＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『魅惑の！？シフォンケーキ』
「う〜ん。今日もいい天気になりそう」
ルディア・カナーズは、昇り始めた太陽を見ながら大きく伸びをした。
早朝という時刻にあっても、アルマ通りには様々な店が並んでいるので、開店準備をする人々や、また夜通し営業していた店から出て来る客、帰宅する店主などで、それなりの活気に満ちている。
彼女は開店準備組みである。店の前と店内の掃除をとりあえず済ませると、発注した食材の仕分け作業に入った。
だが、そこに見慣れないものを発見する。
「シフォンケーキ……？こんなの発注したかな？」
一口サイズの小さなシフォンケーキが二つ、透明な袋に入り、ピンクのリボンで可愛らしくラッピングされている。
彼女は首を傾げながらも、好奇心からリボンを解くと袋を開け、そのケーキを口にしてみた。
「うわっ！すっごい美味しい！」
程好い甘さに柔らかな口どけ――今まで彼女が食べたケーキの中でも五本の指に入るくらいの絶品である。
（誰だか知らないけどありがとう！）
暫し訪れる至福の時。彼女は思わず心の中で感謝の念を送る。
しかし。
「あれ？」
先ほどあったケーキは二つ。彼女が食べたものはひとつ。だが、差し引きひとつになるはずのケーキは、まだ二つあった。
（気のせいかな……）
そう考え、彼女は業務を再開した。
ふと何気なく、ケーキの入った箱を見てみる。
そこには、ケーキが四つあった。
「ええ！？嘘っ！！」
とにかく気のせいだと思い込み、再び仕事に専念する。でも、どうしても気になり、恐る恐るケーキの方を見遣ると――
ケーキは、八つになっていた。
それから暫くして、白山羊亭の壁に一枚の張り紙が出されることになる。
■美味しいシフォンケーキ、いかがですか？■
絶品のシフォンケーキ、無料でお召し上がり頂けます。大食いさん大募集！！――というより、職業・方法は問いません。とにかく何とかして下さい。このままでは店がシフォンケーキによって潰されます。大至急！！
■ ■ ■
「う〜ん……」
アイラス・サーリアスは悩んでいた。白山羊亭の壁に貼られた一枚の紙。
「ケーキがタダで食べられる……本当かなぁ……でも、ルディアさんのことだから、何か裏があるんじゃ……」
だが、頭では疑っていても身体が勝手に欲求のサインを出している。彼は甘いものに目がないのだ。
「とりあえず……行っちゃいますか！」
彼は、白山羊亭のドアを開けた。
「いらっしゃいませ〜！」
中に入ると、いつものようにルディアの元気な声が聞こえてくる。しかし、彼女の顔には隠せない疲労の色が浮かんでいた。
「ルディアちゃん、シフォンケーキ追加ね！」
「お姉さん、こっちにもシフォンケーキ！」
あちらこちらで、そんな声が飛び交う。店内は満席で、男性もいることはいるが、圧倒的に女性の数の方が多かった。
「はい！ただいま！」
ルディアは右から左へと、忙しなく動き続ける。
「う〜ん……ホント美味しいね！」
近くにいた若い女性が、友人らしき人物に語りかけているのが聞こえた。
（そんなに美味しいのか……）
アイラスは思わず、唾を飲み込む。
「あの、ルディアさん！」
このまま店の入り口に突っ立っている訳にもいかないので、彼はルディアの名を呼んだ。すると、彼女はたった今、アイラスの存在に気づいたかのようにこちらを見遣る。
「あ、アイラスさん！」
「あの、表の張り紙を見て来たんですけど……」
ルディアは困ったような表情をし、暫し考え込んだ後、こう言った。
「すみません、今満席で……キッチンの方に来てもらえますか？」
「はい」
彼女に導かれるまま、店の奥へと向かうと――
そこには、透明な袋に入り、ピンクのリボンで可愛らしくラッピングされているシフォンケーキが、山のように積み上がっていた。
「よお」
突然後ろでした声に、二人が振り返ると、そこにはオーマ・シュヴァルツがいつの間にか立っていた。二メートルを超す長身に、鍛え上げられた肉体を誇示するかのような、胸元のはだけた服を身に纏っている。
「あ、オーマさん、こんにちは」
アイラスがにこやかに微笑む。
「オーマさんも手伝ってくれるんですか？」
ルディアが嬉しそうな声を上げた。
「おう。このチラシを見てな」
「チラシ？おかしいな……ルディア、店の前にしか張り紙してないですよ」
「まぁ、そんなことはどうでもいいだろ。とりあえず、ケーキに取り掛かかろうぜ――とその前に」
間の抜けたラッパのような音が響く。
「俺様特製、魅惑のむっふんマッスル胃薬だ！」
オーマは懐から小瓶を出し、テーブルの隅に置いた。ラベルには、筋肉隆々の男の身体が描かれている。
「胃薬……？これ、筋肉増強剤じゃないんですか？」
