＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
□■おとぎの国〜Sneewittchen〜■□
■オープニング■
そう、それは突然に。
穏やかな日差しの中、白山羊亭の昼食を楽しんでいた群雲 蓮花は、瞬きをした次の瞬間、ただただ真白な空間に居た。
目を擦ってみても何も変わらない。夢――にしては奇妙。
ただ愕然と辺りを見回す蓮花の背後に、音も無く現れ出た何かが耳元で低く笑った。
思わず振り返った蓮花の瞳に映ったのは、道化。
『いらっしゃイ、迷い人サン♪』
そう言っておどけた一礼を見せる。
『此処ハおとぎの国。私は道先案内にゴざいマス。――オヤオや、チョット、人の話はせめて最後マデ聞いて下さいナ』
回れ右した蓮花に、道化が更に言う。
『エルザードに戻りたけれバ、私の話ヲ聞いた方が利口デスよ？戻りたケれば……ネ？』
何かを含むように微笑む道化の、目元を飾る星型の化粧が歪む。笑っていながら、どこか寒気を覚える様な――。
蓮花は一つ溜息を落とすと、先を促す様に道化を見つめた。
『白雪姫を知っていらッシャる？雪の様に白い肌を持った、美しいお姫サマ。彼女の美に嫉妬しタ継母ニ、お姫サマは命を狙われテ、森に逃げ込ムんダケドね？それが今困った事に、彼女を守っテくれル役目の小人サン達は、旅に出てしまっているのサ。ダカラさ、君にお願いスルよ…！小人に扮して継母かラの刺客ヲ退けておくレ！！見事姫サマを守り切れバ、彼女が君達を元の世界に戻してクレルから♪』
そう言い置いて道化の姿がスッと消える。そしてその瞬間に、蓮花はまた違う場所に立っていた。そこは森の中。目の前には木造の小屋が一つ。そうして背や服装まで小人のソレに変わっている。
――どうやら、拒否権は無いらしい。
＊＊＊
「な〜んか、変な所に迷い込んじゃったな〜」
蓮花は眼前に、白い煙を吐き出す煙突と小屋を見止めて視線を彷徨わせた。自身の他に、小人の服装を纏うのは五人。その内の一人はよく知る人物である。
呆然と立ち竦む者。キョロキョロと落ち着きの無い者。心得顔の者さえ居る。
彼らは今の状況を考えあぐねているという態で蓮花を、そして他の者を苦笑交じりに捉えるばかり。
「――ところで、白雪姫ってどういう話なのよ……？」
当然とも言える蓮花の問いに、物語を知る者は訥々と語り出した。
■麗しき白雪の姫■
小屋に入る前に、六人はまず自己紹介を始めた。燃えるような紅い大きな瞳を持つのは群雲 蓮花。大きな眼鏡が特徴的なアイラス。狼の耳を生やしたロイド・ハウンドに、怒り露にする黒髪の男性は暁 鳴海。巨大な黒塗りの刃を背中に携えたシルヴァに、鋭利な印象を持つ、レニアラという女性。
突然切り替わった世界に騒ぎ立てた者もあったが、とりあえずは白雪姫を刺客から守ろうという事に落ち着き、それ以外にこの世界を脱出する術が無いと理解するとそれに全力を傾ける意志で統合された。
物語を説明されたものの、道化の奇妙さや含んだ笑みに、それをそのまま鵜呑みには出来ないだろうと意見が纏まる。
「では、白雪姫様を守る為に」
「まずはご挨拶をしておきましょう」
守るべき対象である白雪姫に、自分達が刺客扱いされては意味が無い。明るい内に話を通しておこうと頷きあって、六人は扉に手をかけた。
二度ほどノックをすると、扉の向こうから少女のような可愛らしい声が聞こえた。消え入りそうな声は、蓮花達に室内へと入るよう促す。
おずおずと扉を開けた先――目当ての人物を見て、六人は固まった。
白磁の肌はまるで淡雪のように美しく滑らか。大きな黒い瞳は光沢を放ち、目鼻立ちの美しい顔貌に添う様なクセッ毛が愛らしい。柔らかな肢体を包むドレスは彼女に合った色合いで纏められている。
