＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『ルディアからのプレゼント』
＜オープニング＞
ソーンにも定着したクリスマスという楽しいイベント。ここ白山羊亭も、扉にはリースを下げ、店内にはツリーを飾り、クリスマス・デイナーの予約やクリスマス用シャンパンの提供(少しお高め)などで大忙しだ。
開店前、以前この店のウエイトレスだったガーネットが訪れた。ルディアを可愛がってくれた先輩だ。彼女は臨月のお腹を抱え、テーブルとの距離をあけて座った。
「え、サンタ役募集？」
「あの人、今年は帰れそうに無いでしょ。サンタの衣裳を着て窓から入って来て、子供たちにプレゼントを渡す仕事を、どなたかにお願いできないかしら。部屋は２階なので、臨月の私では無理なの」
彼女の夫・バーライトは、サンドローズという街の繁華街で用心棒をしている。馬で３日ほどの都市だ。
ルディアは、ガーネットの足元を気遣いながら、通りの先まで見送った。ランチの時間が終わり少し暇になって、ボードにさっきの依頼を貼り忘れていたことに気づく。
「冒険依頼というより、何でも屋になって来たなぁ」と苦笑しつつ。
『身重で、部屋の飾り付けやクリスマスの準備もろくにできないってこぼしてたっけ』
でも、店が忙しいこの時期、ルディアは手伝いに行けない。ちょっと考えて、もう１枚、依頼のメモを貼り付けた。
「アクセサリーを１個買ったと思えばいいわね」
＜ １ ＞
「おう、任せとけ」
真っ先に胸を叩いたのは、自分も父親であるオーマ・シュヴァルツだ。２メートルを越す身長と云うだけでも回りを威嚇するのに十分だが、堅気に見えない錦の着物やタトゥー、鋭い眼光。こんな男がサンタとして登場したら、背中の白い袋からマシンガンでも取り出してぶっ放しそうだ。遭遇した途端にガーネットの子供達が泣き出さないといいのだが。
「２階だろうが百階だろうが、子供達へのマグマなハートでよじ昇ってみせるぜ」
やる気満々だ。
「ほーんと、無駄にホットなんだから。暑苦しいったらないわよ」
華奢な腰に手を当てながら鼻で笑うユンナ。齢はハタチ前に見えるのだが、オーマより偉そうな態度なのは、ヴァンサーソサエティマスター、つまりオーマの上司だからだ。
長い睫毛に縁取られた、宇宙の深淵を映す群青の瞳は、目の合った男を虜にせずにはいないだろう。美女はその迫力の眼差しで、ルディアへと向き直った。
「私は、準備のお手伝いをしてさしあげてもよくてよ？」
「ゆで卵一つ茹でれないくせに、何を手伝う気だぁ？」
オーマの茶々に、ユンナは腹に肘鉄を入れた。オーマはうっと唸ると、床にしゃがみ込んだ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「サンタ・・・。あたしでもいいかな？それとも、あたしじゃ、ゴツすぎて子供が怖がるか？」
長身で体格もよく、隻眼強面の傭兵ジル・ハウだが、子供の気持ちに配慮するあたりは、やはり心優しい女性なのだろう。
「あー、ごめんなさい！サンタ役は、さっき応募者があって」
ルディアは、女傭兵の申し出に、すまなそうに眉を寄せた。
「では、手伝いの方を」
「ありがとうございます！
『お前さんのような若くてウルトラ・プリティなお嬢さんが、白髪の付け髭爺さんモード特殊メイクは気の毒だ。マッスルサンタは俺に任せろ』」
ルディアが突然発した地を這うよな低音の声色に、ジルは「はぁっ？」と、片方だけの瞳を丸くする。だいたい、誰が『ウルトラ・プリティ』だって？
「・・・って、オーマさんなら言うと思います。うーん、難しいな、オーマさんの物真似！」
「驚いた。オーマが乗り移ったのかと思った」
「えっ。・・・。それは嫌かも」
＜ ２ ＞
クリスマス前日の昼間。ルディアの書いた地図を頼りに、三人はそこを訪れた。大型アパートメントの、２階の南端がガーネットの部屋だ。
「・・・あの？」
扉を開けたガーネットは、迫力の三人が通路に立ち塞がるのを見て、思わず後ずさった。そりゃあ、さぞ異様に映ったことだろう。男は頭に緑のリボンを飾り、女達は首に太い真紅のリボンを結ぶ。しかもその一人は大女と来ている。
男は、子供のように嬉しそうにウインクをすると事情を告げた。
「俺たちは、ルディアからのクリスマス・プレゼントだ」
ガーネットはやっと男の顔を正視し、以前勤めていた店にしばしば訪れた男だと気づいたようだ。
