＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
□■□■ 猟犬の森＜＜active＞＞ ■□■□
「組織だって動いている、か――ただの魔物というわけではなさそうね」
酒も飲まずに、客達とエスメラルダは顔を突き合わせている。その誰もが真剣そうな面持ちを崩さない。ある者は唾を飲み、ある者は黙って腕を組んでいる。考え込むような仕種を見せながら、しかし、エスメラルダは決断出来ずにいた。
「人質だけを助けるか、全体を駆逐するか――よね。相手の実態が掴めない以上、敵に回してどの程度のリスクを背負うことになるのか分からない……ああもう、頭を使うのは苦手なのよねぇ……」
漏らされた溜息。
彼女がカウンターに腰掛けると同時に、
「きゃあぁああああッ！！」
――その声は、響いた。
「レア？ ッまさか」
エスメラルダが駆け出す、客達も続く。レアに貸していた部屋へ、黒山羊亭の奥へ。
ドアを開ければ、割られた窓が目に付いた。そして、引き裂かれたカーテン。割れた花瓶、調度品、羽の飛び出た毛布や枕――抵抗したのだろう、短時間でも。
エスメラルダは、決断した。
「思いっきりやっちゃって。あの子を取り戻して。――報酬も弾むわ、ただし、危険はあると思う。お願いできるわよね、あんた達なら？」
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エヴァーリーンは荒らされた部屋の中で膝を付いていた。
まだそう間が開いていない。破壊された窓から入り込む夜風は、散らばった羽毛をひらひらと雪のように舞い上げていた。それが彼女の黒い装束、肩の上に落ちる。束ねられた長い髪にもそれは付着したが、彼女はまったく気にする素振りを見せなかった。
僅かに残された足跡。土の成分は粘土質。アーケードに包まれたエルザードでは決して有り得ないそれは、森からの侵入者。そして――靴跡で、人間のものと知れる。どれだけ抵抗したのだろう、あの子供は、混乱の中、短時間でも、部屋をここまで荒らすほどに。どれだけ、恐怖していただろう。どれだけ――渾身の力で。
軽く、口唇を噛む。強くではない。ただ不機嫌で、不愉快だった。自分がいたというのにこの体たらく――気に入らない。
「エヴァ。……殺気が判るぞ」
背後に立つジュドー・リュヴァインの言葉に、しかし彼女は何も返さない。肩を竦めて軽く溜息を吐き、余裕を見せてはいるが――ジュドーの心中も、もちろん穏やかなものではなかった。いわば自分の庭をあらされた気分である。エスメラルダの英断に心底から賛同できる程度には。
荒らされた部屋、引き裂かれたシーツ、飛び散ったガラス片。血痕はないのだから、流血沙汰にはなっていないだろうが――やはりその身を案じる心地は、変わらない。
「ジュドー」
「ん？ っと」
ひゅ、と投げ渡された紙片を受け取り、ジュドーはそれを開く。森の見取り図の縮小版だった。ブルーのインクで丸い印が付けられ、細かい情報が記してある――兵の数、装備。ワーウルフ達のおおよその頭数。そして、囚われている人々の様子。
再びエヴァーリーンに眼を移せば、彼女は割られた窓から出て行こうと脚を掛けているところだった。
「ま、待てエヴァ？ 奴らのねぐらを探り当てただけで不十分と思う気持ちは判るが、無茶は――」
「誤解は、しないで……見当が付いた、だけ」
「――『卿』とやらのか？」
「そう――呼び名からも貴族と、知れる。そういう輩の私兵には、普通軍と同じ装備が……許される、わ。だけど所有を示すために、武具にレリーフなんかの印を付けることが……多い。しかも目立たない所……ガントレットの内側や、足の裏」
言われ、ジュドーは先ほどエヴァーリーンが見ていた足跡を見た。よく見れば、そこには複雑な模様が見て取れる。おそらくは家紋――だが。
