＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『ポチが西向きゃ』
＜オープニング＞
「こんにちは」
10歳位の身なりの整った少年が、白山羊亭のドアを開けた。
「いらっしゃい！・・・一人？ご両親は？」
子供好きなルディアは、彼の目の高さに腰をかがめ、愛想良く相手する。
「人をお願いしたくて来ました。僕はアイネと言います。僕の代わりに今日だけポチの散歩を代わって欲しいのです。
料金は、これで足りますか？」
ブレザーのポケットから、銀貨の入った袋を取り出す。けっこう持っているようだ。ルディアの週給より多いかも。
何でも、今日は友達と演奏会に行くので、日課のポチの散歩が果たせないのだそうだ。ポチは毎日散歩させないと、ストレスが溜まるらしい。
「うわあっ！」
ランチを味わい終えて一歩店を出た客が、悲鳴を挙げて慌ててドアを閉じた。
「店の前にケルベロスがいる！」
ケルベロスは、頭を三つ持つ巨大な冥府の番犬である。
ルディアはぱちぱちと瞬きをした。
「・・・ポチって、もしかして？」
「はい。今、店の前で待たせてあります」
＜ １ ＞
「腹へった〜、何食おう・・・って、うぉぉぉ？！」
白山羊亭に来店しようとした霧雨・水月(きりさめ・すいげつ)が、ケルベロスを見て飛びのいた。
大きさは、牛ぐらいあるだろうか。三つの顔は右から順に、瞳が紅色、金色、緑色だ。どの顔も目つきが悪く、水月を睨み付けているように見える。黒い短い毛は艶やかで、手入れは行き届いているようだが、目つきが悪いのはいただけない。耳だけは仔犬みたいに折れているが、だから可愛いってものでもない。
「な、なんだ、白山羊亭は随分物騒なマスコットを置いてるな」
無駄とは思いつつ、握った箒で牽制してみる。
「あ、水月さん。すみません、実は・・・」
ルディアから事情を聞いて、「へええ」黒い瞳がいたずらそうにキラキラと輝く。
「地獄の番犬の散歩だなんて、なんか洒落てるじゃないか」
16歳の少女と思えぬ好奇心は、彼女が黒魔術士だからだろうか。
アイネ少年は、水月と、依頼を受けた奇特なもう一人・・・アイラス・サーリアスに地図を手渡す。
「ポチのお気入りの散歩コースです。市街地に、ペットを遊ばせるのにちょうどいい公園もあります。そこでは、飼い主さん達はリードを外してボール遊びやフリスビーもさせています。彼らと一緒に遊びたがったら、遊ばせてあげてくださいね」
「その公園って、ケルベロスが集まるのかぁ？」
水月が地図を開きながらうんざりして尋ねる。冥王の番犬集団がフリスビーで遊ぶ図はぞっとしない。
「まさか」とアイネは笑った。
「エルザードに、そう多くこの犬を飼っている人はいないと思います。まあ、その公園は色々なペットはいるようですけど。
ポチはいいコですが、もし言うことを聞かなかったら、コレをあげてください。はちみつ入りのケーキです。それに、音楽を聞かせると静かになります。
では、よろしく」
よろしくと任されたアイラスは、恐る恐るリードを引いた。三色の瞳が長髪の青年を一瞥した。
静かなメガネの青年は、爬虫類好きだそうで、ケルベロスの尾・・・蛇の部分に惹かれて散歩を引き受けたらしい。決してケルベロスが得意というわけではなさそうだ。水月が『代わるか？』とリードを取ろうとした時。
尾がひょいと鎌首をもたげ、背中越しに三つの頭に何か言ったようだった。ケルベロスは静かに歩き出した。アイラスが、ほっと息をついたのが見て取れた。
「こいつらがフリスビーで遊ぶ時って、三枚投げるのかねえ」
リラックスさせようと話しかけたが、アイラスの返事は無かった。よほど緊張しているようだ。
白山羊亭のあるアルマ通りは人が多い。確かに、何かあったら大変だ。だが、通行人ははっとしてケルベロスを見るものの、アイラスが毅然として先導しているせいか、動揺も無く騒ぎも起きなかった。
天使の広場に出る。小さい子供達がうようよ走りまわっていた。アイラスが辺りに気を配る。水月も、子供を犬に近づけないようにしないとなあ、と思っている矢先、ちょっかいを出して来た奴がいた。
「お手！」
ファン・ゾーモンセンが、ケルベロスの前に立って、片手を差し出している。
『"お手"って、あのなあ・・・』
水月はあきれてファンを見た。少年は少しも怖く無いらしく、笑顔でケルベロスの前脚が掌に置かれるのを待っている。
