＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
城跡の花嫁の受難
◇オープニング
「冗談じゃないわ！」
苛々とした叫びとともに黒山羊亭の扉が開かれた。あまりの勢いに扉はけたたましく鳴り、ちょうつがいが悲鳴をあげる。ビールにワイン、申し分ない味の料理に浮かれていた大勢の客たちが面食らってふり返った。年の頃十七、八歳の黒髪の娘がひとり、怒りのあまりに肩をそびやかして立っている。力まかせに扉を閉め、鬼の形相で歩み寄ってくる彼女に、エスメラルダは目をしばたいた。
「……ロンド、いったいどうしたの？」
ロンドと呼ばれた少女は青い目をひらめかせ、エスメラルダの正面の席に腰を下ろした。
「エスメラルダさん、聞いて頂戴！ 私が古文書や古文献に目がないことは知っているでしょう？ つい先日ね、ベワード城跡で石板に刻まれた古代文字が発見されたって情報をもらったの。だから私、早速城跡に行ってきたの。探し回って、やっと例の石板を見つけて、私は有頂天になって解読を始めたのよ。でも」
途端、彼女は眉間に深く皺を寄せ、口元をゆがめた。エスメラルダがつられて美しい顔をしかめながら先をうながすと、ロンドは椅子を蹴って立ち上がり、カウンターに両手のひらを激しくたたきつけた。またしても、あちらこちらのテーブルから赤ら顔がこちらを向いた。
「あの城跡、アンデッドが棲み着いていたのよ！ 思い出すだけでもおぞましい！」
「ゾンビやグールに遭遇したのね」
同情のこもったエスメラルダの言葉に、意外にもロンドは激しくかぶりをふった。
「ゾンビやグールならまだかわいいものよ。城跡のアンデッドはもっとタチが悪いわ」
「……何だったというの？」
「有体の地縛霊よ！ 生前花嫁に逃げられた上に花嫁の実家の手先に殺されて、その恨みのせいで城跡に縛られているみたい。しかも、その花嫁に私が似ているとかで自分と結婚しろって言うのよ！ まったく、本当に冗談じゃないわ！」
ロンドは唇を強く噛み締め、うつむいた。肩が、睫毛が、細かく震えている。
「しかも……あと三日以内に私が結婚を承諾するか、代わりの花嫁を用意するかしないと、私を呪い殺すって脅したの。いったい、どうすればいいのよ！」
◇協力者たち
踊りの音楽が止み、陽気な歌うたいは口をつぐんだ。赤ら顔のまま客たちは困ったように顔を見合わせ、ジョッキを置く。暖かな普段の騒音の消えた店内には悲痛な少女の叫びばかりが響いた。
「いったい、どうすればいいのよ！」
吐き捨てるように言い、爪が食い込むほどに強く握りしめたロンドのこぶしに、そっと添えられた細やかな手があった。
「そんなにおびえないで。何も、まだ呪い殺されるだなんて決まったわけじゃないでしょう？ あたしが協力するわ」
その手のひらでロンドの手を包み込み、つややかな青い髪を豊かな胸に流した美女がやわらかに微笑んだ。
「レピア、行ってくれるのね？」
青髪の美女、レピア・浮桜のウインクにエスメラルダはほっと胸をなでおろした。
「俺も行かせてもらおう。相手が地縛霊なら、これは退魔士の俺の仕事だ」
続いて、奥のテーブルから切れ長の目見の青年が名乗りをあげた。結城恭介――太刀をたずさえ肩に碧眼の鳥を乗せたそのたたずまいは、とても頼もしく思われる。
「僕もご協力いたしましょう。呪い殺されるからといって無理矢理に結婚させられるんじゃあ、ロンドさんもたまりませんものね」
カウンターで夕食を楽しんでいたアイラス・サーリアスも立ち上がった。ひとつに束ねられた淡い青の長い髪が、彼の背でさらさらと揺れた。
「また、勝手な物言いの幽霊がいたものだね。面白そうだ、一度見に行ってみたいな」
白衣の男が、にやりと笑んで手を挙げた。
「まあ、ワタシとしては暇つぶしにでもなればいいかな」
「ラダ。暇つぶしってね、これは依頼なのよ」
黒山羊亭一番の踊り子にたしなめられ、クレシュ・ラダはあっけらかんと笑った。
「あたしにもお手伝いさせてください」