アイラスの上げた疑問の声に、オーマは鼻を鳴らす。
「俺様が胃薬つったら胃薬なんだよ。とりあえず、腹壊さねぇようにしねぇと」
そう言って、瓶の蓋を開けると、ざらざらと錠剤を口の中に流し込むオーマ。それで既に中身は半分ほど無くなってしまった。
「僕は、一錠でいいです……」
アイラスは、何だか気味悪くどす黒い錠剤を一粒受け取り、飲み込んだ。
「じゃあ、始めましょうか」
「美味しいですねぇ。口当たりといい、仄かな甘みといい……」
アイラスは、ケーキを上品に食べながら、満面の笑みで言う。
「アイラスさん、ダメです！そんなに味わって食べてたら、また増えちゃいます！ほら、オーマさんみたく……」
キッチンと客席を慌しく行き来するルディアにそう言われて隣を見ると、オーマが次々とケーキを口に放り込んでいる姿があった。
「旨ぇ〜！こりゃ絶品だな！……でも、包装を開けるのが面倒だ」
「でも、僕はせっかくなら味わって食べたいので……スピードはオーマさんにお任せしましょう」
それから約一時間後。
ケーキの山は一向に減る気配を見せない。
「流石に、段々お腹が一杯になって来ましたね……」
「俺様はまだまだいけるが……これじゃ埒が明かねぇな」
客足が引いて来たのか、ルディアも近くに来て、一緒にケーキを食べている。
「美味しいんだけど……美味しいんだけど……やっぱりもう飽きたし、太っちゃう〜」
彼女は涙目になっていた。
「よし、こうなったら――」
オーマが空中に手をかざす。
またもや間の抜けたラッパのような音が鳴る。
「秘密のラブラブ薔薇色親父色ケーキお持ち帰りBOX〜！」
その途端、虚空から、ピンク色をした、小さなケーキBOXが現れる。これまた側面には筋肉隆々の男の身体が描かれていた。
「あの……さっきから気になってたんですけど、この音は何なんでしょう？」
アイラスが首を傾げると、オーマが人差し指を立て、左右に振った。
「まぁ、気にすんな。秘密道具が登場する時は、効果音が鳴るモンと相場が決まってんだよ」
「はぁ……」
「これは、俺様の具現能力を応用して作った収納無限のケーキBOXだ。親父腹黒異次元に繋がってる」
「何だか良く分かりませんが、幾つでもケーキが入るってことですね！」
感心するアイラスに、オーマは満足そうに頷く。
「ルディア、このBOXに、ケーキを詰め込んどいてくれ」
「は、はい！分かりました！」
『収納無限』の言葉に元気づけられたのか、明るく答えるルディア。
「俺様は、このケーキの謎と作った者の正体を探りに行く」
「あ、僕も行きます！何か、この包装に使われている袋とリボンに見覚えがある気がするんですよ」
「そっか。じゃあアイラス、お前はラッピング担当だ。俺様はケーキから発せられてるオーラを辿って調査する」
「了解しました」
こうして、調査は開始された。
アルマ通りを歩くこと暫し。
途中で袋が増殖したら持つのに困ると思っていたのだが、どうやら袋単体では増えたりはしないようだった。
アイラスは、それに安堵の溜息をつく。
やがて、リボンの形をした看板が下がっている店が見えて来た。
（ここだ）
そこは、小さなギフトショップだった。
「いらっしゃい」
店に入ると、ラッピング用品や、ちょっとしたプレゼントに良さそうな小物などの品々と、五十代くらいだろうか、頭に茶色い髪を僅かに残した、小太りの店主の笑顔に迎えられた。
辺りを見回すと、数人の客が、店内を物色している様子が窺える。
アイラスは、店主に近づくと、手に持った物を見せ、尋ねた。
「あの、これって、こちらで取り扱っている商品ではないですか？」
店主は眼鏡を掛けると、袋とリボンをまじまじと見る。
「ああ、そうだよ。これはウチのオリジナル商品だ。ほら、ここにマークがついてるだろ？」
言われて見てみれば、袋の端に、店の看板と同じようなリボンのマークが薄っすらとついている。
（やっぱり）
「ええと、最近、この袋を買った方……大量に買った方とかいませんか？」
「買う人は一杯いるけどね……大量にっていうか、頻繁に買って行く人ならいたよ。確か……エルザードの学生さんだったと思う」
エルザードとは、エルザード王立魔法学院のことである。
（これだけじゃ、情報が足りないな……）
すると、買い物客のひとりである、中年の女性が声を掛けてきた。
「あんたが言ってるの、もしかしたらレンドルちゃんじゃないかねぇ……あたし、この店に良く来るんだけど、最近レンドルちゃん、良く見かけたから……」
「本当ですか？是非、その方のお家を教えて頂けませんか？」
「おお、来たか」
「オーマさん！」
アイラスが女性に教えられた家を訪れると、そこにはオーマが立っていた。
「良く突き止めましたね。あのケーキ、手作りっぽかったのに」