扉の外で固まる六人に向かって、娘……白雪姫はゆっくりと小首を傾げた。
「どうかしましたの？どうぞお入りになって……？」
誘われるままに慌てて室内へと入り込むと、白雪姫は腰を追って蓮花達に視線を合わせてきた。小人姿である彼等の頭身は子供のそれ。
「まあ、今度の小人さんは……１、２、３……６人なのですね。私は白雪。どうぞ白雪と呼んで下さいね」
どうやら完全に事情を察しているらしい白雪姫に怪訝な視線が投げかけられると、彼女はさも当然と瞳を見開いた。
「お知りで無かったの？この世界の小人さんは交代制ですのよ。一話が終わる度に、道化の方が新しい小人さんを連れていらっしゃるの」
――初耳である。
「ですけれどあの道化の方はどこか抜けていらっしゃるから、きっと言い忘れてしまったのでしょうね……。要は義母様の刺客から私を助け、王子様と無事に出会う事さえ出来れば、出口は自ずと生まれるものなのですわ」
「そもそも、そこがわからないんです」
簡単でございましょう？と言葉を続けた白雪姫に、アイラスは身を乗り出した。メンバーで物語を知っている者は半数にも満たないが、事実を知る者はうんうんと頷いた。
「何がだ？」
シルヴァの問い掛けにアイラスが振り返る。
「僕の知る白雪姫のお話は、刺客と言われる者は狩人一人だったと思います。けれど狩人はイノシシの心臓を白雪姫の心臓と偽って継母に渡すわけです。そしてそれを知った継母は自らが此処へ赴き――」
「リンゴ売りに化けて、白雪姫様に毒リンゴを食べさせるのです」
続きを引き取ったのはロイド。
「つまり、物語の中では刺客と呼ばれる者は狩人のみという事なのですが……」
「確かにそうですわ」
澄んだ声が話を遮って、白雪姫が部屋の小窓から外を覗き見る。六人もそれに続き、外の気配を窺う。
「ここは物語に添ってはいますけれど、それとは異なるのですわ。物語では義母様が私を憎んだ末――なのですけれど、この世界では義母様がお恨みになっているのは道化の方ですの。……対立しているのはその二人ですもの」
つまりこういう事なのだ。この世界のこの現象は、道化と継母の対立が成すもの。ある種のゲーム。継母が連れてきた刺客と、道化の連れてきた小人に扮する者達のどちらが勝ち、白雪姫を手にするか、というゲーム。どちらにせよ最後には白雪姫は王子と恋に落ち、メデタシメデタシという設定ではあるものの、その様な理由から蓮花達は連れてこられ、刺客と戦う事になったのだ。最初に居た本物の七人の小人は、それに愛想をつかせて旅立ってしまったとか。
「本当に、困った二人なのですけれど……」
信じられない面持ちで立つ六人に白雪姫は大仰に溜息を漏らし、その曇りない瞳で窓の外を見据えた。
「また、刺客の方がいらっしゃってしまったわ」
■白雪姫を守れ！！■
刺客は、小人になった蓮花達から見れば当たり前なのだが、かなりの大男達だった。手の長さ、足の長さがまるで違う。子供と大人そのもの。
眼前の資格達を見据えながら、蓮花は符を取り出した。仲間達もそれぞれの得物を構え、また戦闘力の無いロイドは白雪姫と共に小屋の中。
小屋を出るなりすっ飛んでいった鳴海とシルヴァの動きをしばらく観察する。
馬に乗った大柄な男達が十人。大地に立つ者は三十余人とかなりの数である上に、その身体は屈強な戦士だ。が仲間達はそれに怯む様子も無く、三人目に蓮花も加わった。
大男が小さな、それも女の姿に怯んだ様子ながら剣を振り上げた。威嚇のつもりだったのだろうがその動きはやけに鈍く、蓮花は体を反らす事で難無く避ける。僅かに目を見開いた刺客に四大属性の符術を両手に、蓮花は一度刺客から距離を取り、今一度向かってきたそれに向かって符を放った。
