＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『魅惑の！？シフォンケーキ』
「う〜ん。今日もいい天気になりそう」
ルディア・カナーズは、昇り始めた太陽を見ながら大きく伸びをした。
早朝という時刻にあっても、アルマ通りには様々な店が並んでいるので、開店準備をする人々や、また夜通し営業していた店から出て来る客、帰宅する店主などで、それなりの活気に満ちている。
彼女は開店準備組みである。店の前と店内の掃除をとりあえず済ませると、発注した食材の仕分け作業に入った。
だが、そこに見慣れないものを発見する。
「シフォンケーキ……？こんなの発注したかな？」
一口サイズの小さなシフォンケーキが二つ、透明な袋に入り、ピンクのリボンで可愛らしくラッピングされている。
彼女は首を傾げながらも、好奇心からリボンを解くと袋を開け、そのケーキを口にしてみた。
「うわっ！すっごい美味しい！」
程好い甘さに柔らかな口どけ――今まで彼女が食べたケーキの中でも五本の指に入るくらいの絶品である。
（誰だか知らないけどありがとう！）
暫し訪れる至福の時。彼女は思わず心の中で感謝の念を送る。
しかし。
「あれ？」
先ほどあったケーキは二つ。彼女が食べたものはひとつ。だが、差し引きひとつになるはずのケーキは、まだ二つあった。
（気のせいかな……）
そう考え、彼女は業務を再開した。
ふと何気なく、ケーキの入った箱を見てみる。
そこには、ケーキが四つあった。
「ええ！？嘘っ！！」
とにかく気のせいだと思い込み、再び仕事に専念する。でも、どうしても気になり、恐る恐るケーキの方を見遣ると――
ケーキは、八つになっていた。
それから暫くして、白山羊亭の壁に一枚の張り紙が出されることになる。
■美味しいシフォンケーキ、いかがですか？■
絶品のシフォンケーキ、無料でお召し上がり頂けます。大食いさん大募集！！――というより、職業・方法は問いません。とにかく何とかして下さい。このままでは店がシフォンケーキによって潰されます。大至急！！
■ ■ ■
うららかな小春日和。
日差しは柔らかく、周囲を照らしている。
群雲蓮花は、アルマ通りをぶらぶらとしながら、ウィンドウショッピングを楽しんでいた。
（あ、あの服カワイイかも）
そうして、次の店へと移る。
（あのバッグも欲しいなぁ……）
そこで、ふと思い立つ。
（お茶が飲みたいな）
彼女は、本人曰く『お茶が無いと死ぬ程辛い』というほどの無類のお茶好きである。
（でも、せっかくだから、水月でも誘おうかな。どうせ家に籠ってるだろうし）
それはとても良い考えのような気がしたので、彼女は旧知の仲である霧雨水月の家へと向かった。
窓から覗くと、思ったとおり、何かの研究に没頭している水月の姿があった。蓮花は、窓を軽く拳で叩く。
水月が顔を上げたので、蓮花は微笑みながら手を振った。
「何か用か？」
水月がドアを開けざま、ぶっきらぼうにそう言ったが、蓮花は笑顔を崩さず答える。
「うん。ちょっと白山羊亭に、お茶でも飲みに行かない？」
その言葉に、水月は少し考え込んでから、口を開く。
「ああ、わかった」
水月の承諾で、二人は白山羊亭へと向かうことになった。
アルマ通りを歩くこと暫し。
白山羊亭の看板が見えてくる。
中に入ろうとした二人の目に、一枚の張り紙が留まった。蓮花はそれを読み上げる。
「ん？『美味しいシフォンケーキ、いかがですか？絶品のシフォンケーキ、無料でお召し上がり頂けます。大食いさん大募集！！――というより、職業・方法は問いません。とにかく何とかして下さい。このままでは店がシフォンケーキによって潰されます。大至急！！』――どういうことだろう？」
前半の内容には惹かれるものがあったが、後半の『このままでは店が潰される』という意味が良く分からない。
「ま、とにかく入ってみようか」
蓮花の言葉に、水月は怪訝な表情をしながらも、頷いた。
「いらっしゃいませ〜！」
中に入ると、ウェイトレスのルディアの声に迎えられる。店内は、ほぼ満席状態で、男性もいることはいるが、圧倒的に女性の数の方が多かった。
それ自体はどうということはないのだが――
店内の中央に置かれた大きなテーブルの上に山のように積み上げられた、透明な袋に入り、ピンクのリボンで可愛らしくラッピングされているシフォンケーキ。