「だが、分家などがあろう。まさか皆殺しにするつもりではあるまいな」
「まさか……私はそこまでの狂戦士＜バーサーカ＞じゃない……知ってるのよ、その家系で……一人、飛び切りに悪趣味な人間が居るの……結構有名だから、それだけ……」
「し、しかし」
「時が惜しい、わ――私は行く。貴方は他の皆と彼らの救出に……と言うか」
「え？」
「早く行け」
気ィ立ってるよ、適度に。
ジュドーは少々の冷や汗を掻きながらも、地図を握り締める。黒山羊亭に集まっていた面々を見渡し、声を掛けた。エヴァーリーンは既に夜陰に紛れている。こちらも、ぐずぐずしてはいられない。
「では――参ろう！」
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地図にしたがって森の中を突き進んでいくと、やがて薄明が差し込んでくる。夜明けが近付いているのだろう、ゆっくりしてはいられない。腕を鳴らすもの、すでに戦闘の準備に入っているものを一瞥しながら、ジュドーは片っ端から道に出る枝を折っていた。この後にこの道を辿ってくるであろう者の足止めをするためである。
大方馬車か何かで来るだろう。貴族ならばまず徒歩など有り得ない。ならばこの手段は有効だ。振り翳した刀を一閃させ、また枝を落としていく。あとで植樹でもして詫びようなどと考えながら、ジュドーはひたすらに走り続けていた。
人を物のように扱い、収集する。
最悪の悪趣味だ、歯噛みするとギリッと奥歯が鳴る。幼子までもさらい、採取し、採集する。切っても切り足りない。出来れば自分で引導をくれてやりたいが、こと相手が相手ではそうも行かないだろう――腐っても貴族ならば、そう簡単に事は進まない。
まったく、世知辛い。
「皆の衆、時間も無い―― 一気に、切り込むぞ。ワーウルフは夜行性だ、もう寝付き始める時間帯だろう。物によっては眠っている。一気に薙ぎ払い、打ち倒し、駆逐しよう」
「見張りの兵士とかいう奴らはどうする？」
「それは峰打ちだな、気絶させて捕縛だ。誰の差し金か証言も取らねばならないし、こと人間ならば、そう簡単には切り捨てられん。クズでも――それをしてしまえば、私達も充分の悪趣味だ」
「甘くないか？」
「仕方あるまい、殺して終わるでもない。納得など出来ないのならば、せん方が余程に良いさ。では――」
道が開ける。刀のつばを鳴らし、ジュドーは目を眇めた。
「参る！」
予想通りに、ワーウルフ達は寝入りばなと言った風体だった。
突然乱入してきた人間達に茫然とし、次の瞬間襲い掛かろうとするが、一瞬とは戦いに於いて永遠と同義の言葉。薙ぎ倒され、或いは貫かれ、駆逐される。打ち倒され喘ぐものに圧し掛かり、止めを。そして向かい、刃を閃かす。
「峰打ちの余裕はない、悪いが――仕留めさせて貰う！」
猛る。
閃く。
血飛沫。
それはまるで、戦場の様相だった。
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がたがたと大きく揺れながら馬車が到達するのを、兵士が出迎えた。
敬礼と挨拶。だが、馬車から降りた男は、太った腹を揺らしながらきょろりと辺りを見回す。
「そ、それで、そのサンカの群れはどこに？ あの稀少民族を、それほどに手に入れたのならば――そのまま交配して増やすことも出来るだろう、はは、わしのコレクションじゃ！ 早う、早うに――」
「残念ながら卿、彼らはここにはおりません」
「な、なんじゃそれは！ 逃げられたのか？ 間抜けどもが、追え！ さっさと追わんか！！」
「間抜けは――お前だ、この愚物！」
ドッ。
兵士の一人が振り上げた剣が、男の首筋に命中した。
付いてきた御者や兵士も、他の兵達に羽交い絞めにされる。卿の首筋を打った剣は、片刃のそれだった。峰の部分が向けられている――殺すつもりは、なかった。
兜を取れば、金髪が零れる。
