＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
「兎耳人間育成記」（第１回目）
------＜オープニング＞--------------------------------------
「よっ！久しぶりルディア。今日もかわいいね」
「その声は…やっぱりレンジさん！」
白山羊亭の入り口に立ち、片手を挙げてにこやかに笑う青年。その姿を見てルディアがあっと声をあげる。
「まだ開店の準備ができていないんです。もう少し待っていただけますか？」
ポットを持ったままの姿勢でレンジにそう告げると、ルディアは店の奥に戻ろうとする、が。
「今日は面白い、というかほのぼのした依頼があってね」
飲食しに来たわけじゃないんだよ、とレンジは笑顔をうかべて、一つの箱を取り出した。
依頼、と聞いてルディアはポットを所定の位置におろす。
「依頼ですか？その箱に何か関係があるみたいですね」
「ビンゴ！流石ルディアだな」
ルディアの言葉に大げさに反応して見せたレンジは、箱の蓋をぱかっと開けると、中を彼女に見せた。
「これは……兎、ですか？」
「ああ、兎だよ」
箱の中には小さな兎がちょこんと入り、気持ち良さそうに寝ていた。
「この兎がどうかしたんですか？」
「ああ、もちろん。この兎、ただの兎じゃないんだよね、これが」
「ただの兎じゃない？」
レンジはよくぞ聞いてくれました、とばかりにぴっと人差し指を立てた。
「この兎、愛情を持って育てるとなんと！兎耳のついた人間の子供になるんだ」
「ええ！？」
「つまり今回の依頼はこういうこと。この兎を良い子に育てて、月に帰してあげる。これが目標だ。誰か育ててくれそうな人、いないかね？」
【１】
「ソルと一緒に食事なんて久しぶりだな」
「ああ……そうだな」
昼の盛りを過ぎた白山羊亭に二人、遅めの昼食をとりに来ている人の姿がある。一人は端正な顔立ちをした黒髪の、黒い獣の耳を持った青年。一人はまだ幼さの残っている、赤い髪に二本の長刀を持った少年。
青年と少年―――スルトとソルはある事件を境に長い間会うことが叶わなかったのだが……いろいろと縁もあり、再会を果たしたばかりである。
「あの時以来か……随分時間が経っちゃったな」
「でも、スルトが無事でよかった」
どこか遠くを見ているような目をして苦笑する兄に、ソルは微笑をうかべた。
「もう会えないと思ってたんだ……」
「オレもそう思ってた」
ソルの言葉が嬉しかったのか、スルトは笑顔で言うと、コーヒーのカップを手に取った。
「でも今ソルが目の前に居て、オレがここに居る。どちらも欠けずに」
穏やかな笑みをうかべると、スルトは言った。
「それが嬉しいんだ」
スルトの笑顔と言葉に、ソルも笑顔をうかべた。
「俺も……」
「会話中ごめんよ、お二人さん。ちょっと俺の話聞いてくれない？」
「……」
ソルが皆まで言わないところで突然、男性の声が割って入った。
突然のことに沈黙した二人は、同時に声のした方向に視線を向ける。兄弟の団欒を邪魔してまで用があるという、その人に。
「そんな怖い顔するなよ〜。だから会話中ごめんと断っただろ？」
二人の視線の先には一人の青年が笑顔で立っていた。年の頃なら二十代後半といったところか……。
「他に頼めそうな人がいなかったからさ。悪いけど声をかけさせてもらったんだ」
「…依頼なのか？」
「お！少年、冴えてるね〜。その通り！」
青年の言葉にピンときたソルがぼそりと呟くと、青年はにっと笑ってそれを肯定した。
「依頼？」
二人の会話に、スルトは不思議そうな表情をうかべた。依頼とはどういうことなのか、と。
そんなスルトの表情を読み取ったソルは、ここ、白山羊亭が食事をするところだけではなく、依頼を請け負う場所だということを簡単に説明する。
「それで、どんな依頼なんだ……？」
「ああ、じゃあ早速説明するぜ。俺の名前はアレクトル・レンジ。呼ぶときはレンジでいいよ。で、見たところ二人とも強そうだけど、残念ながら今回はそういう依頼じゃないんだ」
ソルに問われて返したレンジは、近くにあったイスを引っ張ると、二人の席の近くに置いて座る。
