＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『あけてビックリ』
＜オープニング＞
「あーあ。遊びに行きたいなあ」
白山羊亭のウェイトレス・ルディアは、ため息をついた。
夕方の混雑にはまだ間がある昼下がり。トレイを抱えて、窓の外に広がる青空を眺める。
「ずっと休み無しだし。おにぎり持って、ピクニックとか〜」
だから、マスターの提案に飛びついた。
「えっ、おにぎりパーティー？」
「ああ。ルディアをピクニックに行かせてやるのは無理だが、ビックリおにぎりパーティーで気晴らしなんてどうだ？」
「やるやるやる〜！やります！早速、ボードに募集出して来ますね」
『普通はおにぎりに入れない食材（きちんと食べられるもの）を２種類入れて握り、おにぎりを２個作って参加してください』
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
申込者は４人。
「当日は、桃色プリティほっぺもフォーリンダウンの、ラブリー握り飯を作ってマッスル持参・・・」
そこまで言って、オーマ・シュヴァルツは、シグルマの４本あるうちの手の一つで口を覆われた。
「まったく、このオヤジはいちいち喋りがクドイんだよ。で、ええと、握り飯には『日本酒』が合うな。ルディア、よろしく」
それは、うちで日本酒を用意しろと言うことか？？？
「私も参加したいのですが、よろしいですか？」
まぶしい金の髪の少女が、ルディアに申し出た。彼女はスティラ・クゥ・レイシズ。冒険は、いつも心配性の兄に止められてしまうのだが、『おにぎりパーティーなら』とお許しが出たのだと、嬉しそうに微笑む。
あの男二人が参加するとなると、ダンジョンの冒険よりある意味デンジャラスかもしれないとルディアは思うのだが。まあ、思ったが、黙っておく。
ルディアも実は、女性参加者があったので、胸を撫で下ろした。濃い彼らと三人きりは、部屋の空気が薄くなって窒息しそうな気がしていたのだ。
「あ・・・女性の方が参加したなら、私も。私一人では勇気がなかったので」
常春の国から来た愛らしい歌びとスアン・プリマヴェーラが、小首を傾げ、頬を染める。肩に停まる桜色の小鳥も、『よろしく』と言うように「リィン！」と鳴いた。
＜ １ ＞
白山羊亭の掲示板でおにぎりパーティーの告知を見つけたスティラは、一緒に来ていた兄の袖を引いた。『ねえねえ、おにいさま！これなら参加してもいいでしょう？』と目を輝かせて。
そして許可を得て散々喜んだ後に、真顔で尋ねた。
「ところでおにいさま。『おにぎり』って何ですか？」
ウェンゲラ大陸からやって来た古代竜の兄妹。ソーンでポピュラーな食べ物も、あまり遊び歩かないスティラは食べたことがなかったのだ。
兄の説明で、「ライスのサンドイッチですね」と大袈裟に頷く。びっくりおにぎりと言うからには、変わった具を入れるわけだが。スティラは通常版も何を入れるか知らない。
兄は、メモに『梅干し、鮭、焼鱈子、佃煮』等々、一般の具を羅列してやった。
「ふうん。“ワショク”と呼ばれている食材ですね。それ以外の料理を入れれば、皆さんビックリしてくださるかしら」
鼻の頭に皺を寄せて、ふふっと笑った。
当日は、スティラは朝から市場へ出かけた。おにぎりの具を物色する為だ。
兄は今夜は留守番だ。夕食は作り置きして、兄にもみんなと同じものを食べてもらうつもりだ。食べたぞというボリューム感があり、栄養のバランスがいいおにぎりがいい。
実は、一つはもう決まっている。薄切りビーフをソテーして、チーズスティックに巻き付けたもの。家でも前菜や酒のつまみに時々作り、兄には好評だった。
大通りの市場は、食堂の仕入れや主婦で賑わっていた。道の両脇の店舗には所狭しと野菜や果実が並び、朝の濁りの無い光を受けて艶やかに輝く。うまい料理を作ろうとここに集う人々の目は真剣だ。食材を物色し、値段に折り合いをつけようと指を曲げてみせる。衣食住の中で、特に『食』は生きる力に満ちて、力強い。
スティラは、たった一人の家族である兄の為に、毎日食事を作る。冒険者の仕事があった時は空腹で帰るので、ヘビィなものにする。休みの日はあっさりしたものを。暑い日は濃い味付けで。何か悩んでいるような時は、何も尋ねず、デザートに甘いケーキの皿を滑らせる。
料理をするのは、生きることで、愛することだと、スティラは感じていた。