縦に長い白紙の上に黒い文字が記されているが、刺客の目には奇妙な文様としか移らない。それが文字を示すものだと知らぬ刺客にとって、その紙は攻撃とは思えなかった。
自身の胸に張り付いた符をそのまま剥がすでも無く、刀身を斜めに落とす。だがその動作は、突然起こった爆風に男の体は背後へと飛ばされる。
そのまま木に激突し、気絶してしまった様だ。
刺客といえどその正体は継母に連れられてきた存在。それはやはり自分たちと同じように異世界から連れてこられたのだろうと推察する。敵対はしているが自身同士に恨み辛みがある訳でもなく、それこそ向かって来ない程度の傷を負わすだけで良いだろうというのが、六人の見解だった。
その大男が動かなくなるのを見届けてから、蓮花は刺客の中へと飛び込んだ。
背後の小屋に隠れる白雪姫の事を、この時蓮花は覚えていたのか、いなかったのか。その動きは守る者のそれとは思えなかった。
小屋の周りは、丁度良く開けた平地だった。この人数での戦闘には少しだけ窮屈な場所である。全員が考えていたかは思案ものだが、小屋に近づけまいと戦うだけに自然と混戦状態になってしまう。
蓮花の倒した刺客は符に飛ばされて山積みとなり、仲間の倒した者達も邪魔にならない程度に転がっている。
蓮花の近くには鳴海が禍々しい刀を振るっており、一番小屋から離れた位置でシルヴァという赤髪の青年が身に添わない大剣を振り回していた。
あとの二人はというと、小屋の前で何やら言葉を交わして居、攻撃を受けると反撃するというような、あくまでも守りの態勢であった。
だが倒しても倒しても、まるで湧き出す泉の如く現れる刺客。長期戦になれば自身達が不利である。
「あ〜も〜、面倒ね！！まとめて相手してやるわよ！！」
叫んで蓮花は、向かってくる男達に符を放った。
■白雪姫を逃がせ！！■
「……凱皇が鍛えし邪刀現世妄執に……斬れぬものなど、あんまり無い！」
あんまりと言いながらその自信満々な鳴海の様子に押されてか、刺客達が恐れていいのか笑っていいのかわからないといった体で後ずさる姿が蓮花の目に映った。見知った男の見知った物言いに、蓮花は肩を竦める。
戦闘に慣れた人間ばかりが連れてこられたのはある意味では強運だ。もっとも道化が自分を選んだのはそのような理由からだったのかもしれないが。
強引に突き進む鳴海に刺客が飲まれている事は明らかだった。そして自身が場を支配している事も、蓮花は正しく理解する。
刺客達は蓮花の隙を窺おうと一定以上の距離を置いている。符に多大な警戒を持って、飛んでくれば避けようとでも思っているのだろうが、それならそれで方法を変えるまでの事。
符を男に向けて構えて、何事かを呟く。幸い男達の武器は剣が主。集中力を乱されるには離れすぎた男達に、蓮花は妨害を受けるでも無く術を発動した。
瞬間男達の体に天から細い落雷が落ちた。
そんなこんなをしている間に、仲間達の行動に変化が起きていたらしい。一息をついた蓮花に、アイラスが走り寄ってくる。穏やかな顔貌だがその実油断出来ないその青年は、小さく笑う。
「お見事です、蓮花さん」
「ありがと」
今する会話かと少々疑問に思いながらもそう返しておく。アイラスはそのまま言葉を紡いだ。
「少し頼まれて欲しいのですが。白雪さんをここから逃がした方が良いだろうと思いまして……」
「うん？」
駆け寄ってくる刺客に符を飛ばしながら頷く。
「幸い馬もありますし、長期戦になれば僕達が断然不利でしょう？白雪さんを守るだけの余裕がその時僕達にあるのか……」
その通りである。第一自身達は今、この姿。自身の小さな掌を見つめて、蓮花は再度頷いた。ご丁寧にも体力まで姿に合わされた感がある。その証拠に何時もなら大事無い行動で既に息が上がり始めていた。
「何だ？」
