<聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記>


 『魅惑の!?シフォンケーキ』


「う〜ん。今日もいい天気になりそう」
 ルディア・カナーズは、昇り始めた太陽を見ながら大きく伸びをした。
 早朝という時刻にあっても、アルマ通りには様々な店が並んでいるので、開店準備をする人々や、また夜通し営業していた店から出て来る客、帰宅する店主などで、それなりの活気に満ちている。
 彼女は開店準備組みである。店の前と店内の掃除をとりあえず済ませると、発注した食材の仕分け作業に入った。
 だが、そこに見慣れないものを発見する。
「シフォンケーキ……?こんなの発注したかな?」
 一口サイズの小さなシフォンケーキが二つ、透明な袋に入り、ピンクのリボンで可愛らしくラッピングされている。
 彼女は首を傾げながらも、好奇心からリボンを解くと袋を開け、そのケーキを口にしてみた。
「うわっ!すっごい美味しい!」
 程好い甘さに柔らかな口どけ――今まで彼女が食べたケーキの中でも五本の指に入るくらいの絶品である。
(誰だか知らないけどありがとう!)
 暫し訪れる至福の時。彼女は思わず心の中で感謝の念を送る。
 しかし。
「あれ?」
 先ほどあったケーキは二つ。彼女が食べたものはひとつ。だが、差し引きひとつになるはずのケーキは、まだ二つあった。
(気のせいかな……)
 そう考え、彼女は業務を再開した。
 ふと何気なく、ケーキの入った箱を見てみる。
 そこには、ケーキが四つあった。
「ええ!?嘘っ!!」
 とにかく気のせいだと思い込み、再び仕事に専念する。でも、どうしても気になり、恐る恐るケーキの方を見遣ると――
 ケーキは、八つになっていた。

 それから暫くして、白山羊亭の壁に一枚の張り紙が出されることになる。

 ■美味しいシフォンケーキ、いかがですか?■
 絶品のシフォンケーキ、無料でお召し上がり頂けます。大食いさん大募集!!――というより、職業・方法は問いません。とにかく何とかして下さい。このままでは店がシフォンケーキによって潰されます。大至急!!


 ■ ■ ■


 午後。
 日差しは柔らかく、辺りを照らしていた。
 うららかな小春日和。
 鞍馬睦月は、特に当てもなく、アルマ通りをぶらぶらとしていた。
(ちょっとお腹減ったな)
 そんなことを考えながら歩いていると、一軒の店が見えてくる。白山羊亭だ。
(寄っていこう)
 そう思った睦月の目に、張り出された紙が留まる。
「ん?『美味しいシフォンケーキ、いかがですか?絶品のシフォンケーキ、無料でお召し上がり頂けます。大食いさん大募集!!――というより、職業・方法は問いません。とにかく何とかして下さい。このままでは店がシフォンケーキによって潰されます。大至急!!』――どういうことだろう?」
 前半の内容には惹かれるものがあったが、後半の『このままでは店が潰される』という意味が良く分からない。
「ま、いっか。入ってみよう」
 そう呟くと、彼女はドアを開け、店の中へと足を踏み入れた。

「いらっしゃいませ〜!」
 中に入ると、ウェイトレスのルディアの声に迎えられる。店内は、ほぼ満席状態で、男性もいることはいるが、圧倒的に女性の数の方が多かった。
 それ自体はどうということはないのだが――
 店内の中央に置かれた大きなテーブルの上に山のように積み上げられた、透明な袋に入り、ピンクのリボンで可愛らしくラッピングされているシフォンケーキ。
 後ろには『ご自由にお取り下さい』と太い文字で書かれた立て看板。客たちは、まるでバイキングのように、そこからケーキを自分の席に持ち帰っている。
「何、これ……?ケーキフェア?」
 思わず声を上げた睦月に、ルディアは困惑した表情で話し始めた。
「あの、実は――」

