＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
ラクジツ
▲序
少年は町を見下ろしていた。一箇所で火の手の上がる町を、冷たい目をしたままじっと見つめていた。
「光なんて嫌いだ」
少年は呟き、それから小さく笑った。ポケットから何かを取り出し、掌の上に乗せて少年は見つめる。
掌にあるのは、小さな石だった。きらきらと光るその色は、紫。
「これを赤くすれば、きっと僕の求める世界が来る」
少年は呟き、振り返った。そこにいたのは、３人の警備兵であった。３人とも少年を見、驚きながら互いに顔を見合わせた。
「ここにいるのは、君だけかね？」
「そうだけど？」
「さっき、ここから魔法反応があったんだ。ほら、見えるだろう？あそこで火の手が上がっている原因となる、魔法反応のようなんだが……」
警備兵の言葉に、少年はただ笑った。警備兵達の顔が、一気に引き締まる。
「君は、誰だね？」
「コウシ。……ついでに教えてあげるよ」
少年、コウシはそう言って石を握り締めたまま警備兵を指差した。途端、警備兵の上から火の玉が落ちてきて、警備兵達の周りを火が囲んだ。
「僕の邪魔はさせない。……僕は僕を拒絶した世界を、許さないんだ」
コウシはそう言って笑い、その場を後にした。警備兵達は水魔法を用いて火を消し、コウシの行き先を探したが、何処にも見つからなかった。
数日後、町の外れに魔獣の死体が置いてあった。その身体には血で、こう書かれてあった。
『一年前の悪夢から、まだ目は覚めない』と。
一年前といえば、魔獣が町に乱入し、民間人の女性が過って警備兵に怪我を負わされたという事件があった。その後、女性がどうなったのかは不明のままだった。
警備兵達の中で不安が走っていた。先日の火事といい、現れた少年といい、この魔獣の死体といい……これは何か大きな事件の起こる前兆なのではないか、と。
その不安は今や、町全体に広がりつつあった。
勿論、黒山羊亭でもその噂はしっかりと囁かれているのであった。
▲始
町が朝からせわしない事に気づき、榊 遠夜（さかき とおや）は外に出た。朝早い空気はとても澄んでいて、体の内側が浄化されるかのようだ。
（混じりの無い、空気だから……かな？）
ふと考え、遠夜は少しだけ笑った。このような澄んだ空気に触れるのは、心地よい。
そうしていると、一人の警備兵がどこかに向かって走っていくのが見えた。
「すいません、何があったんですか？」
走っていく警備兵に向かい、遠夜は話し掛ける。すると、警備兵は「死体だ！」と叫び返してきた。
「何か文字の書かれている魔獣の死体が出たんだ！」
「魔獣の死体……？」
遠夜の疑問を聞く事なく、再び警備兵はどこかに向かって走っていってしまった。遠夜は小さく頷き、警備兵の走っていく方向へと足を向けるのであった。
町外れに、魔獣の死体があった。黒い獣毛は所々血に濡れて、赤い。
「何て書いてあるんだ？」
遠夜がぽつりと呟きながら、魔獣の体にかかれた文字を読もうとした。すると、隣から「目は覚めない」と声がした。
「一年前の悪夢から、まだ目は覚めない。そう書かれてあります」
声に振り返ると、そこにはアイラス・サーリアスがいた。
「一年前の悪夢っていうと、魔獣が町に乱入したよな」
その隣には、オーマ・シュヴァルツがいた。遠夜は「そういえば」と言いながら記憶の糸を辿る。
「魔獣を捕獲しようと警備兵たちが動いたものの、民間人の女性に怪我を負わせたというものかな？」
遠夜が尋ねると、アイラスはこっくりと頷いた。
「でしょうね。一年前、魔獣と聞いてそれが妥当でしょうから」
アイラスが言うと、オーマは小さく溜息をつきながら魔獣を見つめる。赤い文字が痛々しい。
「……強い思いを、感じるよな」
オーマはそう言い、魔獣の死体に書かれてある文字を再び復唱した。
一年前の悪夢から、まだ目は覚めない。
その言葉に込められている強い思いを、何となく感じているようだ。
「一年前……分かっている事実以外に何かあったんじゃないかな？」
「何か、とは」
「分からない。でも、調べてみようと思うんだ」
アイラスの問いに首を振りながら、遠夜は言った。魔獣が町に乱入し、女性に怪我を負わせた。ただこれだけではないような気がしてならないのである。