異常を感じたのか、鳴海が刺客をなぎ倒しながら声をかけて来る。多少の腕の鈍りが窺える。
「白雪さんを、馬でこの場から離します。レニアラさんとロイドさんと共に――二人にはその行に刺客を近づけさせないで頂きたいんです」
「……それで大丈夫なのか？」
「ここに居るよりは、と思うのですが」
「――何してんだよ！来い！！」
二人が頷くより前に、シルヴァの大音声が呼ばわった。
ハッとして振り返れば、小屋の前で馬の手綱を握ったシルヴァが片手で刺客をいなしている姿。話の最中刺客の攻撃が止んだのは、刺客がそちらに殺到したからだったのか。
蓮花は慌てて、符を投げつける。
レニアラが白雪姫を馬上に引き上げ、もう一頭にロイドがやや危なげに馬上へと乗る。
その三人が逃走を決め込む事は目にも明らかで、刺客達はその面に初めて真剣味を乗せた。白雪姫達の逃走経路を確保しようと、蓮花達残り四人が動く。
「ここは任せた」
言ってレニアラが馬を走らせる。蓮花は突然飛んできた矢に、符を放ち焼き消す。
「任せてよ！」
背後を振り向く余裕は無かったがそう答え、押し寄せてくる刺客と森の影から放たれる弓を、四人は己の武器を持って倒す。
馬の嘶きが遠ざかり、戦闘下で三人が無事に逃げおおせた事を知らせた。
■白雪姫と六人の小人■
ピーと大気を切るような音が響き、四人は耳を塞いだ。気絶する刺客は山積み。ただ数人残った内の刺客が口に含む何かが、救援信号の様になり響く。実際、救援を呼ぶつもりなのだろうが。
「まだ出やがんのか！！」
鳴海のうんざりした言葉にシルヴァが無言のまま頷き、
「勘弁してよ〜」
と頭を抱えた蓮花に、アイラスが溜息を漏らす。
疲労も確かにあるが、それ以上に何時間相手をさす気だ……と嫌気がさしているのも事実。
西日が辺りを染め上げ、やがて夜を呼ぶだろうというのに。
白雪姫の言う通りこれが道化と継母の醜い勝負だとして、それに付き合わされる自分達も、また刺客達も可愛そうなものだと思ってしまう。もう勝敗は決まっているというのに刺客達が引かないのは、そういう事情あってのもので。
刺客という名の通りに、暗殺者として小出しにされたならばまだ勝機はあろうが、ただ真正面から向かってくるのでは完全に負けは決まっている。そこまで考え付かない所が、やはり温室で育った者なのだろう。
「我慢しろ、俺達だって辛いんだ！！」
悲痛な叫びを上げる刺客の一人が、そのまま背後を振り返る。何やら地響きが近づいているような気がするのだが。気のせいか、何か森から飛び出たものが近づいてくるのだが。
「これで最後だから、よ？」
次第に姿を露にしたソレは闇と共に現れて、四人は驚愕を貼り付けて微動だに出来なかった。
巨大な機人が金属音を発しながら立っていた。消え行く太陽を反射させて、刺客の誰もが勝利を確信したように笑む――。
闇が世界を支配していた。天空には雲一つ無く、眩いばかりに輝く満天の星が月の周りで煌く。月は優しい光を注ぎ、静やかな世界に梟の鳴き声だけが響いていた。
何者の侵入も許さぬように昼間とは違う恐怖を潜む森の中の一軒の小屋からは、明るい光が零れ出ている。
「だ、大丈夫ですか……？」
ロイドが疲れ切ったように椅子に背を預ける仲間達に、おずおずと尋ねた。
「……うん……」
応える蓮花は机に突っ伏し、その声は常に無く弱弱しい。
室内に充満する匂いに、シルヴァがお腹を鳴らす。
「……飯……」
「はい、少し待って下さいませね」
いそいそと夕餉の支度をするのは白雪姫。毎回の役目だからと笑って料理の準備を仕出した白雪姫の手際に、六人は全て任せる事にした。
「それにしても、白雪さんの義母さんは何を考えていらっしゃるんだか」
最後の戦闘を苦々しく思いながらアイラスが呟く。機人の残骸は逃げ行く刺客共に捨て置かれて小屋の外に転がっている。通常の姿でも時間を要したであろうそれの撃退には、辟易し切ってもしょうがないのだが。