黒山羊亭には今ひとつ不似合いに思われる幼さの残った声に、一同はそろって振り向いた。小さな少女が、椅子から飛び下りて駆け寄ってくるところだった。青銀色の髪を結わえた大きな白いリボンが愛らしい。
「メイと申します。少しでもお力になれればと」
エスメラルダは呆然とするばかりのロンドに向き直り、あでやかに目を細めた。
「よかったじゃないの、ロンド。あなたに協力してくれる人がこんなにもいるわ」
彼女に肩をたたかれて我に返ったロンドは、集ってくれた冒険者たちに深々と頭を下げたのだった。
◇ベワード城跡に発つ前に
早速黒山羊亭の一角のテーブルにベワード城跡の地図、ロンドのノート、古代文字の辞書が広げられ、その周囲をぐるりと皆が取り囲んだ。地図を見てみれば、城跡自体はさほど大きくはない。ただ、建物の正面にある石庭が少々複雑に入り組んでいるようで、迷路じみている。その石庭の中央部には何やら赤インクで大きく印がえがかれていた。
「この手の何らかの意思に縛られたまま成仏する事の無い奴に限って、タチの悪い霊が多いんだよな」
地図を指先でたどりながら恭介がつぶやいた。
「まったく横暴ですよね。婿に刺客を送る花嫁の実家というのも、かなりひどいものですけど」
アイラスは石碑文を訳したロンドのノートをぱらぱらとめくっている。ラダは細かい文字の書き込まれたノートを横からのぞき込み、ロンドに視線を移した。
「とにかく、お嬢さんを花嫁のターゲットから外せばいいと、そういう事かな？」
「ええ。そして、私を呪い殺さないように説得するなりしていただけると嬉しいのだけど」
「万が一地縛霊が説得に応じずに結婚を強いるようなら、あたしが身代わりに花嫁候補になってもいいわよ？」
レピアの申し出にロンドは驚いて、
「そんな！ 申し訳なくってお願いできないわよ」
「あたしの踊りを毎晩眺めれば、地縛霊だって満足してそのうち成仏するんじゃないかしら。報酬はロンドとの一日デートでＯＫよ」
「でもどうして、城主の方は婚約者に逃げられたり殺されたりしなければいけなかったんでしょうね」
腕を絡ませるレピアに目を白黒させている依頼主をよそに、メイがもっともな疑問を口にし、首をかしげた。
「何の理由もなしに花嫁が逃げたり刺客を差し向けたりはしないでしょうし。ロンド様は何かご存知じゃありませんか？」
「そうですよ。僕も不思議に思ってたんです。その地縛霊の方、どうして花嫁に逃げられた上に殺されたのでしょう？」
ノートから顔を上げたアイラスもうなずいた。
「ロンドさんは城跡の石板の解読をしたとき、何か手がかりになるようなものは見つけませんでした？ これだけみごとに古代文字を訳すことができるのですから、何かわかりそうなものですけど」
「ちょっと待って……例の石板はまだ断片的にしか訳せてないのだけどこのあたりのページに……」
あったわ！ そう声を上げてノートのページを示したロンドの指先に、一同の意識が集中した。
「ええっと、ベワードは５００年ほど前まで栄えていた貴族の城跡なの。たくさんのお雇い石工を抱えていて、神々の石像や石板を彫らせた記録が残っているわ。でも、最後の城主カプリシオが婚約解消された途端に没落したみたい。その理由は――」
「理由は？」
「――ごめんなさい。ここまでしか書いてないの。城主の地縛霊に詰め寄られて、混乱して逃げてきてしまったから」
うなだれる依頼主に思わずため息が漏れた。何か少しでも手がかりになるようなものはないかと、あらためてレピアとメイは顔を寄せてノートに見入り、アイラスは辞書をめくり、ラダは有体の地縛霊というものは細胞で構成されているのか、サンプル採取できるのかどうかとロンドにたずねた。
「結局理由はわからずじまいってことか」
恭介がテーブルから地図を取り上げ、言った。眉をしかめその図面をいくら睨みつけたところで、地縛霊の姿をそこに見ることなどできるはずもないのはわかりきっているのだが。
「この赤い印のところに、霊がいるんだな？」
「……そうよ」
「とにかくおまえに害が及ばないようにすればいいんだろう？ 城跡の地形や見取り図は理解した。これから俺は、俺なりに行動を限定させてもらう」