「火事とも関連があるのかもしれねぇな」
オーマはそう言い、ふむ、と顎に手を当てた。
「これだけ警備兵たちが騒いでいるのも、妙な感じですけどね」
アイラスはそう言うと、すっと手をあげた。すると、上空からドラゴンが降りてきた。アイラスのペットである、うま、である。
「ご主人様、やっぱりここにいらっしゃったのですね」
「ええ」
うまの溜息をものともせず、アイラスはにっこりと笑った。だが、その目に宿る光は冷たい。
「町上空と、周囲を見張ってくれますか？」
「それは、構いませんけど……いつまでですか？」
うまの疑問に、アイラスは笑みだけを返した。いつまで、という期限はどうやらないらしい。うまは溜息を再びつきながら「分かりました」と答えた。
「これで、上空と周囲の見張りはできました。何かあれば、連絡しますので」
アイラスの言葉に、遠夜とオーマは頷いた。何かあれば連絡が来る、ということは、それまで自由に調べられる事が出来るという事だ。
「気のせいならいいんだけどな。……何か、嫌な予感がしてならないんだ」
遠夜が言うと、オーマは頷きながら「そうだなぁ」と言って苦笑を漏らす。
「やっぱり、何もない方が平和でいいからなぁ」
三人と一匹は互いに頷きあい、分かれた。それぞれが思う調査をする為に。
▲動
遠夜はふと、青い顔で魔獣の死体を見つめていた少女に気づいた。
「……大丈夫？」
遠夜が声をかけると、少女ははっとしたように顔を向け、遠夜の裾をきゅっと掴んだ。
「あれ……死んでるの？」
「残念ながら」
「そう……」
少女はそう言い、その場に蹲って泣き始めた。遠夜は同じ目線になるようにその場にしゃがみ込み「どうしたの？」と尋ねる。
「あれね、去年来たの」
「去年……一年前に町に乱入した、魔獣？」
遠夜の問いに、少女はこっくりと頷いた。
（という事は、あの魔獣は復讐をされた……とも考えられる事も出来るかもしれないな）
遠夜はそう考え、まだ泣きじゃくっている少女の頭をそっと撫でた。
「怖かったの？」
「あの獣も怖かったけど……違うの」
「違う？」
少女はこっくりと頷き、涙の残る大きな目で遠夜をじっと見つめる。
「コウシが、怖かったの」
「コウシ？」
「私の隣に住んでいた、男の子なの。同い年の、幼馴染なの」
少女は外見が三歳から四歳くらいである。つまりは、少年も同じくらいの年だという事だろう。
「あの時、コウシのお母さんが獣を捕らえようとした兵士さんに間違って斬られたの。だから、おばちゃんが入院したからコウシはうちにお泊りしたの」
（一年前に起きた怪我をした女性の、息子……？）
「私の部屋で一緒に寝てたらね、夜中にコウシはいきなり起きてね。どうしたのって聞いたら、忘れ物をしたから取りに帰るっていうの。お母さんとお父さんに言えばいいのに、急ぐからすぐにとりに行くって言ったの」
「……それで、コウシ君は？」
「帰ってこなかったの」
再び少女の目に、じわりと涙が浮かんだ。一体、何を取りに戻ったというのだろうか。それも、夜中に。
「次の日に、コウシのお母さんも消えたって言ってたの。私、私……」
少女はぐすぐすと泣き始めた。あの時止めていれば、あの時に一緒に付いて言っていれば。そのように幼いながら考え、罪の意識に囚われていたのだろう。遠夜は再び少女の頭をそっと撫でる。
「大丈夫だよ。……君は、悪くなんて無いから」
「でも……」
なおも言おうとする少女の言葉を、遠夜はそっと微笑んで言わせなかった。すると、少女の顔にようやく笑みが弱々しく戻ってきた。
「コウシ君は、一体何を忘れたのかな？」
「多分ね、お父さんから貰った石だと思うの」
「お父さんから貰った石？」
遠夜が問うと、少女はこっくりと頷いた。
「コウシのお父さんは、コウシが小さい頃事故で死んじゃったの。おじちゃんは石使いで、色んな石を一杯持っていたの。その中の一つを、コウシは凄く大事にしてた」
「どんな石？」
「青い綺麗な石で……色が変わったら願いが叶う世界が出来るって言ってた。でも、ダイショウっていうのがいるって言ってたの」
「ダイショウ……代償？」
「なぁに？って聞いても、おじちゃんは教えてくれなかったの。コウシにも。ただ笑ってね、駄目だよって言ってた」
（代償……しかも、子どもに教えられない代償って？）
遠夜はそこまで考え、はっと気づく。