血抜き中の鶏が店頭にぶら下がる肉屋、生きた魚が水槽で泳ぐ魚屋。燻製や干物の加工食品の店も並ぶ。首無し鶏を見ないようにしつつ、肉屋で肩肉をスライスしてもらった。
数軒先に、ピクルス屋を見つけた。ドロップと見紛うばかりのカラフルな野菜たちが、透明なガラス瓶に浸かっている。ラディッシュの赤、ブロッコリーの緑、パブリカの黄色。店内には、家庭用ピクルスの素材もあった。洗浄加熱済みの食材を、浸かりやすいようにカットして売っている。
「わあ、綺麗」
スティラの目に止まったのは、サイコロ状の人参と、コーンとグリーンピースの三色の野菜をミックスしたセットだった。それぞれの色がお互いの色を引き立て合って鮮やかだ。
普通に塩胡椒で炒めてバターを落としてもおいしいだろう。白いご飯から、こんな綺麗な色が飛び出したら楽しいに違いない。もう一つの具が肉なので、バランスもいい。スティラはこれも一袋購入した。
薄切りビーフは、濃く味付けして、ご飯に塩はまぶさなかった。具の細長さを生かし、おにぎりも細長い形にした。きりたんぽのようだが、もちろんスティラはきりたんぽも知らない。
ミックス野菜は、油断すると白いご飯から透けて見えてしまう。厳重に隠そうとして、妙に大きなおにぎりになってしまった。林檎くらいある。
『なんだか、男の人の大きな手で握ったみたいで、恥ずかしい』
でも、兄はこの大きさを笑ってくれるかもしれない。
スティラは、兄の分は皿に分けてテーブルに置き、ナフキンの覆いをかけた。あとはバスケットに銀紙を敷き、詰めて行く。
『皆さんが、おいしいと言ってくれるといいのですけれど』
＜ ２ ＞
パーティーは、白山羊亭の一テーブルで行われた。
ルディアは夕食の休み時間なので、アルコールは厳禁。スアンとその友人蒲（がま）公爵令嬢の英（はなぶさ）にはジュース、スティラには薄いカクテルが用意された。シグルマは始まる前から冷酒を飲んでいる。
みんなが持参したおにぎりはランダムに配られた。どんなビックリ具でも絶対食べることが条件だ。
スティラとスアンは複数個作って来てくれて、それはみんなでつまめるように中央の大皿に配置する。
オーマを待ちつつ、ルディアが何気なく窓から外を覗き込む。
「あれは！」の叫びに、全員がルディアに倣って窓から顔を突き出した。
オーマが「オラオラ〜」と叫びながら、荷車を引いて走って来る。
「犬も人も邪魔だ邪魔だ〜。轢くぞぅ〜」
おにぎりを荷車で運んで来たことにも驚いたが、オーマの作品のデカさにみんな呆れた。テーブルいっぱいに広がるハート型には海苔をカットした文字で『とろけアニキでいちげきズッキュン★』と書いてある。もう一個は、海苔で導線を模した爆弾型。前者はスティラに、後者はスアンに割り当てられたが、最初の一口が終わったらみんなで食べようということになった。
「では、ルディアから食べま〜す。これはスアンさん作です。形がブタの足跡型です」
「あの・・・花びらです」
スアンが恥ずかしそうに訂正した。桜葉が巻かれた優雅なおにぎりである。
「うわっ、おいしい！花びらの塩漬けが入ってますぅ」
「梅干アンド大葉巻きの、桜バージョンって感じだな」と、料理はプロ並のオーマも、中央のスアンの桜おにぎりに手を伸ばす。ウマいとわかると、私も俺もと全員が手に取り、みんなが嬉しそうに頬張った。英が「よかったわね」とスアンに微笑みかけた。
スティラが食べたルディア作は、ゆで卵が丸ごと入っていた。
「飲み物が必須ですね」と苦笑していた。
スアンがかぷりと食いついたスティラの作品からは、ぽろりとグリンピースがこぼれ出た。
「綺麗・・・」と、スアンは微笑んだ。人参とコーンと豆の三色が鮮やかだ。
「味も、塩胡椒にバター風味でおいしいです」
「俺のは・・・こりゃ、何だ？」
シグルマが首を傾げた。スアンの、クレープで包んだ三日月形おにぎりだ。わしっと齧りつき「うえ〜、甘〜。げ〜」と失礼な反応を示す。
「す、すみません。お酒には合わないですね。チェリージャムが入っているんです」
肩を小さくすぼめるスアンだ。
「デザートにならステキですよ。みんなで最後にいただきましょう？」とルディアがぽんと肩を叩く。
「次は俺が食べる番か。海苔まんまるラブリー結びだな。どのプリティギャルが握ってくれたんだ？」