「ファン君、危ないですから！」
アイラスの声は悲鳴に近い。
だが、ファンは気にする様子もなく、「毛、すべすべだねえ」と右の頭を撫でた。褒められて撫でられた犬も悪い気はしないのか、子供に乱暴を働くようなことは無かった。
「どうしたの、この犬。大きいなあ。かっこいいなあ。へええ、散歩？いいなあ。ボクもお手伝いしていい？」
アイラスと水月の返事を待たず、ファンは「えいっ」とケルベロスの背に乗っかった。
『うわぁ』『えーっ？』と大人二人は唖然としたが(だいたい、背に乗ることを散歩の手伝いとは呼ばない)、ケルベロスは「うう・・・」と軽く唸っただけで、少年を振り払うことも無かった。彼には鼠が乗った程度のことだっただろうか。
屋敷の庭でも、飼い主のアイネにお馬さんごっこを強いられているのかもしれない。ケルベロスは慣れたもので、ファンを落とさないよう、歩みを緩めた。
＜ ２ ＞
聖都の門を越えた郊外。地図の通りに行くと広い芝の場所が見えた。
公園には、普通の犬も何匹もいる。大型の番犬らしきペット達が、芝を蹴って楽しげに走りまわる。
普通の馬やロバや牛もいた。牛とロバはその場に留まり草を食む。馬には、留まるもの、風を切り立髪をなびかせるもの、ベンチや灌木を飛び越えるもの、様々だ。ここまでは、日常の、ペットを遊ばせるのどかな風景かもしれない。
ユニコーンやらコカトリスやらスフィンクスもいた。白いユニコーンは、角で友人を刺さない配慮をしながら他の馬たちと駆けていた。コカトリスとスフィンクスは羽を広げて、華やかな色合いの自慢をしているようだ。
ヒドラも、いた。
ヒドラは、九つの蛇頭を持つ巨大な妖獣だ。蛇と言っても、大きな二本の足と太い尾で立つ。ドラゴンに九つの長い首が付いているという容貌である。
さすがにヒドラの周囲には他の動物は無く、ズシッズシッと足音を響かせ一匹で散歩している。
周りには何の建物も無く、この公園は妖獣をペットに持つ者たちにとって、格好の場所のようだ。ベンチに座りながら、情報を交換したり、楽しく喋ったりしている飼い主も目立った。
なんだか、ピクニックに来ている感じだ。
水月は、自分の手元の袋から立ち昇る、甘い香りに誘われた。はちみつケーキに手を伸ばす。一切れ。一切れだけなら構わないだろう。
『うわっ、美味すぎ！』
口に含んだスポンジはしっとりと舌でとろけた。はちみつの甘さに頬が緩む。幸せの味だ。
「水月さんだけ、ずるいよ」
ファンに盗み食いを見とがめられた。仕方ないので、残りの一個をガキんちょにくれてやる。
「わあい。おいしいね」
「ファン君、ダメじゃないですか！それはポチのですよ！」
アイラスがヒステリックに叱った。ファンが見つかってしまった。もっとコソコソと、上手に食えばいいものを。
「ご、ごめんなさい。だって、水月さんが、あんまりおいしそうに食べてたから、つい、『ボクにも』って・・・」
「え？」
こっちを見るアイラスの目は、氷のように冷たかった。うーん、ごめんよ、アイラスの分は無いよと水月は思ったが、食べてしまったものは仕方無い。
水月は口の周りのハチミツを手の甲で拭い、「紅茶が欲しいな」と言ってごまかした。
「・・・。」
「アイラス、後は代わろう。ここで遊ばせておけばいいんだろ？」
水月はリードを受け取った。
「ボールを借りて来たんだけど。ポチと遊んでいいかな？」
誰から借りたんだ。ファンは得意そうにサッカーボールを持っていた。だが、水月だって楽しそうなことは大好きだ。
「ようし、遊ぼうぜ」と水月はリードを離す。
ファンがボールを蹴り上げ、ボールが芝の上を点々と転がると、ポチはそれを追って走り出した。このあたりは所詮犬である。
ポチは、赤目黄目緑目の順番でボールをくわえて戻って来た。頭同士で争うことは無かった。なかなか統率が取れている。
ただ、小さなファンはあまり遠くに蹴ることができない。ポチは三匹とも舌を出して、期待で瞳を輝かせる。蛇の尾が揺れている。もっと遠くへ投げてとせがんでいるのだ。
「私が蹴ってやる」
水月がファンからボールを受け取った。
目の高さに投げると、右足を振り子のように振り上げた。スカートの黒サテンのフリルが舞うが、お構い無しだ。
ボールは鋭く速く遠方へ飛んで行った。ポチも素早く反転し、ボールの軌跡を追う。
「やばっ・・・」