もしも、その代償が年齢に関わるものだったとしたら。そして火事の際にいたという少年と、少女の言うコウシが同一人物だとしたら。
母親の復讐、という一本の線に繋がらないだろうか？
「……一年前、何時くらいに魔獣が来たか、覚えてる？」
「……お日様が、隠れようとしていたと思うんだけど」
（夕方か）
遠夜は空を仰ぐ。まだ日の光は頭上近くにある。夕刻に何かが起きるというのならば、もう少し動く事が出来るだろう。
「色々教えてくれて、有難うね」
「お兄ちゃん。……コウシに会うの？」
「会えたら良いんだけどね」
遠夜が言うと、少女はポケットからそっと石を取り出した。透明度の高い、綺麗な水晶の欠片である。
「これ、コウシに渡して。……待ってるって、伝えて」
「分かった。……君の名前は？」
「イロン」
少女はそう言い、にっこりと笑った。遠夜は水晶をぎゅっと握り締めながら、再び魔獣の死体がある場所に向かうのだった。
▲場
遠夜は再び魔獣の死体のあった場所に戻った。既に警備兵によって死体は除去されている。
「確か……あそこは少年がいたっていう、丘だ」
遠夜はふと上を見上げた。死体のあった場所から、丘はすぐ前方に見る事が出来た。辺りに民家もない。そよそよと吹く風に揺れる草があるだけだ。
（何が起こるか、次に誰が狙われるかは良く分からないから……）
遠夜はそっと懐から符を取り出し、気を込めた。符にうっすらと光が宿る。それを空へと放ると、四方に散っていった。符による結界を張ったのだ。
（恐らくあるとすれば夕刻だと思うけど……一応、念のため）
「本当は、本人に聞くのが一番いいんだけどね」
遠夜はぽつりと呟き、張られた結界を振り仰いだ。いつも通りに張られた結界は、常人には見えぬ柔らかな光を放っていた。
暫くすると、小高い丘の方に何かが見えた。濃紺の鱗に覆われている、ドラゴンである。
（あれは……確か、うまさん）
遠夜は気付き、様子を窺った。確か、何かがあれば知らせてくるという話をアイラスがしていたのを思い出したのである。
（何かを見つけたか……それとも、ただ見回りをしているだけなのか？）
遠夜はうまから目線を逸らし、ふと空を見上げた。少しずつ、太陽が地上へと向かってきていた。
「夕刻が近いかもしれない」
遠夜がぽつりと呟くと、丘の方から咆哮が聞こえた。
「うまさん……？」
遠夜は聞こえるはずも無い問いかけを口にし、丘に向かって走りかけた。だが、それはすぐに歩を止めてしまった。
「……何、これ」
遠夜の目の前に、少年がいた。年は十二歳くらいであろうか。冷たい目で遠夜を見つめ、また結界を見つめていた。
「これが、見えるのかい？」
「馬鹿にしてるの？」
尋ねる遠夜に、見下すように少年は言った。遠夜は少年を見つめ、そっと口を開く。
「君は、コウシ君？」
「……なんで、知ってるの？」
少年、コウシはそう言って遠夜を見つめた。相変わらずの冷たい目線で。遠夜はイロンから預かった水晶を差し出す。
「イロンから、君に渡して欲しいと預かったんだ。待ってるっていう伝言と共に」
「イロン……？」
遠夜の差し出した水晶をじっと見つめ、イロンの名を呟いた。遠夜はそれを渡そうと一歩足を踏み出す。だが、コウシは小さく「ふん」と言って受け取ろうともしなかった。遠夜は仕方なく水晶を収め、じっとコウシを見つめた。
「……魔獣の死体を此処に置いたのは、君？」
「だったら？」
コウシはそう言ってくすくすと笑った。
「悪夢が覚めないと、そう書いていたね」
遠夜の言葉に、コウシは笑うのをぴたりと止めた。
「それが何？」
「悪夢は……醒めるものだよ」
遠夜の言葉に、コウシは眉間に皺を寄せて遠夜を睨みつける。だが、遠夜は怯む事なくまっすぐにコウシを見つめる。
「悪夢はいつか醒めるものだと、僕は信じてる」
「……分かったような口を……！」
コウシはそう叫び、ポケットから石を取り出した。赤紫色の石で、きらきらと光っているそしてそれを握り締めながら手を空へとむけた。
が、その手は振り下ろされる事なく、上空で留まった。突如頭上から巨大な赤い獅子が現れた為に、コウシの意識がそちらに向けられたのである。
「大丈夫か？」
獅子は一瞬にして、オーマの姿となった。遠夜は頷き、そして再び空から来たドラゴンを見つけた。
「すいません、遅くなって」
「別に遅くても構わないんですけどね」