「オーマさん？」
強張った表情が笑顔に変わった。
「その腹じゃ、いろいろと不便だろ？手伝いに来たんだよ」
「だから馬鹿オーマの案に乗るのはイヤだったのよ！ああ、ダサダサ！私がこんな格好させられるなんて、許せないわ！」
ユンナが辛辣な言葉を発しながらリボンを解いた。
「す、すまない。あたしが、わけもわからず『いいぞ』と言ったせいだ」
ジルは小声で謝罪し、飾りを外す。
自分たちをリボンで飾るという発案者はオーマで、多数決で実行するかどうかを決めたのだ。
「オーマさん、相変わらずなのね」
ガーネットがクスクス笑うと、胎児も楽しいのか一緒に腹も揺れた。
ジル達は部屋に通された。ガーネットはすらりと細身で、だからよけい腹部が目立った。『あそこに人間がひとり入っているんだ』、そう思うと、嫌でも視線が釘付けになる。
ゆったりした妊婦の歩調に合わせ、三人は居間へ入る。腹をいたわってソファに座るガーネットの仕種は、まるで世界一の宝石を抱えるようにも見えた。だがその宝石はかなり呼吸を圧迫するらしく、彼女は常に深呼吸のように大きく肩で息をしていた。
狭い居間だが、棚の手作りスノーマンのぬいぐるみや、赤いリボンがたくさん結ばれたクリスマス・リースの暖かさが目を引いた。こんな家に暮らす子供達が羨ましかった。
とは言え、オーマと身長を競うクリスマス・ツリーには、天辺の『ベツレヘムの星』が無い。いや、それだけでなく、オーナメントは、下の枝にしか飾られていなかった。上はただ樅の葉の緑が青々と繁るだけで、寂しい色合いだ。
「子供達は遊びに出ているの。姉のアクアマリンが６歳、妹のシトリンが４歳よ。
ああ、あのツリー？私が脚立に昇れないものだから。子供が飾り付けを手伝ってはくれたけど、あれが限界なの」
「まかせとけって。ガキんちょらが帰る前に、ひと仕事だ。
ジルは、ガーネットに指示を貰って力仕事の手伝いをしてやってくれ」
コクリと、ジルは声を出さずに頷いてみせた。
「俺とユンナは、高い場所の飾り付けをしようぜ」
「“しようぜ”ですって？」
ユンナは、オーマを一瞥した。
「・・・してくださいませんでしょうか？」
ユンナはにっこりと笑みを作り、「よろしい」とブラウスの腕をまくった。ジルも二人のやりとりに思わず笑いを洩らした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ジルは、物置の場所を教わり、大鍋を台所に運び込んだ。力仕事ならお手の物だ。それを流しで丁寧に洗い、ついでに、ケーキやチキン用の大皿も食器棚から運んだ。
「あたしが運ぶ」
律儀に荷物を全部運ぼうとするジルに、ガーネットは「私にも少しやらせてよ」と笑った。
「確かに脚立に乗るのは危険だし、あまり重いものは持たない方がいいけど。でも、日常のことは普通にできるのよ」
ジルはそう言われて赤面した。
「すまない、よく知らなくて。・・・ええと、次は何をやればいい？」
ガーネットと面と向かって話すことは、何だか気恥ずかしかった。まともに顔が見られないのだ。恥ずかしい・・・？いや、違う。眩しいのだ。天使をその腹に宿す聖なるガーネットが、眩しくて、目を見て話せないのだ。
「チキンに詰めるものを刻みましょう。ボウルの中の野菜を、１センチ角に切ってくださる？」
「了解した」
ジルは、まずはセロリを切り始めた。正確な包丁捌きに、ガーネットが驚きの声を挙げた。粗野で豪傑な容姿からは想像がつかなかったのだろう。
「一人で生きて来たので、料理は普通に作れる」
まじめくさった口調で答えると、次は人参に取りかかった。
ライスと刻んだ野菜をスプーンでチキンの腹に詰め、糸で皮を縫った。
「ガーネットの腹には、ちゃんと子供が入っているんだよな？」
大皿に乗ったチキンの、膨れた腹を見て。思わず変なことを聞いてしまった。ガーネットは吹き出す。
「ええ。触ってみる？」
「い、いいのか？」
宝物なのに、あたしが触っていいのか？あたしが？
ジルは、恐る恐る、マタニティドレスの球状部分に手を伸ばす。冬物の布地は厚く、怖くて微かにしか触れぬジルには、胎児の鼓動は感じることはできない。だが、確かな丸み。痩せた婦人の腹にしては不自然な丸みは、堅く大きくて、巨大な白いタマゴを連想させた。
「それじゃわからないでしょ。撫でてみて？」
ガーネットは、ジルの手を掴んで、自分の腹にしっかりと押し当てた。
「えっ！・・・う、動いた？」
