＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『魅惑の！？シフォンケーキ』
「う〜ん。今日もいい天気になりそう」
ルディア・カナーズは、昇り始めた太陽を見ながら大きく伸びをした。
早朝という時刻にあっても、アルマ通りには様々な店が並んでいるので、開店準備をする人々や、また夜通し営業していた店から出て来る客、帰宅する店主などで、それなりの活気に満ちている。
彼女は開店準備組みである。店の前と店内の掃除をとりあえず済ませると、発注した食材の仕分け作業に入った。
だが、そこに見慣れないものを発見する。
「シフォンケーキ……？こんなの発注したかな？」
一口サイズの小さなシフォンケーキが二つ、透明な袋に入り、ピンクのリボンで可愛らしくラッピングされている。
彼女は首を傾げながらも、好奇心からリボンを解くと袋を開け、そのケーキを口にしてみた。
「うわっ！すっごい美味しい！」
程好い甘さに柔らかな口どけ――今まで彼女が食べたケーキの中でも五本の指に入るくらいの絶品である。
（誰だか知らないけどありがとう！）
暫し訪れる至福の時。彼女は思わず心の中で感謝の念を送る。
しかし。
「あれ？」
先ほどあったケーキは二つ。彼女が食べたものはひとつ。だが、差し引きひとつになるはずのケーキは、まだ二つあった。
（気のせいかな……）
そう考え、彼女は業務を再開した。
ふと何気なく、ケーキの入った箱を見てみる。
そこには、ケーキが四つあった。
「ええ！？嘘っ！！」
とにかく気のせいだと思い込み、再び仕事に専念する。でも、どうしても気になり、恐る恐るケーキの方を見遣ると――
ケーキは、八つになっていた。
それから暫くして、白山羊亭の壁に一枚の張り紙が出されることになる。
■美味しいシフォンケーキ、いかがですか？■
絶品のシフォンケーキ、無料でお召し上がり頂けます。大食いさん大募集！！――というより、職業・方法は問いません。とにかく何とかして下さい。このままでは店がシフォンケーキによって潰されます。大至急！！
■ ■ ■
霧雨水月は、自室に籠もり、魔法の研究を続けていた。
昨夜からずっと没頭しているのだが、どうも彼女の思うようには行かない。
（畜生！睦月がこの前手に入れた魔導書さえあればな……）
もしかしたら、新種の魔法が開発出来るかもしれない。
だが、魔術士で蒐集家という共通点はあるものの、彼女と鞍馬睦月は仲が悪い。頼み込むのも癪だったし、簡単に向こうが魔導書をくれるとも思えなかった。
水月が、ペンを片手に思案に暮れていると――
窓を叩く音がした。
そちらを見遣ると、旧知の仲である群雲蓮花の姿があった。にこにこと笑いながら手を振っている。
「何か用か？」
水月がドアを開けざま、ぶっきらぼうにそう言うと、蓮花は笑顔を崩さないままで答える。
「うん。ちょっと白山羊亭に、お茶でも飲みに行かない？」
その言葉に、水月は少し考え込んだ。そういえば、研究に熱心に取り組むあまり、昨日からほとんどまともなものを口にしていない。
「ああ、わかった」
水月の承諾で、二人は白山羊亭へと向かうことになった。
アルマ通りを歩くこと暫し。
白山羊亭の看板が見えてくる。
中に入ろうとした二人の目に、一枚の張り紙が留まった。水月がそれを読み上げる。
「ん？『美味しいシフォンケーキ、いかがですか？絶品のシフォンケーキ、無料でお召し上がり頂けます。大食いさん大募集！！――というより、職業・方法は問いません。とにかく何とかして下さい。このままでは店がシフォンケーキによって潰されます。大至急！！』――何だこれ？」
前半の内容はともかくとして、後半の『このままでは店が潰される』という意味が良く分からない。
「ま、とにかく入ってみようよ」
蓮花の言葉に、水月は疑問を抱えながらも、頷いた。
「いらっしゃいませ〜！」
中に入ると、ウェイトレスのルディアの声に迎えられる。店内は、ほぼ満席状態で、男性もいることはいるが、圧倒的に女性の数の方が多かった。
それ自体はどうということはないのだが――
店内の中央に置かれた大きなテーブルの上に山のように積み上げられた、透明な袋に入り、ピンクのリボンで可愛らしくラッピングされているシフォンケーキ。