「依頼の内容はこれだ」
レンジは持っていた鞄からそっと小さな箱を取り出すと、二人の目の前に置いた。そして、静かに蓋を開けて言った。
「二人でこいつを育ててくれないか？」
「兎を、ですか？」
レンジが取り出した箱に入っていたのは、まだ生まれて何日も経っていないような、小さな子兎であった。
スルトは依頼の内容を聞いて、レンジに問い返す。ただ兎を育てるのならば、依頼に出さなくても普通に育てればいいのではないか、と。
物言いたげなスルトの表情を読み取ったのか、レンジは意味有りげににやりと笑んだ。
「ああ、この兎を、だ。こいつはただの兎じゃないもんでね」
「…ただの兎じゃない……？」
もぞもぞと動く兎を珍しそうに見つつ、ソルはレンジに問う。
「ただの兎ならずーっと兎のままだけどね。この兎は愛情を持って育てると、兎耳を持った人の子に姿を変えるんだ」
「！？」
レンジの説明に、二人は驚いて顔を見合わせた。この小さな兎が人の子に……？と。
冗談だろう、と思った二人はほぼ同時にレンジを見たが……先程から変わらない笑顔で、だが目は真剣に、頷いてみせた。
「この兎の目標は良い子になって、月に帰ること。つまり、二人でこの兎を良い子に育てて、月に返して欲しいっていうのが依頼さ」
まだ驚いている二人を楽しそうに見ながら、レンジはにこりと笑んだ。
「で、どうかな？お二人さん。依頼受けてくれない？」
【２】
「寝てるな…」
「まだ赤ちゃんだからな」
白山羊亭を後にした二人は、小さな箱の中の、小さな動物を見ながら会話をしていた。
最初はソルが箱を持っていたのだが、ちょっと力を入れると中の兎が壊れてしまいそうな気がしたのか、今はスルトが箱を持っている。
ソルの住んでいる所に着いた二人は、家の中に入り一息つくと兎を小さな箱の中から出した。
「まずは名前を決めなきゃな」
箱から出してもらった兎は、自分が初めて見る場所におっかなびっくりしながら、辺りを見回している。
スルトの発言に、ソルは黙って頷くと、じーっと兎をみつめた。
「……」
「ソル、兎が怖がってるぞ？」
ソルの真剣な視線を受けて怖くなったのか、兎はスルトの手の影に隠れてしまい……スルトは手の影に入ってきた兎を見て苦笑する。
「そう言われても……」
うー…と唸るソルに、スルトはぽんぽんと彼の頭を叩くと微笑をうかべた。
「一点だけを見ないで、周りも見てみなよ」
「……？」
スルトの言葉の意味がよくわからず、しかし、ソルは辺りを見回してみる。何かあるのか？と。
自分の周りには確かにいろんな物がある。机、イス、剣、本棚、窓、月……。
「あ……」
「何か思いついたか？」
小さく声をあげたソルに、スルトは兎を撫でていた手を止めて弟を見る。
「ユアはどうかな……？」
「ユア？月に関係する精霊の一種の名前だな」
ソルの提案に、スルトは成る程、と笑みをうかべた。月を見て、昔聞かせた話を思い出したのか、と。
「月になぞらえるなら、兎の色は白だな」
淡く輝き、光を放つ月。その光を色で表わすならば、白という色。
「男の子と女の子、どっちに育てるんだ？」
スルトに問われ、ソルは再度うー…と唸ると、しばらく経ってからぼそりと呟いた。
「…男の子だな」
女の子でも良かったものの……スルトが居たとしても、果たして自分に女の子が育てられるだろうか？と考えた結果、自信が無かったためこの結論である。
ソルの出した結論にスルトはにこりと微笑んだ。
「決めなきゃいけないことは全部決まったな」
「…ああ」
スルトの手にすり寄っているユアに、恐る恐る手を伸ばしながら返事をするソル。今度は逃げられないだろうが……あまりに小さすぎて、触るのに勇気が要るようである。
真剣な弟の様子にスルトはくすくすと笑い声をあげると、ユアから手を離して席を立った。
「じゃあ俺は夕飯の用意をするな。ユアの面倒頼んだぞ？」
「…わかった」
楽しんでるな、とスルトの様子を読み取ったソルは、少々膨れっ面をしつつ、そーっとユアに手を伸ばす。
だんだんと自分に向って伸びてくる手に、ユアは始めはきょとんとしていたが……もう少しでソルの手が届く、という距離になり、慌てて後ろへ飛び退った。