軽い波動が掌を打った。
「蹴飛ばしたわね、今」
蹴飛ばされて嬉しそうにしている妊婦が不思議だった。
「普通は、人に蹴飛ばされたら怒らないか？」
「そうね」とまた笑う。
「・・・なぜ、母親は子供を愛するのだ？」
なぜ自分の母は、あたしを愛さなかったのだ？
「考えると不思議ね。なぜかしら？」
「母であるガーネットにも、わからないのか？」
金の瞳が真摯な光を帯びてガーネットを見つめる。すがるような目だ。妊婦は苦笑して「ええ、ごめんなさいね」と頷いた。
「さ、そろそろ休憩してお茶にしましょうか」
オーマ達の飾り付けも一段落ついたようだ。ツリーだけでなく、カーテンにも飾りが施され、部屋は一気に華やかさが増した。皆でお茶をいただいていると、オーブンからは、スポンジが焼き上がる甘い香りが漂って来た。
「オーマさんが今夜サンタをやってくださるのですよね？これが、衣裳です。かなり大きめなので、オーマさんでも大丈夫と思うのだけど」
ガーネットが、テーブルに赤い服を広げた。
「俺は桃色むんむんマッチョに見えるらしいが、実は脱ぐとスリムなんだ。何ならここで裸になって試着してもいいぞ」
中腰になって着物の肩を抜こうとするので、ユンナが羽交い締めにして必死に止めた。
「それから、これが娘たちへのプレゼントです。白い袋の中に入れておきますね」
手作りとわかる、二体の人形だった。首に赤いリボンが結ばれている。
「ラッピングするつもりでしたが、さきほどの皆さんを見て、こういうのもいいかしらって。包みを解く楽しみもあるけど、何だかすぐにわかるのも嬉しいかしらと思って」
「ほうら見ろ！俺のビューティセンスに恐れ入ったか！」
オーマは勝ち誇ったようにユンナを見おろした。
その時、ドアが乱暴に開く音がして、玄関から「ママ〜、おなかすいた！」「オヤツなに？」という、子供の声が聞こえた。
素早くオーマはサンタの衣裳とプレゼントを鞄に詰め込んで隠す。
「お客さん？・・・うっわーーー！きれいっーーー！」
アクアマリンと思われる少し大きい方の少女が、口をぽかあんと開けて、部屋の飾り付けに見とれた。後から入って来た金髪の小さなシトリンも「きゃー、きゃー、きゃー！」と三回もジャンプした。
「こら、お客様にご挨拶は？」
「おじちゃんとおねえちゃん達がやってくれたの？みんな魔法使い？」
アクアマリンが、早口にまくし立てた。子供の喜びに見開いた瞳を前に、笑顔を返す三人だった。
オーマだけ、早々に席を立った。
「オーマは、準備が早過ぎないか？」とジルが首を傾げると、ユンナがこっそりと教えてくれた。
この部屋の窓にオーマが亜空間を具現化したこと。サンドローズに同じものを作れば、父親のバーライトが転移してここに来られること。オーマは翼のある巨大獅子に変身し、数時間でサンドローズへ飛ぶことができること。
「おお、オーマは、そんなことができるのか！」
ジルは感動した。ガーネットも、姉妹も、どんなに喜ぶだろう。
＜ ３ ＞
「オレンジジュース用にフルーツを絞るわ。手伝ってくださる？」
扉のリースを凝視していたジルに、ガーネットが手伝いを依頼した。細い枝を併せて円にしてリボンを結んだだけなのだが、とても愛らしくて、こんなのがあるだけで、ジルの殺風景な部屋だって少しは変わりそうな気がした。いや、ジルが柄にも無く想うあの無骨な男。あの男こそ、意外にこんな可愛いモノを喜びそうだ。
「リースが気になる？」
「えっ。ああ。可愛いもんだと思って。あたしにも作れるかな」
「ジルさんは器用だから、簡単よ。でも、今年は作る暇は無いわね。うちで余っているのでよければ、一個差し上げるけど。どうかしら？」
「い、いいのか？」
ガーネットは、片手に乗る程のやや小さめのリースをジルに手渡した。金のリボンが枝を巻きながら円を描く。所々に添えられた赤い実も愛らしい。
ユンナと子供たちはケーキのデコレーションに取りかかり、ジルとガーネットは厨房に並んでオレンジを絞り始めた。
「私ね・・・孤児院で育ったの。母どころか、父の思い出も無いの」
唐突さは無く、さっきの続きのようだった。ガーネットは特に深刻そうにでもなく、身の上話を始めた。
「母の愛を知らないから、ちゃんと子供を愛せるか不安だったわ。でも、大丈夫だった。考えてみれば、お友達は好きだったし、恋もできたわけだし。
花は綺麗だと思った。夕焼けも綺麗だと思った。子供を抱いた時、ああ、そういう気持ちと同じだって気づいた」