オーマが触れた握り飯を見て、シグルマがにやりと笑った。中には１００カラットの魔法石『永遠の炎』が入っている。歯に当たって『なんだ？』と困惑させて笑いを取るつもりだった。
オーマが大きな口にぽいと放り込み、ごくりと飲み込んだ。彼には一口だ。
「うおおっ！嘘だろう？」とシグルマが悲鳴を挙げた。
「俺の宝石を返せ！」
オーマの襟首を掴む。
「ん？何だ？」
オーマはきょとんとシグルマを見返す。シグルマは左手その２で剣を握って振り上げた。
「腹切って取り出してやる！」
まあまあと、ルディアがなだめる。「そのうち出るから、洗って返して貰えばいいでしょう」と。無言で座り直すシグルマ。
シグルマが食べたスティラ作の『肉のチーズ巻き』は美味で好評だった。
「こりゃあ、ツマミにもイケる」と、やっと機嫌が直った。
スアンは、恐る恐る爆弾の海苔を剥がす。
「きゃっ！顔が！」
べったり貼られた海苔の下から、更に海苔で描かれたオーマの似顔絵が出て来た。
中身は・・・ココア味だ。元はパウダーを入れたらしいが、ご飯の水分で溶けて、どろりとチョコムース状態だった。
「ココアと海苔の味が少し合わないような」
控え目に否定するスアンである。
オーマが（今度は）齧ったルディアのおにぎりは、皮ごと茹でじゃが芋が入っていた。
「・・・。味が無いぞ？」
「すみませーん、手抜きで」と、ひたすら謝るルディア。
「これは、日本酒のいい匂いがするわ」と、英が手に取るのはシグルマ作だ。
「おまえさんは、酒はダメだろ」と、オーマが取り上げた。英は実は巨大ガマガエルで、酔うと本来の姿に戻ってしまう。
ぽろりと、オーマが持った握り飯の中から、赤唐がらしが落ちた。
「シグルマ、おまえ、鷹の爪なんて入れやがって」
「俺じゃねーよっ！厨房の見習い野郎がやったんだ！俺が入れようとしたのは」
そこまで言ってシグルマは黙った。『爪の垢』だとは口が裂けても言えない。
大トリは、オーマ作巨大ハートおにぎり。担当のスティラは緊張の面持ちでカレースプーンを掴んでいた。
もう一つは、なにせココア味だった。
いや、蝮や蝸牛が入っている可能性も否定出来ない。しかも人面蛇、人面エスカルゴ・・・。切れ長目の蛇の顔やら、色白の蝸牛やら、スティラの妄想は広がり、ぐるぐると脳裏を渦巻く。
「えいっ！」
エルザード城の城門から飛び降りたつもりで、スプーンを突っ込む。黄色いそぼろ状のものが掻き出された。
「炒り卵？」
なんだ、意外に普通だ。
「うんにゃ。プリンだよ」
オーマはにやりと笑った。
全員が悲鳴を挙げる、「プリンーっ！？」
同情の目が一斉にスティラに注がれた。
『おにいさま。先立つスティラをお許しください』
スティラは、意を決して、ぱくりとスプーンを口に入れた。
『えっ？』
にわかにその事実は信じられず、受け入れ難かった。ご飯は餅状で甘く、プリンと合っている。
「お、おいしい」
「うそ？」「えーっ？」みんな、次々にスプーンを持ってほじくる。
「ほんとだ・・・」と、ルディアも放心していた。
「うっほん」と、オーマが偉そうに胸を張った。手伝ってくれたケーキ屋の店長に、心で感謝しながら。
わいわいとおにぎりをつまみながら、楽しい時間は過ぎて行く。指についたご飯粒をしゃぶっても叱る人はいない。
誰かがルディアの頬に付いた一粒をつまみ、そのまま口に入れ、笑った。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 外見年齢 ／ 職業】
1953／オーマ・シュヴァルツ／男性／39／医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り
1341／スティラ・クゥ・レイシズ／女性／18／遠視師
0812／シグルマ／男性／29／戦士
2547／スアン・プリマヴェーラ／女性／16／常世の歌い手
ＮＰＣ
蒲（ガマ）公爵令嬢英（はなぶさ）
ルディア
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
今回試しに作って、ナンバーワンのおいしさだったのが、スティラさんの肉のチーズ巻きおにぎりでした。
ミックスベジタブルは、ノベルにもあったように、中身を隠そうとすると大きくなってしまいます。握っているうちに、粒が外側へ出て来てしまうので。
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