 ルディアの話を聞き終え、暫し考え込んだ後、睦月は恐る恐る口を開く。
「シフォンケーキって、増殖したりするものなのかな……?」
「それが……ルディアにも分からなくって……お願いです、助けて下さい!」
 必死に頼み込んでくる彼女に、睦月は戸惑いながらも頷いた。
「まぁ、とりあえずやってみるだけはやってみるわ」
「ありがとうございます!」
 ホッとした表情で頭を下げるルディアの肩を叩き、ケーキの山に近づく睦月。すると、ケーキの山がもぞもぞと動き、幾つかが床に落ちた。どうやら、まだ増え続けているらしい。
 その時、ドアが開き、人が入ってくる気配がした。
「いらっしゃいませ〜」
 再び響く、ルディアの声。
 視線をそちらへと向けると、そこに立っていたのは、霧雨水月と群雲蓮花だった。見知った顔に、睦月は安堵の溜息を漏らす。
「ちょうど良かったわ。あんたたちも手伝って!」
 蓮花が不思議そうに赤い瞳を瞬かせる。
「手伝うって、何を?……あ、もしかして表にあった張り紙?」
「そうそう」
 蓮花はケーキの山を見遣る。不気味に動き続けるその有様を見て一瞬動きが固まったが、意を決したのか、小さく頷いた。
「まあ……私は別にいいけど」
「私は断る」
 それまで黙っていた水月が、不機嫌そうな表情で言い放った。彼女と睦月は仲が悪いのだ。
「手伝えって……そんなもんお前、自分で解決しろ!第一、頼む相手間違えてるだろ!」
(こうなったら……奥の手を出すしかないわね)
 睦月はニヤリと不敵に笑うと、水月に向かい、言った。
「手伝ってくれたら、この前手に入れた魔導書あげようかと思ったんだけどなぁ」
 その途端、水月の態度が一変した。
「ふ、睦月よ……何でそれを先に言わないんだ♪」
 そうして大股でテーブルへと近づいて来ると、睦月の隣に腰を掛ける。蓮花も一緒について来た。
「じゃあ、始めるわよ!」
 睦月の言葉に、一同は無言で頷いた。

 とりあえず、ケーキの山から幾つかを手に取り、包装を解くと、不安に駆られながらも口の中に入れてみる。
 ケーキは、相当な美味だった。柔らかな口当たりと、程好い甘さが何ともいえない。
「美味しい〜!」
「うん、すっごい美味しい!」
「旨いな」
 睦月に続き、蓮花と水月も感嘆の声を上げる。
 三人は、次々とケーキを片付けていった。

 それから暫し。
「段々辛くなって来たわね……」
 睦月がげんなりとした声を上げる。
 幾ら味が良いからといっても、これだけ食べれば腹も膨れるし、飽きて来る。
 他の客は皆帰ってしまい、今は三人だけになっていた。
「私も……」
 蓮花も食べるスピードが落ちて来ていた。
 ケーキの方を見ると、数は一向に減っていないように思える――というより、さっきよりも増えている気がする。
「……なあ、私の魔術でこいつら全部消し炭にするってのは無しか?」
「そんなことしたらここは勿論、近隣の区域や通りの人達が無事じゃすまないでしょ!バカなこと言わないでよ!」
 水月の言葉に、声を荒げる睦月。
「じゃあ、私はもう抜けた。馬鹿馬鹿しくてやってられん」
 そう言った水月を、睦月は揶揄するように言う。
「へぇ……魔導書、要らないんだ」
「うう……」
 席から立ち上がりかけた水月は、その言葉で大人しくなり、再びケーキに取り掛かり始めた。