水月は立ち尽くした。ボールが、スフィンクスの顔面に激突したのだ。獅子の体と女の顔の妖獣は、走って来たポチを睨み、それからボールを蹴った水月の方へ向き直った。鼻血が一本つたっている。
「あっちゃー、ごめん、ごめん」
『女性の顔を傷つけて、タダで済むとお思い？』
獅子の前脚が地面を蹴った。水月に向かい突進して来る。
「うぎゃ！」
水月は帽子を抑えて箒に跨がると、さっさと飛行魔法で空に逃げた。だが、スフィンクスも鷲の羽をはばたかせて追って来る。鼻血の滴れたまま、点描のように細い眉をしかめ、真っ赤な口紅の口を大きく開いて迫る。怒った顔に関しては、竜や蛇よりも、人間の女の方が断トツに怖い。
と、ピューと口笛が吹かれた。飼い主だろう。
「スーちゃん、戻ってらっしゃーい！」
スーちゃんは、渋々、水月を追うのをやめた。
『なにが"スーちゃん"だよ。そんな可愛いモンかよ』
水月は箒に乗って空中でホバリングしながら、成り行きを見守った。スーちゃんは、よく躾けられているらしく、素直に飼い主の元へ戻って行く。
ペットは飼い主に似るというが。口笛を吹いたのは、スフィンクスの顔にそっくりのご婦人だった。
「あれれ？ポチは？」
下へ降りてみたら、ケルベロスが消えていた。ファンもアイラスもいない。
『もしかして、アイラスはまだケーキを持っていて、みんなでこっそり食べているのか？』
水月はそこから考えが離れない。よほどはちみつケーキが美味かったらしい。騒ぎでポチが興奮してファンを追いかけ回し、アイラスが助けに行ったという真相には、一生辿り着かないだろう。
仕方ないので、再び浮上し、ポチを探す。
公園の隅っこ、森に入ろうという樹木の繁った場所に、黒い犬が寝そべっているのが見えた。近くに青い髪の男がいる。アイラスだった。
『笛の音？』
美しいメロディが響いていた。よく見るとアイラスが小振りの横笛を演奏していた。耳を凝らすとオカリナの音もする。朴訥な楽器を小さな指で操るファンの姿が、樹の上、葉っぱの間から覗いた。
水月も、空に浮きながら、二人の演奏に聞きほれた。
『ポチが、飼い主に演奏会に連れて行って貰えなかったものだから、二人で慰めてやったのかな？
いい奴らじゃないか〜、泣けるねえ』
水月らしい誤解ではあった。
＜ ３ ＞
「ありがとうございました」
音楽会の帰りに、白山羊亭へとポチを引き取りに来たアイネは、礼儀正しく礼を述べた。
「行ってみたら、ペット可の会場だったんです。次からは連れて行けますので、もうお願いしなくて済むと思いますよ」
ルディアは肩をすくめる。
「でも、ホールにケルベロスがいたら、他の観客に迷惑じゃないの？」
それについては、ファンとアイラスが太鼓判を押した。
「お姉ちゃん、大丈夫だよ」
「ポチは音楽を聞く時は、とてもおとなしくしていますから」
水月は、他のテーブルの客に、スフィンクスを『退治』した武勇伝について語っていたが、ポチが帰る段になって別れを惜しみに来た。
「あばよ、ワンコロ。おまえら、美味いもの貰ってていいよなあ。また遊ぼうな」
ポチもボール遊びが楽しかったらしく、水月を見て嬉しそうに喉を鳴らした。
「ポチは可愛がって戴いたみたいですね。本当にありがとう」
アイネとポチは何度も振り向きながら、アルマ通りを去って行った。
尻尾の蛇が、まるで手でも振るようにゆらゆらと横に揺れながら、姿が消えるまでこちらを見ていた。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1649／アイラス・サーリアス／男性／19／フィズィクル・アディプト
0673／ファン・ゾーモンセン／男性／9／ガキんちょ
2371／霧雨・水月(きりさめ・すいげつ)／女性／16／普通の黒魔術士
ＮＰＣ
アイネ少年
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■ ライター通信 ■
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ありがとうございました。ライターの福娘紅子です。
ずいぶんとスチャラカでおおらかな黒魔術士さんになってしまいました。
楽しんでいただけたら幸いです。
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