「恭介様はご一緒しないんですか？」
「ああ」
メイの銀色の頭をくしゃりと撫でると、彼は黒山羊亭を出て行ってしまった。扉のベルが涼やかに鳴る。ロンドはしばし逡巡するように目を伏せた後、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
「私たちも出発しましょう。皆さん、どうぞお願いね」
◇すべてを語る言い伝え
一行は、雨風に浸食された大理石の神像が横たわり、岩石があちらこちらから突き出る石庭に足を踏み入れた。石庭には精巧な石像から、ただ岩が砕かれただけのようなとても芸術とは言いがたい代物までごろごろとひしめいている。
「まず、地縛霊の方がどうして花嫁に逃げられた上に殺されなければいけなかったのか、これがわかるといいんですけど」
アイラスがつぶやき、周囲を見まわした。彼の言葉にメイもうなずいて、
「手わけをしたほうが早いかもしれません。ロンド様が見つけた石板のほかにも何か重要な手かがりがあるかもしれませんし。情報を集めて持ち寄るのが賢明かと」
「そうね。情報を集めて、できるだけ成仏させる方向でいきたいわ。あたしが結婚してあげるっていう最終手段もあるけれど」
レピアはロンドにつややかに微笑んでみせた。
「ワタシは戦ってもいいと思うね。完璧に熨して、サンプルにして研究に活用したいものだ。まあ、楽しければどっちだっていいんだけど」
ラダがひとり離れ進み始めたのをきっかけに、一同は手がかりを探すため、石庭から動き出した。月はやや西に傾き、青白い顔で乾いた城跡を照らしていた。
背後に軽い足跡を聞き、ラダはふり返った。青銀色の髪の少女が、白いリボンを揺らし駆けてくるのだった。
「キミも身勝手な幽霊と戦いたいのかい？」
「人に害する不死者なんて問答無用で滅するのが道理です。でも、今回は事情もあるようですし、情報を知ることが先決です」
ラダに並び立ち、メイが言った。
「それに、例え戦うことになったとしても、地縛霊の弱点や特性を知っておいたほうが戦いやすいと思います。ここから一番近い民家をまわって、情報を集めましょう」
「ま、それもそうだ」
ラダは白衣の内側から発光薬剤を取り出すとそれをランプ代わりに夜道を歩き、彼らは城跡の外に立つ民家を訪ねた。ほとんどの家はとうに寝静まっていたが、５軒目に戸をたたいた家の老婆は、快くラダの話を聞いてくれた。
「――と、まあ、こういうわけなんで。ばあさん、あそこのベワード城跡について、なんか面白い噂話でも知らないかな？」
「ベワードはなあ、たしかに悪い幽霊が棲んでおるんじゃ。わしもちっこい娘っこだった頃、危ないから近づくなとわしの婆さんにさんざん言われたさ」
ラダもメイも身を乗り出した。
「どうしてその悪い幽霊が棲みついたのか、ご存知ですか？」
「できれば、その幽霊の弱点も教えてもらいたいね」
老婆はうなずいて、
「ああ、あの幽霊はな、病で死んだ城主様なんだそうじゃ」
「病気で死んだ？」
医者であるラダはひょいと肩をすくめ、
「ワタシは殺されて死んだと聞いていたんだが、病気だったとは初耳だ」
「重い病気さ。けどなあ、城主様は病気で死んだと自分で自覚できなかったそうじゃ。死んだ体で婚約しちまって、花嫁のほうが城主が死者だと気づいて、逃げ出したんだと。そしてな、城主様を今度こそ安らかに眠らせようと思って、花嫁の両親が城主を葬るように依頼したんだと」
「じゃあ幽霊は――今でもずっと、花嫁の実家の手先に殺されて"初めて死んだ"と、勘違いしたままだってことだ」
「そうなんじゃ。最初から死んでおったのだから、花嫁が裏切り城主のカプリシオ様を殺したわけじゃあないって事実こそが、もしかしたら一番の幽霊の弱点かもしれんの」
ラダたちは顔を見合わせてうなずき、老婆に礼を言うと城跡を目指し走り出した。
◇神曲
地図に印をつけた石庭の中央部、涸れた噴水の傍らに、刀に手をかけた恭介と地縛霊カプリシオとが対峙していた。
「恭介、ちょっと待って！」