 さらに時は流れる。
 既に、三人の間に会話などない。
 包装を開ける音と、咀嚼する音だけが静かな店内に響く。
「そうだ!」
 唐突に水月が静寂を破った。
「ハナだ!ハナで食えばいいんだッ!!」
 そう言ったかと思うと、口内だけでなく、鼻の穴にまでケーキを詰め込み始める。
「ちょっと、何やってんのよ!?あんたバカじゃないの?」
「む……むぐぅ」
 睦月の言葉も届かず。
 水月は、窒息して気を失い、テーブルに突っ伏した。
 その姿を呆れながら眺める二人。
「とりあえず、このままじゃどうしようもないね……エシュロン!」
 蓮花が呼びかけると、火属性の下位精霊であるエシュロンがぼんやりと姿を現した。
「とりあえず、出来るだけケーキを燃やしてくれる?あ、一辺にはダメだからね。店が燃えちゃうから。少しずつ」
 蓮花の命令に従い、エシュロンは小さな炎でケーキを少しずつ燃やし始める。
 それを横目で見ながら、二人はケーキを黙々と食べ続けた。隣では、水月が何やらうなされている。
 やがて。
 エシュロンの働きもあり、ケーキは最後のひとつとなる。
「最後よ……」
「最後だね……」
 睦月と蓮花は顔を見合わせた。
 どちらとも、もう食べたくなかったので、妥協案として半分に分けて食べることにした。
 もう味覚が麻痺し、味も分からなくなったケーキを咀嚼し、嚥下する。
「終わった……もうシフォンケーキは食べたくな……い……」
 力尽き、その場に倒れ伏す睦月。
 蓮花は、淀んだ目でルディアに尋ねた。
「で、このイカレたシフォンケーキ作ったのは何処の誰?」
 ルディアは困惑した表情で答える。
「それが……ルディアにも分からなくて……気がついたら発注品の中に混ざってたんです」
 その時。
 ドアが唐突に開き、人影が姿を現した。
 長い金髪を巻き毛にし、口ひげを生やしている。歳は四十代くらいだろうか。キラキラした紫の服を身に纏い、宝石を沢山身につけたその姿は、一見するとゴージャスだが、貧相な顔に全然似合っていない。
 その人物は、手を大げさに広げると、これまた大仰な口調で語り始めた。
「私は、稀代のパティシエ、ドン・クシャジ・オヤニ!お嬢さん方、私の作った絶品のシフォンケーキはお気に召しましたかな?味もさることながら、私の開発した魔法により、私の見事な作品が幾つでも食べられるという、この何たる素晴らしさ!!」
 辺りを沈黙が支配した。
「どんくさい親父……?」
 朦朧とした意識のまま、睦月が呟く。
 それを耳ざとく聞きつけた彼は、顔を顰め、唾を飛ばしながら叫ぶ。
「違ぁ〜う!稀代のパティシエ、ドン・クシャジ――」
「つまり」
 その言葉を、蓮花の声が遮った。身体中から凄まじい殺気が漂っている。
「あんたがこのケーキを作ったのね」
「はい、そうですが……」
 蓮花の気迫に圧され、思わず小声になるクシャジ。
「あ・ん・た・が、作ったのね?」
「だからそうですが……」
「ふざけるなぁぁぁぁぁ!!!」
 問答無用で放った蓮花の飛び蹴りが、クシャジを吹き飛ばした。

 かくして、戦いは終わった。
 蓮花は、ルディアから水の入ったバケツを受け取り、水月へと掛ける。
「う……うーん……あれ?シフォンケーキの精は?」
「何寝ぼけたこと言ってんの!?さっさと起きなさい!ほら、睦月も帰るよ!」
 そう言って、気持ち悪さのあまり、うな垂れている睦月の手を取る蓮花。
「そうだ。睦月、魔導書……」
「あんたは役に立たなかったんだから、あげるわけないでしょ」
 晴れない顔で、しかしにべもなく言い放つ睦月に、水月は抗議の声を上げるが、知ったことではない。
 三人は、ルディアの感謝の声に見送られながら、よろよろと白山羊亭を後にした。


 睦月はあれから三日三晩、シフォンケーキの夢にうなされた。
(もう、暫くケーキは食べたくない……)
 水月からは散々魔導書をせびられたが、その度に突っぱねた。
 クシャジはというと、多数の人々に迷惑を掛けたとして、ルディアにより通報され、役人に突き出されたらしい。
 ――睦月にとっては、そんなことはどうでも良かったのだが。


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■   登場人物(この物語に登場した人物の一覧)  ■
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【2398/鞍馬 睦月(くらま むつき)/女性/17歳/七色の人形遣い】
【2371/霧雨 水月(きりさめ すいげつ)/女性/16歳/普通の黒魔術士】
【2256/群雲 蓮花(むらくも れんか)/女性/16歳/楽園の素敵な巫女】

※発注順

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■         ライター通信          ■
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初めまして。今回は発注ありがとうございます!鴇家楽士(ときうちがくし)です。
お楽しみ頂けたでしょうか?
初めてのソーンということで、緊張しました……

■鞍馬 睦月さま
過去の納品物がなかったので、口調で迷いましたが、あんな感じで大丈夫だったでしょうか?

■霧雨 水月さま
今回は、事件が解決するまでの間、幻覚に苦しめられて頂きました(笑)。

■群雲 蓮花さま
今回は、一番の活躍どころです。最初のウィンドウショッピングのシーンは、勝手に作り上げてしまいました(汗)。

同じPLさまということで、私信を、お三方一辺に纏めてしまいました……
プレイングは、ほぼ反映出来たと思うのですが、如何でしたでしょうか?
毎回悩むのが、口調や日常生活のシーンなのですが、イメージと違っていたらすみません。
お話を、楽しんで頂けていることを祈るばかりです。

それでは、読んで下さってありがとうございました!
これからもボチボチやっていきますので、またご縁があれば嬉しいです。