後ろには『ご自由にお取り下さい』と太い文字で書かれた立て看板。客たちは、まるでバイキングのように、そこからケーキを自分の席に持ち帰っている。
店内を見回すとテーブル席に、睦月の姿を見つけた。彼女はこちらの姿を認めると、開口一番で言う。
「ちょうど良かったわ。あんたたちも手伝って！」
蓮花が不思議に思い、赤い瞳を瞬かせる。
「手伝うって、何を？……あ、もしかして表にあった張り紙？」
「そうそう」
蓮花はケーキの山を見遣る。不気味に動き続けるその有様を見て一瞬思考がストップしかけたが、意を決し、小さく頷いた。
「まあ……私は別にいいけど」
「私は断る」
それまで黙っていた水月が、不機嫌そうな表情で言い放った。彼女と睦月は仲が悪いのだ。
「手伝えって……そんなもんお前、自分で解決しろ！第一、頼む相手間違えてるだろ！」
その言葉に、睦月はニヤリと不敵に笑うと、水月に向かい、言った。
「手伝ってくれたら、この前手に入れた魔導書あげようかと思ったんだけどなぁ」
その途端、水月の態度が一変する。
「ふ、睦月よ……何でそれを先に言わないんだ♪」
そうして大股でテーブルへと近づくと、睦月の隣に腰を掛ける。蓮花も笑いを堪えながらついていく。
「じゃあ、始めるわよ！」
睦月の言葉に、一同は無言で頷いた。
とりあえず、ケーキの山から幾つかを手に取り、包装を解くと、不安に駆られながらも口の中に入れてみる。
ケーキは、相当な美味だった。柔らかな口当たりと、程好い甘さが何ともいえない。
「美味しい〜！」
「うん、すっごい美味しい！」
「旨いな」
睦月に続き、蓮花と水月も感嘆の声を上げる。
三人は、次々とケーキを片付けていった。
それから暫し。
「段々辛くなって来たわね……」
睦月がげんなりとした声を上げる。
幾ら味が良いからといっても、これだけ食べれば腹も膨れるし、飽きて来る。
他の客は皆帰ってしまい、今は三人だけになっていた。
「私も……」
蓮花も食べるスピードが落ちて来ていた。
ケーキの方を見ると、数は一向に減っていないように思える――というより、さっきよりも増えている気がする。
「……なあ、私の魔術でこいつら全部消し炭にするってのは無しか？」
「そんなことしたらここは勿論、近隣の区域や通りの人達が無事じゃすまないでしょ！バカなこと言わないでよ！」
水月の言葉に、声を荒げる睦月。
「じゃあ、私はもう抜けた。馬鹿馬鹿しくてやってられん」
そう言った水月を、睦月は揶揄するように言う。
「へぇ……魔導書、要らないんだ」
「うう……」
席から立ち上がりかけた水月は、その言葉で大人しくなり、再びケーキに取り掛かり始めた。
さらに時は流れる。
既に、三人の間に会話などない。
包装を開ける音と、咀嚼する音だけが静かな店内に響く。
「そうだ！」
唐突に水月が静寂を破った。
「ハナだ！ハナで食えばいいんだッ！！」
そう言ったかと思うと、口内だけでなく、鼻の穴にまでケーキを詰め込み始める。
「ちょっと、何やってんのよ！？あんたバカじゃないの？」
「む……むぐぅ」
睦月の言葉も届かず。
水月は、窒息して気を失い、テーブルに突っ伏した。
その姿を呆れながら眺める二人。
「とりあえず、このままじゃどうしようもないね……エシュロン！」
蓮花が呼びかけると、火属性の下位精霊であるエシュロンがぼんやりと姿を現した。
「とりあえず、出来るだけケーキを燃やしてくれる？あ、一辺にはダメだからね。店が燃えちゃうから。少しずつ」
蓮花の命令に従い、エシュロンは小さな炎でケーキを少しずつ燃やし始める。
それを横目で見ながら、二人はケーキを黙々と食べ続けた。隣では、水月が何やらうなされている。
やがて。
エシュロンの働きもあり、ケーキは最後のひとつとなる。
「最後よ……」
「最後だね……」
睦月と蓮花は顔を見合わせた。
どちらとも、もう食べたくなかったので、妥協案として半分に分けて食べることにした。
もう味覚が麻痺し、味も分からなくなったケーキを咀嚼し、嚥下する。
「終わった……もうシフォンケーキは食べたくな……い……」
力尽き、倒れ伏す睦月。
蓮花は、淀んだ目でルディアに尋ねた。
「で、このイカレたシフォンケーキ作ったのは何処の誰？」
ルディアは困惑した表情で答える。
「それが……ルディアにも分からなくて……気がついたら発注品の中に混ざってたんです」