彼はちらと視線を上げ、ロンドを見た。
「わかったのよ。城主カプリシオが花嫁に逃げられ、殺された理由が」
恭介と向かい合っていたカプリシオの表情が、あからさまにこわばった。
『娘よ、私の花嫁になるために戻ってきたのではなかったのか？ それとも呪い殺されるためにか？』
「どちらでもないわよ。あなたに新しい花嫁は必要ないわ。だって、あなたから逃げ出した花嫁というのは、あなたのことを思いやったからこそ、あなたに刺客を差し向けたんだもの。あなたが恨むべき対象じゃないのよ」
「あんた、そこに縛られているから動けなかったのかもしれないけどね、もうちょっと足を伸ばしてみたらこんなものが見つけられたのよ？」
レピアとアイラスが共に、墓石から引き剥がした墓碑文を差し出した。
「僕たち、あなたの墓石を見つけたんです。あなたの病気のこと、花嫁のこと、すべてが刻まれていました」
「勘違いしているようだけどね、実はキミは花嫁と婚約をする前にすでに病気で死んでいたんだ」
ラダの言葉にカプリシオが激昂した。奇声を発しながら彼めがけて腕を振りおろす。しかし彼は飄々とそれをさばき、取り出したメスで城主の腕を切り裂いた。大きく裂けた傷口から黒い血が噴き出し、飛び散った血液をラダはすばやく試験管に受けた。
「……よし。キミの血を採取できたから、お望みとあらば何の病気で死んだか報告してあげるよ」
『戯れ言を！』
「戯れ言をやめるべきなのはおまえのほうだろう」
ラダに咆えていた城主に向かい、恭介が言った。
「すでに死者であったはずのおまえを今度こそ楽にしてやろうと思い、花嫁たちはおまえを殺したという話じゃないか。理由を知ろうともしないで地縛霊に成り果てているおまえに、恨みで他人を呪い殺す権利はないはずだ」
はたと、カプリシオの動きが止まった。彼の視線は墓碑文へ注がれ、、やがて傷ついた腕がだらりと下りた。そして空を仰いだ彼の肩は震えていた。
不意に周囲に蒼白い燐光が舞い、有体であったカプリシオの姿が透きとおった。メイが指を組み、聖句を唱え始める。ラダは試験管とメスをしまい、浮かび上がる燐光に手をかざした。
一同は消えゆくカプリシオと同じように空を見上げ、清らかなメイの聖句を聞いた。大きく傾いた西の月に照らされたカプリシオの頭上で、ロンドによく似た少女が彼に手を差し伸べたのを――彼の本当の花嫁が迎えにきたのを――ラダはたしかに見たような気がした。
〔Ｆｉｎ．〕
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【SN01_2315／クレシュ・ラダ／男／26歳／医者】
【SN01_2309／結城 恭介／男／20歳／特壱級退魔士】
【SN01_1649／アイラス・サーリアス／男／19歳／フィズィクル・アディプト】
【SN01_1926／レピア・浮桜／女／23歳／傾国の踊り子】
【SN01_1063／メイ／女／13歳／戦天使見習い】
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■ ライター通信 ■
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担当いたしましたライターのあかるです。
このたびの『黒山羊亭冒険記』へのご参加、ありがとうございました。
それぞれPCにより書き分けられている部分がありますので、
参加してくださったすべてのPCのストーリーをご覧になると、
もっと深く楽しんでいただけると思います。
花嫁が逃げた理由と城主カプリシオが“殺された”理由、
実は彼が婚約の頃からアンデッドだったという事実……いかがだったでしょうか。
今回は皆様のご活躍のおかげで、何とか彼を成仏させることが出来ました。
最後のシーンはダンテの『神曲』のイメージで書いています。
それでは、またご縁がありましたら、
冒険にご一緒させていただきたく存じます。
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