硬質な体躯。重量を持つ攻撃。そのどれもが確かな疲労を四人に残す。
「それを言うならば、道化もな」
鼻を鳴らして冷ややかな視線を外に投げながらのレニアラの言葉に、憎憎しげに仲間達は頷いた。
「――出来た様だな」
しばらくの沈黙の後、鳴海がのろりと立ち上がった。視線の先には白雪姫。彼女が料理を皿に盛り分けている所だった。鳴海に続いて誰とも無く立ち上がり、六人は全てを忘れてとりあえずは美味しそうな料理に集中する事に決めた。
――こうして白雪姫と六人の小人の夜は更けていった。
■白雪姫には毒林檎■
「……いい朝、でございますね……」
大きく伸びをして、白雪姫は朝の空気を胸一杯に吸い込んだ。
白雪姫の目覚めは何時も早く、まだ空が開けきらない時分から一日は始まる。最初の小人達は早起き――それぞれの仕事に行く彼等を見送るのが、何も出来ない白雪姫の役目だった。城に居た頃は昼過ぎまで寝ていたものだがと苦笑を漏らしながら、白雪姫は背後を振り仰いだ。
小人の住んでいた小屋。小さなベッドも食器も何もかもそのままに。けれど最初の小人達は去り、今は新たな小人達の姿があるだけ。ベッドの中で静かな寝息を立てながら、昨日の疲れを癒しているだろう。
白雪姫はこの世界に付き合ってくれた彼等に、毎度感謝を込めてこうやって小屋を見つめる。
と、その背後にしわがれた声が掛かった。
「もし……」
「――え？」
振り返った先には黒いローブを纏った老婆。表情は深く被ったフードのおかげで窺えないが、胸を流れる白髪と、皺の刻まれた指、身体を支える杖が老婆である事を伝えている。
「まあ、お婆さん。私に何か御用ですか…？」
白雪姫は老婆に走り寄ると、よろいだ老婆を慌てて支えた。
「おぉおお、優しい方……」
大仰な程の歓喜の声を上げる老婆の右手に、その時白雪姫は初めて気がついた。籠の中には赤々と良く熟れた林檎。形良く蜜をふんだんに含んで居そうなソレ。
「おお、これかい？――気に入ったかね？」
「え？」
自分が林檎を凝視していた事に気付いて、白雪姫は顔を真っ赤に染め上げた。だが老婆はそれに気付かない様子で続ける。
「実はお前さんに用というのはね、この林檎を――買ってもらえればと思ってね。……何、そう高い物ではないんだ…」
「――でも……」
白雪姫は言いよどみ、再度背後を振り返った。小人に知らない人から物を貰っては行けないと言われているのだ。もちろん最初の小人達にだが。
しかし老婆の様子が何故だか哀れで、白雪姫にはそれを断る事は難しかった。何より新たな小人のお陰で刺客は取り除かれた筈なのだし。
「では、七つ、頂けますかしら？」
感謝の気持ちを込めて、この瑞々とした林檎でパイでも作ろうかしらと思いながら、老婆の手から林檎を受け取る。そして籠には一つの林檎が残った。
「有難う。一つおまけに差し上げよう……。食べて、感想を聞かせては貰えまいかね…？」
「まあ、有難う」
最後の一つも受け取って、老婆に促されるまま口へと運ぶ……。そして、
小うるさい足音に、蓮花は目を覚ました。自身の居る場所にまず小首を傾いでから、跳ねるように飛び起きると、調度ロイドの尾が階下に消え行くのが見えた。蓮花は何事かと思いながらも、彼の後を追うようにベッドから降りる。同じように鳴海とシルヴァが続く。
そして――。
「白雪姫様、それ、毒林檎です〜！！！」
ロイドが、扉を開け放つと共に叫んだ。
その時点でもやはりまだ状況がわからない。だが蓮花は小屋から出て、やっと理解した。
太陽の光を燦燦と浴びるは白雪姫。その足元には彼女が落としたらしい良く熟れた林檎。それを白雪姫に手渡らしたらしい、初めて見るローブ姿の老婆。