その時。
ドアが唐突に開き、人影が姿を現した。
長い金髪を巻き毛にし、口ひげを生やしている。歳は四十代くらいだろうか。キラキラした紫の服を身に纏い、宝石を沢山身につけたその姿は、一見するとゴージャスだが、貧相な顔に全然似合っていない。
その人物は、手を大げさに広げると、これまた大仰な口調で語り始めた。
「私は、稀代のパティシエ、ドン・クシャジ・オヤニ！お嬢さん方、私の作った絶品のシフォンケーキはお気に召しましたかな？味もさることながら、私の開発した魔法により、私の見事な作品が幾つでも食べられるという、この何たる素晴らしさ！！」
辺りを沈黙が支配した。
「どんくさい親父……？」
ぼんやりとした表情で、睦月が呟く。
それを耳ざとく聞きつけた彼は、顔を顰め、唾を飛ばしながら叫ぶ。
「違ぁ〜う！稀代のパティシエ、ドン・クシャジ――」
「つまり」
その言葉を、蓮花の声が遮った。身体中から凄まじい殺気を漂わせながら。
「あんたがこのケーキを作ったのね」
「はい、そうですが……」
蓮花の気迫に圧され、思わず小声になるクシャジ。
「あ・ん・た・が、作ったのね？」
「だからそうですが……」
「ふざけるなぁぁぁぁぁ！！！」
問答無用で放った蓮花の飛び蹴りが、クシャジを吹き飛ばした。
かくして、戦いは終わった。
蓮花は、ルディアから水の入ったバケツを受け取り、水月へと掛ける。
「う……うーん……あれ？シフォンケーキの精は？」
「何寝ぼけたこと言ってんの！？さっさと起きなさい！ほら、睦月も帰るよ！」
そう言って、気持ち悪さのあまり、うな垂れている睦月の手を取る蓮花。
「そうだ。睦月、魔導書……」
「あんたは役に立たなかったんだから、あげるわけないでしょ」
晴れない顔で、しかしにべもなく言い放つ睦月に、水月は抗議の声を上げるが、適当にあしらわれている。
三人は、ルディアの感謝の声に見送られながら、よろよろと白山羊亭を後にした。
蓮花は幻想魔郷の隅で空を眺めながらお茶を飲んでいた。これは、彼女の日課である。
（あのケーキ、味は良かったんだけどなぁ……）
水月は睦月に散々魔導書をせびっているようだが、その度に突っぱねられているらしい。
クシャジはというと、多数の人々に迷惑を掛けたとして、ルディアにより通報され、役人に突き出されたと聞いた。
（まぁ、悪いヤツは罰せられるのが世の常だよね）
そう思いながらも、やっぱりケーキは美味しかった、と考える蓮花であった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【2398／鞍馬 睦月（くらま むつき）／女性／17歳／七色の人形遣い】
【2371／霧雨 水月（きりさめ すいげつ）／女性／16歳／普通の黒魔術士】
【2256／群雲 蓮花（むらくも れんか）／女性／16歳／楽園の素敵な巫女】
※発注順
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■ ライター通信 ■
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初めまして。今回は発注ありがとうございます！鴇家楽士（ときうちがくし）です。
お楽しみ頂けたでしょうか？
初めてのソーンということで、緊張しました……
■鞍馬 睦月さま
過去の納品物がなかったので、口調で迷いましたが、あんな感じで大丈夫だったでしょうか？
■霧雨 水月さま
今回は、事件が解決するまでの間、幻覚に苦しめられて頂きました（笑）。
■群雲 蓮花さま
今回は、一番の活躍どころです。最初のウィンドウショッピングのシーンは、勝手に作り上げてしまいました（汗）。
同じPLさまということで、私信を、お三方一辺に纏めてしまいました……
プレイングは、ほぼ反映出来たと思うのですが、如何でしたでしょうか？
毎回悩むのが、口調や日常生活のシーンなのですが、イメージと違っていたらすみません。
お話を、楽しんで頂けていることを祈るばかりです。
それでは、読んで下さってありがとうございました！
これからもボチボチやっていきますので、またご縁があれば嬉しいです。
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