
●2256／群雲 蓮花／女性／16歳／楽園の素敵な巫女
●2363／夜月慧 天夢／女性／999歳／ゲートキーパー
●2373／夜月慧 天狐／女性／688歳／夜月慧家中間管理職
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■□■ライター通信■□■
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初めまして、こんにちは。 夕凪沙久夜です。
納品大変お待たせしてしまい申し訳ありません。
やっとお届けできましたお話、少しでも楽しんでいただけたらと思います。
蓮花さんと夜月慧チーム（笑）のお話、如何でしたでしょうか。
今回は掛け合い重視でいってみました。
蓮花さんは明るく何処にでもなじんでしまいそうな雰囲気でしたので、その様な感じを出せてればと思います。
実は天夢さんと息のあったコンビプレーなんていうものも出来そうな気もしたのですが、どうなんでしょうか。（笑）
どうぞまた機会がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
またお会いできますことを祈って。
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