アイラスとうまが到着した。役者が全て出揃ったのである。
「コウシ、もうやめないか？」
遠夜はそう言ってコウシに話し掛ける。現状だけ見ると、四対一だ。いくらコウシが不思議な力を持っているとしても、勝ち目があるとは思えない。
「……やめてどうするんだよ？」
「俺と一緒に来ればいい！俺がしっかりと受け止めてやるぜ？」
オーマがぐっと拳を握り締めながらコウシに笑いかける。が、コウシはそれを冷たい目で見つめるだけだ。
「……女性は、どうなったのですか？」
アイラスが尋ねると、コウシの体がぴくりと動いた。それを聞き、遠夜も「あ」と小さく呟く。
「そうだ……。君はお母さんを連れていったんだろう？病院から」
「母親、ですか？でもどうして、あんなに年齢が……？」
遠夜の言葉に、アイラスが尋ねた。すると、オーマが「呪いみたいなもんじゃねぇか？」と答える。
「俺にも良く分からないんだが……。力を使う度に、年齢が上がっていっているんだ」
「まさか」
アイラスは再びコウシを見る。なるほど、確かにぱっと見た感じは十二歳くらいだが、どことなく顔つきが幼い。
「……お母さんは、死んだよ。この石を使ったのに」
コウシはそう言ってそっと石を掌に乗せた。赤紫に輝く、綺麗な石を。
「この石は、願いを叶えるんだ。お母さんは帰りたがっていたから、僕が連れて帰ってあげたというのに」
コウシはそう言ってぎゅっと石を握り締めた。
▲思
怪我を負った母親は、何度も何度も息子に語りかけた。
こんな傷は大丈夫だから、すぐに帰るから、と。
だが、病院の医師たちは口々に言っていた。そう簡単に治るわけもなく、すぐに帰れるようなものでもないと。
息子は幼い頭で考えた。母親は家に帰りたがっている。だが、医師たちは帰らせないと言っている。なんと意地悪なのだろう、と。
傷がよくないのならば、傷を治してしまえばいい。父親が言っていた、自分の望む世界を作ってくれる石を使って。
思いついたら、息子は走り出していた。家に帰って石を握り締めると、ほんのりと熱を感じた。そして強く念じると、自らの内に莫大な力を感じる事が出来た。
息子は病院へと向かい、母親の病室に辿り着く。苦しそうな母親に帰りたいかと尋ねると、母親は即座に帰りたいと答えた。
母親の思いに、息子が答えた。手に入れた石を使い、病室から母親を連れ去った。そして町外れまで連れて行き、石を母親にかざした。石の色さえ変われば、母親が元気になるのだと信じて。
「……色は、変わらなかったんだ」
コウシはそう言ってぐっと拳を握り締めた。
「僕の思い描く世界を、この石は与えなかった。そうしている内に、お母さんはいなくなったんだ」
コウシはそう言って遠夜たちを見つめた。
「それで、どうしたんですか？」
「……喰われたんだ」
アイラスの問いに、コウシは悔しそうに呟いた。
「あいつが、あの魔獣が。お母さんを食べたんだ。僕が逃げた、その隙に」
それから一年間、コウシは魔獣を探しつづけた。どうしてこのような目に遭ってしまったのかと考えながら。
「気付いたんだ。全て、僕を拒絶した世界が悪いんだって。僕が思っている世界とは違うこの世界が、悪いんだって」
コウシはそう言ってくすくすと笑う。
「そうしたら、この石はいっぱい力をくれた。まずお母さんに怪我をした警備兵を壊そうと思ったんだ。火事を起こして、全員出してやろうと思って」
「だけど、全員は出てこなかったし、お前の目当ての兵士は来なかった」
オーマが言うと、コウシはこっくりと頷いた。
「だから、町を全て壊してやろうと思って。そんな時、あの魔獣に会ったんだ」
「……それで、魔獣を殺してメッセージを町に送りつけたんだね。混乱を呼び起こす為に」
遠夜の言葉に、コウシは「そうだよ」と言ってから笑みを収める。
「これがチャンスなんだ。僕の望む世界を作る事の出来る、最大の！」
コウシはそう言って、石を皆に見せた。赤紫色の、その石を。
「見てよ、この石を！最初は青かったのに、もうこんなに色が変わったんだ！赤くなれば、僕の望む世界が生まれるんだ！」
「……そんなの、勝手にしたらいいですけど」
うまはそういい、ちらりとアイラスを見る。アイラスはうまを見て、ゆっくり首を振る。うまは溜息をつきながら再びコウシを見る。
「ご主人様が駄目だって言うから、それは駄目みたいです。残念ですね」