落ちたる林檎が毒林檎という事だろう。そして昨日聞いた物語中では――。
この状況で、あの老婆が継母で無かったら何であろう。
思うより早く蓮花、鳴海、シルヴァは老婆を戒めた。
■お幸せに、白雪姫■
その後は穏やかなもの。継母を最後に刺客は居なくなり、昼を過ぎた頃王子がやって来た。
何でも白雪姫の幼馴染みであるその王子は、白雪姫の現状をしりその身を預かりにやって来たのだという。
「これで、エルザードに帰れるんだね？」
納得がいったとばかりに微笑むロイドに白雪姫はとろける様に笑む。王子に肩を抱かれて幸せそうだ。
「ここで少しお待ち下さい。私が去った後、ここに扉が現れますわ。そこからお帰りになって」
有難うと、小人達の頬にキスを送り、白雪姫は馬車に乗り込んだ。
去り行くそれに、蓮花は呟く。
「幸せにね……」
馬車の姿が見えなくなると、突然そこに扉が現れた。瞬きをした次の瞬間には、当たり前のように扉だけがある。
場にそぐわない鉄の扉。分厚く鎧戸とでも言いたくなるようなそれ。
蓮花は扉を開け、仲間達と共に暗闇へと入り込んだ。
扉の中は世界を隔てる闇の中。共に侵入を果たした仲間の姿は見えない。
しばらく待つと眩い光が生まれ、蓮花は瞳を固く閉じた。
『これで、十八勝十三敗十五引き分けだヨ★有難うネ、そしてまたね！！』
道化の嬉々とした声が頭の中で響く。
「キミねぇ……！！」
文句を言おうと開いた唇は、しかし遠ざかる笑い声の前に閉ざされた。
次に目を開けた瞬間、そこはおとぎの国に入り込む前。昼食を取っていた白山羊亭の中だった。
夜とは違い穏やかな雰囲気を醸し出す室内には人の数は少ない。ただウェイトレスであるルディアだけが忙しなく動き回っていた。
何時も通りの光景を見やりながら、溜息を一つ。
そして蓮花は忌々しげに眉根を寄せる。
夢かも知れない。けれど体に残る酷い気だるさは中々消えそうに無い。
それに道化に振り回された感が否めないのだ。
道化の勘に触る笑い方を思い出して、蓮花は口の中で呟いた。
……または無いからね……。
ＥＮＤ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 ／ 種族】
【2256 / 群雲 蓮花(むらくも れんか) / 女性 / 16歳 / 楽園の素敵な巫女 / 日本人】
【1649 / アイラス・サーリアス / 男性 /19歳 / フィズィクル・アディプト / 人】
【1505 / ロイド・ハウンド / 男性 / 666歳 / 契約魔獣 / 魔影狼】
【2364 / 暁 鳴海(あかつき なるみ) / 男性 / 399歳 / 幽鬼御庭番 / 半人半霊】
【1800 / シルヴァ / 男性 / 19歳 / 傭兵 / 半ドラゴン】
【2403 / レニアラ / 女性 / 20歳 / 竜騎士 / 人間】
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■ ライター通信 ■
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初めまして、ライターのなちと申します。この度は「おとぎの国」第二段にご参加頂きまして、有難うございます。
また、大変お待たせ致しまして本当に本当に申し訳ありません。
少しでも蓮花さんの性格を掴め、尚且つプレイングに近く描けていれば良いのですが……。
少しでも楽しんで頂ければ、幸いです。
苦情の類、よろしければお聞かせ下さいませ。
また蓮花様にお会い出来る事を願っております。有難うございました。
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