ジュドーは息を吐いて、卿と呼ばれる男を見下ろした。
「見世物になるのは貴様だ、精々都中の笑い者となるが良い――殺さぬのは、情けではないぞ。価値もなく、生温いと思ったまでだ。これほどに命を玩ぶ――貴様には」
そこから少し離れた場所。
そこには拘束された兵士達が、気を失っていた。
そして、巨大な山があった。
血に塗れた、ワーウルフの山だった。
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後日のエルザードを覆っていたのは、貴族であるリンドン卿の逮捕の噂だった。爵位を奪われたと同時に逮捕された卿の部屋から大量の人間の剥製が発見されたこと、地下には稀少動物から稀少民族までが収集されていたこと。
そして精霊王が直々に、リンドン卿の逮捕を王に直訴したこと。一部には天使の仕業だと言われるほど唐突なその情勢に、国民は大いに驚いていた。
だが、黒山羊亭でそのことに触れるものはなかった。
と言うか、黒山羊亭には人影がなかった。
客も、エスメラルダも、そこには居ない。
都の外れに、彼らは居た。
「本当に――ありがとうございました。どうも危機感が足りなかったようですが、これからも私達は旅を続けようと思います」
深々と頭を下げたのは、レアの母親だった。他の人々も、同様に頭を下げる。ジュドーはその改まった様子にどうも馴染めず、いやぁ、と照れ混じりに頭を掻いたりしていた。その様子をエスメラルダが笑う。エヴァーリーンはきょろ、と辺りを見回した――
レアの姿が、無い。
「あの……レア、は――」
「あ、います、ここっ！」
エスメラルダが調達した新しい馬車の中から、レアが飛び出してきた。
「――ぇ」
ジュドーが、声を上げる。
ローブですっぽりと身体を包んでいたレア、ボクという一人称を使用していた子供は、スカートを穿いていた。髪飾りを銀色の髪に付けている。着替えをしていたのだろう、腰の後ろのリボンを止めながらぱたぱたと走ってくる――そして、一同を見上げ、にこりと笑う。見れば、それはサンカの伝統的な正装だった。
「えっと、今回は本当に、ありがとうございましたっ！」
「ちょ、ちょっと待て坊主、お前ッ」
「え？ ジュドー、気付いてなかったの？」
慌てたジュドーの言葉にエスメラルダが呆気に取られて返す。エヴァーリーンは、さらに呆れの篭った溜息を吐いて見せた。
「サンカの女性はアルビノ――つまり、色素がなくて銀髪赤眼なの……男性にはちゃんと、色素があるわ。やっぱり気付いてなかったのね、あなた……」
「お――女の子だったのかぁッ！？ わ、私はてっきり男と、す、すまんレア！ こ、この無礼は腹を切って！」
「迷惑だから止めなさい……」
少し疲れた顔を浮かべていた人々が一斉に笑い出した。
「ところでエヴァ……お前、どうやってあの男の爵位を消させた？」
「精霊王のところに忍び込んで、証拠品多数突き付けたの……所謂直訴……私も少し、気が立っていたみたいね」
「……それは、少しどころじゃないだろう」
■□■□■ 参加ＰＣ一覧 ■□■□■
１１４９ ／ ジュドー・リュヴァイン ／ 女性 ／ 十九歳 ／ 武士
２０８７ ／ エヴァーリーン ／ 女性 ／ 十九歳 ／ ジェノサイド
■□■□■ ライター戯言 ■□■□■
こんにちは、ライターの哉色です。この度は発注頂きありがとうございました、さっそく納品させていただきます。今回はお二人別個の描写で行って見ましたが、如何でしたでしょうか。物語の都合上少々残酷な描写なども多くなってしまっておりますが； 嫌だ、ということがあれば、訂正いたしますので、お気軽にご注文下さいませ。
それでは少しでもお楽しみ頂けている事を願いつつ、失礼致しますっ。
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