うまはそう言い、地を蹴った。コウシはくるかも知れぬ攻撃に身を構え、石を握り締めて再び力を放とうとする。
「そんなに早く大人になっても、仕方がねぇだろう！」
オーマはそう言い、コウシが石を握り締めている手をぎゅっと握り締めた。
「は、離せ！」
「離さねぇよ！」
オーマは叫び、手を離そうとはしなかった。その間に遠夜は再び結界を強め、万が一何かが起こったとしても、町に一切危害が出ないように。
「風を！」
アイラスが叫ぶと、うまはこっくりと頷いて翼をはためかした。途端、ごお、という風がその場に生じる。コウシはその風に思わず目を閉じる。
「石を……！」
アイラスの言葉にオーマは「ああ」と答えてそっとコウシの手をほぐし、石を取り上げた。コウシは「あ」と言って石を取り返そうとしたが、オーマからアイラスに投げ飛ばされた為、それは適わなかった。
「……もう、諦めるんですね」
石を受け取り、アイラスが言った。その途端、がくっとコウシがその場に跪いた。オーマはコウシの頭をそっと撫でる。
「そんなに必死になる事もねぇんだよ。……まだ、お前は守られるべき存在なんだからよ」
「僕は、僕のお母さんは……僕が」
コウシはそう言って嗚咽を上げ始めた。
四人は同時に「あ」と声をあげた。ずっと、コウシは罪の意識に苛まれていたのだ。だからこそ、石の齎す呪いのような副作用をも甘んじて受けていたのだ。
「あなたがどれだけ世界を作ろうとしても、母親は帰りませんよ」
アイラスはそう言い、石を遠夜に手渡した。遠夜はそれを符で包み込み、ぐっと力を込めた。途端に、石は光を放ちながらバラバラに砕け散ってしまった。
「君に必要なのは、この石じゃなくて……こっちだよ」
遠夜はそう言って、水晶をコウシに握らせた。コウシはそれを拒む事なく、そっと握り締めた。
「俺でよかったら、いつでも親父の代わりになるぜ？どーんと来い、どーんと！」
オーマはそう言ってコウシを抱き締めた。すると、コウシの体がどんどん縮んでいき、丁度三歳か四歳くらいの体となる。
「石の呪縛が溶けて、本来の姿に戻ったんですね」
うまはアイラスの元に降り立ちながらそう言った。コウシは不安そうな顔をしながら顔を上げた。そんなコウシを、三人と一匹はそっと見守る。
「悪夢は、ちゃんと覚めただろう？」
遠夜はそう言って、にっこりと微笑んだ。コウシはその言葉を聞き、再び大声で泣き崩れた。
空も大地も赤く染める、夕日の中で。
▲付
それから数日後、コウシは幼馴染であるイロンの家に引き取られる事となった。警備兵達も、一年前の失態があるからか、その件に関して何もいう事は無かった。イロンによると、コウシの様子は落ち着いているという事だ。
そして時々、水晶を取り出してはぎゅっと握り締めて空を見上げるのだという。訪れなかった自らが望む世界に、思いを馳せているのかもしれない。
出ては沈む、太陽を見つめながら。
＜水晶に太陽の光をかざし・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0277 ／ 榊 遠夜 ／ 男 ／ 17 ／ 陰陽師 】
【 1649 ／ アイラス・サーリアス ／ 男 ／ 19 ／ フィズィクル・アディプト＆腹黒同盟の２番 】
【 1953 ／ オーマ・シュヴァルツ ／ 男 ／ 39（999） ／ 医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り 】
【 2693 ／ うま ／ 女 ／ 騎乗獣 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。このたびは「ラクジツ」にご参加いただき、有難う御座いました。
時間制限有り・事件を未然に防ぐ、というちょっと特殊な依頼でしたが、いかがだったでしょうか？
榊 遠夜さん、再び参加してくださいまして有難う御座います。悪夢は覚めるもの、という言葉がとても印象的でした。
今回も、個別の文章となっております。宜しければ他の方の文章と比べてみてくださいね。
ご意見・ご感想など心よりお待ちしております。それではまたお会いできるその時迄。
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