後ろには『ご自由にお取り下さい』と太い文字で書かれた立て看板。客たちは、まるでバイキングのように、そこからケーキを自分の席に持ち帰っている。
店内を見回すと、テーブル席に睦月の姿を見つけた。彼女はこちらの姿を認めると、開口一番で言う。
「ちょうど良かったわ。あんたたちも手伝って！」
蓮花が不思議そうに赤い瞳を瞬かせる。
「手伝うって、何を？……あ、もしかして表にあった張り紙？」
「そうそう」
蓮花はケーキの山を見遣る。不気味に動き続けるその有様を見て一瞬動きが固まったが、意を決したのか、小さく頷いた。
「まあ……私は別にいいけど」
「私は断る」
それまで黙っていた水月が、不機嫌な表情で言い放つ。睦月の頼みというのも気に入らなかったが、まともな食事もしていないのに、いきなりケーキなど口にしたら胸焼けを起こしそうだったからだ。
「手伝えって……そんなもんお前、自分で解決しろ！第一、頼む相手間違えてるだろ！」
その言葉に、睦月はニヤリと不敵に笑うと、こちらに向かい、言った。
「手伝ってくれたら、この前手に入れた魔導書あげようかと思ったんだけどなぁ」
（何っ！？）
以前から欲しい欲しいと願い続けていた魔導書が手に入る。このチャンスを逃す手はない。
「ふ、睦月よ……何でそれを先に言わないんだ♪」
そうして大股でテーブルへと近づくと、睦月の隣に腰を掛ける。蓮花も一緒について来た。
「じゃあ、始めるわよ！」
睦月の言葉に、一同は無言で頷いた。
とりあえず、ケーキの山から幾つかを手に取り、包装を解くと、不安に駆られながらも口の中に入れてみる。
ケーキは、相当な美味だった。柔らかな口当たりと、程好い甘さが何ともいえない。
「美味しい〜！」
「うん、すっごい美味しい！」
「旨いな」
睦月に続き、蓮花と水月も感嘆の声を上げる。
三人は、次々とケーキを片付けていった。
それから暫し。
「段々辛くなって来たわね……」
睦月がげんなりとした声を上げる。
幾ら味が良いからといっても、これだけ食べれば腹も膨れるし、飽きて来る。
他の客は皆帰ってしまい、今は三人だけになっていた。
「私も……」
蓮花も食べるスピードが落ちて来ていた。
ケーキの方を見ると、数は一向に減っていないように思える――というより、さっきよりも増えている気がする。
「……なあ、私の魔術でこいつら全部消し炭にするってのは無しか？」
「そんなことしたらここは勿論、近隣の区域や通りの人達が無事じゃすまないでしょ！バカなこと言わないでよ！」
水月の言葉に、声を荒げる睦月。
「じゃあ、私はもう抜けた。馬鹿馬鹿しくてやってられん」
そう言った水月を、睦月は揶揄するように言う。
「へぇ……魔導書、要らないんだ」
「うう……」
席から立ち上がりかけた水月は、その言葉で大人しくなり、再びケーキに取り掛かり始めた。
さらに時は流れる。
既に、三人の間に会話などない。
包装を開ける音と、咀嚼する音だけが静かな店内に響く。
「そうだ！」
唐突に水月が静寂を破った。
「ハナだ！ハナで食えばいいんだッ！！」
そう言ったかと思うと、口内だけでなく、鼻の穴にまでケーキを詰め込み始める。
「ちょっと、何やってんのよ！？あんたバカじゃないの？」
「む……むぐぅ」
睦月の言葉も届かず。
水月は、窒息して気を失い、テーブルに突っ伏した。
意識が、暗転する。
そこは、色とりどりの花々が咲く場所だった。
（ここは――？）
水月は、辺りを見回す。
どこからか鳥の鳴く声が聞こえ、蝶がひらひらと舞っている。
とりあえず、水月は歩みを進めてみることにした。
柔らかな日差しや、吹き抜ける風が身体に心地よい。
花々の穏やかな芳香が、鼻腔をくすぐる。
そこに、何か別の甘い香りが混じった。
（ん？ケーキ？）
確かに、ケーキのような匂いだ。
その途端。
『私たちは♪』
『私たちは♪』
『シフォンケーキの精♪』
『シフォンケーキの精♪』
目の前に突然、キツネ色をし、丸っこい顔をしたぬいぐるみのような物体が二つ、現れる。背中には小さい羽がついており、天使を想像させた。
（何だ？こいつらは？）
戸惑う水月をよそに、シフォンケーキの精たちは、つぶらな瞳をこちらへと向け、羽をパタパタさせながら、どんどん近寄って来る。