「そりゃ、煌く親父勘とラブマッスルパワーってヤツだ」
「はぁ」
言っている意味が良く分からなかったが、アイラスはとりあえず頷く。
「それより、まだご本人は帰ってねぇようだ。もうちょっと待ってみるか」
「そうですね」
二人は、暫くそこで時間を潰すことにした。
やがて、日が傾き、空が茜色に染まり始めた頃、前方から人影が見えてくる。
その人影は、二人を見て怯えたように立ちすくんだ。
「あの……あなたたちは？」
少年は、レンドル・バースと名乗った。
黒髪に眼鏡をかけ、顔立ちにまだ幼さが残っている。
「僕は、何をやってもダメで……お菓子作りしか出来ないんです」
二人は、彼の話にじっと耳を傾ける。
「でも、ある時、お菓子を増やせる魔法を開発して……それをプレゼントしたら、ルディアさんも喜んでくれるかなって」
その時、彼の頬が赤く染まった。決して夕日の所為だけではない。
「ルディアさんのことが、好きなんですね？」
アイラスの言葉に、レンドルは慌てて手を振る。
「いや、そ、そんなんじゃなくて……ただ、見てられれば幸せっていうか……」
「気に喰わねぇな」
そこで、それまで黙っていたオーマが声を上げた。
「男なら男らしく、好きだって言えばいいだろ？ちょっと来い！」
「あ、え？ど、どこへ……？」
オーマに腕を引っ張られるレンドルの後に、アイラスも微笑みながらついて行った。
再び白山羊亭。
キッチンに山盛りになっていたシフォンケーキは、全てケーキBOXの中に収められ、綺麗に片付いていた。
ルディアの前に引き出されたレンドルは、緊張で固まっている。それを、オーマが肘でつつく。
「ほら、早く！」
「は、はい……」
レンドルは、大きく深呼吸した後、ルディアに向かい、半ば自棄で叫ぶ。
「……ル、ルディアさん！ずっとずっと好きだったんです！僕と付き合って、デートしたり、手をつないだり、キスしたり、その後、あんなことやこんなことしちゃって下さい！」
恥ずかしがっていた割には、下心丸出しの告白である。
「な、何ていうかその……」
「意外に大胆だな」
後ろでひそひそ囁き合うアイラスとオーマ。
ルディアはというと、こちらも緊張して固くなっている。
「……え、ええと、その……お友達で、良ければ……」
「本当ですか！？」
快い返事とはいえないものの、全身で喜びを表すレンドルに、後ろの二人は思わず手を叩いた。
「じゃあ、今度、増えるミルフィーユや、増えるガレットも……」
「いりません」
だが、その申し出だけはキッパリと断ったルディアであった。
昏くなった帰り道。
アイラスは、姿を現し始めた星たちを眺めながら歩いていく。
（ケーキは美味しかったけど……明日から稽古量を増やさなきゃ……太ってしまいそうだ……）
しかし、増殖しないものならば、レンドルの作ったミルフィーユや、ガレットも食べてみたい、と密かに思っていたりした。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【1649／アイラス・サーリアス（あいらす・さーりあす）／男性／19歳／フィズィクル・アディプト】
【1953／オーマ・シュヴァルツ（おーま・しゅう゛ぁるつ）／男性／39歳／医者兼ガンナー（ヴァンサー）副業有り】
※発注順
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■ ライター通信 ■
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■アイラス・サーリアスさま
初めまして。今回は発注ありがとうございます！鴇家楽士（ときうちがくし）です。
お楽しみ頂けたでしょうか？
初めてのソーンということで、緊張しました……
プレイングに『アイラス君』と書かれていたので、もしかしたら一人称がそうなのかと思って、迷ったのですが、デフォルトと、キャッチフレーズ、他のライター様の納品物では『僕』になっていたので、そうしましたが、大丈夫でしたでしょうか？あと、他の方には丁寧語ですが、思考部分、独白部分は、多少砕けた口調にしてみました。
プレイングの通り、大食いは、オーマ・シュヴァルツさまにお任せして、アイラス・サーリアスさまには上品に食べて頂きました。
尚、それぞれ別視点で書かれている部分もあるので、今回登場して頂いた、他のキャラクターさんの納品物も読んで頂けると、話の全貌（？）が明らかになるかもしれません。
それでは、読んで下さってありがとうございました！
これからもボチボチやっていきますので、またご縁があれば嬉しいです。
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