「……」
逃げられたことがわかったソルは、手を伸ばしたまま沈黙すると……がくっと机に項垂れた。
「嫌われたか……」
ユアに逃げられたショックが大きかったのか、ソルは机に突っ伏したまま、夕飯の準備をしているスルトに顔を向けた。
「スルト兄……」
「ん？どうした？」
ソルの声にスルトはフライパンを片手にくるりと振り向く。
「ユアに逃げられた……」
「ああ、本当だ」
「……」
スルトがいたときのユアの位置よりも、若干ではあるがユアはソルより遠ざかっている。
スルトの率直な感想に、ソルは大きな溜息をついた。
「俺は……嫌われたのかな……」
「…少なくとも最初の印象が良くなかったみたいだな」
ユアの様子を見てスルトは苦笑をうかべた。怯えてるとまではいかないものの、ソルを大分警戒しているようなので。
「もう一回挑戦してみたら？そんなに気負わなくてもいいから」
「……」
にこりと笑顔と言葉を残し、スルトは夕飯作りを続行し始めた。
スルトの言葉にソルは気負いを無くそうと一度深呼吸をすると、改めてユアに向き直った。そして、先程と同様に恐る恐る手を伸ばす。
再度ゆっくり伸びてきた手にユアはじーっと視線を送ると……ソルの手が間近に来た瞬間、また後ろに飛び退った。が……
「！？」
今度はユアの後ろに机は無かった。
ユアが飛び退ったのを見た瞬間、ソルの手は状況を理解し、無意識に動いていた。
「……危なかった……」
ユアが机から落下しそうになったところでソルは上手くキャッチし……安堵の溜息をついた。
「やっと触れるようになったな」
「あ……」
夕飯を載せた皿を両手に持ちつつ、スルトはソルとユアを見て笑みをうかべた。
ソルはスルトに言われるまで気付かなかったようだ。手にユアをキャッチしたまま、イスに座り直すと、自分の手の中でもぞもぞと動くユアを見た。
「ユアは人見知りが激しいようだけど、一度慣れれば平気みたいだな」
ソルの手の中でおとなしくしているユアを見ながら夕飯を机の上に置くと、スルトは席につきながら言った。
「嬉しいのはわかるけど、冷めないうちに夕飯にしようか」
二人の夕飯が終わると、次はユアのご飯の時間である。
「ソル、これを摩り下ろして」
「わかった」
スルトからおろし金を手渡されると、ソルは一緒に手渡されたリンゴを摩り下ろし始める。
「スルト兄は何を摩り下ろしてるんだ？」
ソルがリンゴを摩り下ろし始めると、スルトもソルの隣で何かを摩り下ろし始めた。それを見てソルが問いかける。
「これか？これはニンジンだ。レンジさんが言ってたからな。バランス良く食べさせれば白くなるって」
「なるほど」
そう言えばそんなことを言ってた気がする、そう思いながらソルはある程度リンゴを摩り下ろすと、スルトを見た。
「これぐらいでいいか？」
「ああ、十分だ」
ソルよりも一足先にニンジンをすり終えていたスルトは、ユア用に買ってきたお皿にすり終えたニンジンを載せていた。その隣にソルの摩り下ろしたリンゴを並べて置く。
準備のできた皿をソルがユアの前に置くと、ユアは最初お皿の上の物を警戒して近寄ろうとしなかったが……少し経つと、ちょこちょこと前に出てきてリンゴを食べだした。
「食べたな」
一回警戒を解くと早かった。少し多めに皿に載っていたリンゴとニンジンは、綺麗にユアのお腹へと収まってしまった。
「よく、食べるな……」
「食欲は問題ないな。じゃあ明日はセロリやカボチャを増やしてみるか」
あんな小さな体で……と驚いて目を丸くしたソルと、好き嫌いは無さそうで安心した、と笑顔をうかべるスルトであった。
【３】
ユアがソルの家に来た時は何も問題は起きなかったものの……翌日から、二人の奮闘は始まった。
「じゃあ留守番よろしくな。夕方には帰るから」
「ああ。いってらっしゃい」
助けてくれた恩人の獣人たちを指導するために、スルトは朝食を食べてから出かけていった。
スルトをユアと一緒に見送ったソルは、家の中に戻ると手に乗っているユアを見て言った。
「今日はどうするか。散歩にでも行ってみるか？」
自分を見上げてきょとんとするユアに、ソルは小さく笑顔をうかべる。
「訊いてもわからないか」