『私たちを食べて♪』
『私たちを食べて♪』
「く、来るな！気色悪い！！」
水月の言葉も届かず、シフォンケーキの精たちは彼女の顔面に突撃して来た。急なことだったので、水月は思わず尻餅をつく。
『イヤ〜ン、キスしちゃった♪』
『でも、口を開けてくれなきゃ、私たちが入らないわ♪』
「だ、だから来るな！」
『きっと、もっと私たちが欲しいのね♪』
『食いしん坊さんなのね♪』
すると。
『これでどうかしら♪』
『一杯食べてね♪』
『まだまだ増えるわよ♪』
さっきまで二人だったシフォンケーキの精たちは、既に数倍の数に膨れ上がっていた。よく見ると、さらに数を増やしている。
「うわぁぁぁぁ！」
水月は、全身に鳥肌が立つのが分かった。それと同時に思わず魔法を発動させる。
周囲が静かになった。
（これであいつらも消し炭になったはずだ……）
安堵の溜息をついた間もなく。
『イヤ〜ン、こんがり焼けちゃった♪』
『これでもっと美味しくなったわね♪』
『グルメさんなのね♪』
先ほどよりやや茶色くなった程度の、おびただしい数のシフォンケーキの精たちが現れる。
そして、周囲を取り囲まれた。
『さあ、私たちを食べて♪』
『私たちを食べて♪』
『さあ♪』
『さあ♪』
「ぎゃぁぁぁぁ！！」
冷たい感触に、水月は我に返る。
金の髪から、水滴が滴り落ちていた。
目の前には、バケツを持った蓮花の姿。
「う……うーん……あれ？シフォンケーキの精は？」
「何寝ぼけたこと言ってんの！？さっさと起きなさい！ほら、睦月も帰るよ！」
そう言って、うな垂れている睦月の手を取る蓮花。
「そうだ。睦月、魔導書……」
「あんたは役に立たなかったんだから、あげるわけないでしょ」
晴れない顔で、しかしにべもなく言い放つ睦月に、水月は抗議の声を上げる。だが、聞いてももらえない。
三人は、ルディアの感謝の声に見送られながら、よろよろと白山羊亭を後にした。
水月はあれから三日三晩、シフォンケーキの精たちの夢にうなされた。
寝覚めが相当悪い。
睦月には散々魔導書をせびったが、その度に突っぱねられた。
（くそっ！何で私がこんな目に……）
クシャジはというと、多数の人々に迷惑を掛けたとして、ルディアにより通報され、役人に突き出されたらしい。
――水月にとっては、そんなことはどうでも良かったのだが。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【2398／鞍馬 睦月（くらま むつき）／女性／17歳／七色の人形遣い】
【2371／霧雨 水月（きりさめ すいげつ）／女性／16歳／普通の黒魔術士】
【2256／群雲 蓮花（むらくも れんか）／女性／16歳／楽園の素敵な巫女】
※発注順
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■ ライター通信 ■
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初めまして。今回は発注ありがとうございます！鴇家楽士（ときうちがくし）です。
お楽しみ頂けたでしょうか？
初めてのソーンということで、緊張しました……
■鞍馬 睦月さま
過去の納品物がなかったので、口調で迷いましたが、あんな感じで大丈夫だったでしょうか？
■霧雨 水月さま
今回は、事件が解決するまでの間、幻覚に苦しめられて頂きました（笑）。
■群雲 蓮花さま
今回は、一番の活躍どころです。最初のウィンドウショッピングのシーンは、勝手に作り上げてしまいました（汗）。
同じPLさまということで、私信を、お三方一辺に纏めてしまいました……
プレイングは、ほぼ反映出来たと思うのですが、如何でしたでしょうか？
毎回悩むのが、口調や日常生活のシーンなのですが、イメージと違っていたらすみません。
お話を、楽しんで頂けていることを祈るばかりです。
それでは、読んで下さってありがとうございました！
これからもボチボチやっていきますので、またご縁があれば嬉しいです。
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