「夕焼けが綺麗・・・」
それならジルも思う。頻繁に、思う。例え、闘いの後、野原に死体が何体も重なり合い、剣を握った己の手が血で汚れている時でさえも。命のやりとりに疲れ果て、草の上に剣を支えに立ち、朱に染まる地平を眺めて。今、人を斬ったその身でも、ジルは、夕焼けを美しいと思う。
母は、夕焼けさえも綺麗だと思えない人だったのだろうか。
まだ夕方ではあったが、ガーネットが「皆さん、夜には予定があるでしょう？」と、早いディナーを開始した。姉妹が早寝できる配慮でもある。
スープはとろりと甘みがあり、チキンも肉詰めパイも美味かった。姉妹の食欲はすさまじく、こんな小さな子供のどこに入るのかと驚いた。オーマの分も危うくなり、ガーネットが慌てて取り分けた。
「ケーキはまだ切らないの？」
「はやく、けーき、たべようよー」
母親はサンタの登場を待ちたいようだが、子供達は早く食べたくて駄々をこねる。
「ねえ、お姉さんと歌わない？」
歌姫のユンナが、クリスマスソングを歌い始めた。姉妹も、口許にケチャップをつけたまま歌う。ケーキのことは、すっかり忘れている。
「次は、お姉さんが歌うわ。静かに聞いていて？」
ジルでも聞いたことがある、有名なオペラのアリアだった。美しい曲だ。ユンナの歌は、狭いアパートの居間を、天井の高い聖堂に変えた。木枠の窓が教会のステンドグラスに見えた。空気は冷たく冴え渡り、声は永遠と未来を行き来する。姉妹は息を止めて聞き入る。ジルも、あまりの荘厳さに体が震えた。ガーネットは、白い指を静かに組んで涙ぐんだ。
そして、その感動の直後。家の居間では、世にも不思議な見せ物が展開された。遠方にいるはずのバーライトと赤い服のサンタが、頬をぴたりと張り合わせて指を組んで、タンゴを踊りながら窓から登場したのだった。姉妹は口をあんぐりと開けたまま、１コーラスを見送った。
ジルは思わず吹き出した。ユンナも笑い転げている。ガーネットは笑いすぎて「お腹が張るわ」とまた涙ぐんだ。
バーライトがソーンで過ごせた時間は短かったが、娘たちの笑顔を土産に、自分も満面の笑顔になって、再び装置を使ってサンドローズへ戻って行った。あの亜空間は、あと数時間で消えてしまうのだ。
アクアマリンに、「今年はパパもサンタさんに会えてよかったわね。毎年、サンタさんが来た時、いっつもトイレかお風呂なんですもん」と言われ、苦笑していた。
バーライトが帰り、ディナーは早い時間にお開きになった。着替えたオーマが「家で風呂に入ってたんだ」と言い訳して合流、ジルと一緒に洗い物を手伝った。ユンナは、子供達と、プレゼントの人形でお姫様ごっこをして遊んであげた。
普通の家ではそろそろ夕飯という時間に、感謝の抱擁の後、三人はガーネットのアパートを出た。
「早く終わってよかったわ。今夜は予定が分刻みですもの」
「見栄張って。家で一人で何本もシャンパン空けるンだろ？」
余計なことを言ったオーマは、ユンナにまた肘鉄を食らう。
「あたしは・・・思い切って、メシに誘ってみようかな」
ジルは、ガーネットからもらった小さなリースを握りしめた。節くれだった指が微かに震える。飾りの赤い実も金色のリボンも、ジルの心のように揺れた。戦いで日焼けした、黒くすすけた頬が、少しだけ薔薇色に染まった。
夜は浅く、街は仕事から帰途に着く人で忙しそうだ。大きな箱を抱えた男、着飾った若い娘、花を包んでもらう男、もう飲んだくれている男、手をつなぐカップル、言い争うカップル、街角で父親の帰りを待つ子供。
今夜、すべての人に。
メリー・クリスマス。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
１９５３／オーマ・シュヴァルツ／男性／３９／医者兼ヴァンサー(ガンナー)腹黒副業有り
２０８３／ユンナ／女性／１８／ヴァンサーソサエティマスター兼歌姫
２３６１／ジル・ハウ／女性／２２／傭兵
ＮＰＣ
ガーネット
アクアマリン
シトリン
バーライト
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。ライターの福娘紅子です。
ジルさんのプレイングに目頭が熱くなりましたが、
なるべく冷静に書くよう心がけました。
この後、『あの男』と、すてきなイブが過ごせたことを祈っています。
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