ソルはとりあえずユアの朝食を用意しようと台所へ行くと、昨日ユアにあげたものを探し始める。
「確かここだな……」
昨日スルトが棚に置いていたことを思い出し、見てみる。が……
「無いな……」
見当らないために、ソルは首を傾げた。
「ここ以外に置く所は……」
うーんと腕を組んで考え出した、とそのときである。朱雀がソルに向って鳴いたのは。
「どうした朱雀？ ！？」
朱雀の慌てたような鳴き声にソルはさっと視線を向けると、そこには机から降りようとして落ちそうになっているユアの姿があった。
ソルは慌ててユアに駆け寄ると、両手で受け止めて床に降ろした。
「ユア、駄目だぞ？ここから降りたら」
危ないだろ？とソルはユアに言って聞かす。するとユアはソルの手に擦り寄ると、一声きゅー…と鳴いて耳を伏せてしまった。
「朱雀、教えてくれてありがとう」
肩に止まって一緒にユアを見ていた朱雀は、嬉しそうに一声鳴くと、近くの棚の上に飛んでいった。
その日、スルトが帰ってくるとソルは今日の出来事を話し、溜息をついた。
「そうか……少しでも目は離せないか」
疲れた様子のソルに、スルトは苦笑をうかべるとご飯を食べているユアに視線を向けた。
「机から降りてしまうユアは悪いかもしれない。でも何で机から降りようとするのかな。ソル、分かるか？」
「え……」
突然問われて目を丸くするソルに、スルトはくすりと笑った。
「自分の知らない所に連れてこられて、一人でそこに立たされたら？」
「……」
スルトの言葉に、ソルはその場面を想像してみる。誰もいないところに、ぽつんと自分一人だけ。そのうえそこは自分の知らない未知の場所……。
しばらく考え込んでいたソルであったが、答えにたどり着いたようで顔をあげた。
「誰かを探しに行くな……」
誰もいないのなら、いる所まで歩けば良い。そう結論を出したところで、ソルはどうやらユアがなぜ机から降りようとするのかわかったようだ。
「そういうことだ」
スルトは笑顔をうかべると、ソルの頭とユアの頭を同時にポンポンっと撫でた。
翌日からソルはユアが部屋に慣れるまで、なるべく離れないように心掛けだした。ちょっと離れるだけ、という時でも必ずユアと一緒に行動した。
そんなこんなでソルとスルトのところにユアが来て、二週間が経とうとしていた。
「随分大きくなったな」
「ああ。来た時はこんなに小さかったのにな」
朝食を食べ終わったユアをソルが抱き上げ、それを横からスルトが見守る。
ユアの体は来た時に入っていた箱の三倍ほどに成長していた。今ではソルが両手で持たなくてはならないほどに。リンゴやニンジンを主食、洋ナシやパイナップルをおやつに与えているためか、毛色はほんのり黄色に変化していた。
「今日は休みの日だからな。みんなで散歩にでも出かけるか？」
「そうだな。天気もいいし、ちょうどいいかもしれない」
今日はスルトの休日ということもあり、ソル、スルト、ユアの三人は近くの草原へ散歩に行くことにした。二人分の簡単なお弁当と、ユアの分の果物を持つと、早速家を出る。
「ユア、大丈夫か？」
「……きゅ」
ぴょこりとソルの持つ鞄から顔を出したユアは、自分の近くを通り抜ける人を警戒しながら、小さな返事の鳴き声をあげる。
「警戒心が強いのと人見知りが激しいのと両方だな」
「やっぱり慣れないところだと落ち着かないんだな」
ユアの様子に苦笑をうかべるスルトとソル。草原へ出るために少し街中を歩いただけでこの様子では、すぐにユアが疲れてしまうだろうということで、街から出て迂回することにした。
「こっちの道ならユアも大丈夫だろう？」
「きゅ」
街から出るとそこは人のまばらな、道の無い、様々な草の生い茂った平地になっていた。
「この辺も草原みたいだな」
「ユア、降りるか？」
「きゅ？」
辺りに危険なものは見当らない。そう確認した二人は、ユアを地面に降ろしてみることにした。
ソルは鞄からユアを抱き上げると、そっと地面の上に置く。
鞄の中から出されたユアは、辺りの様子を窺ってなかなか動こうとしなかったが……しばらく経つと気が済んだのか、二人の足元に生えている草を食べ始めた。
「ユアの飯は持ってくる必要は無かったみたいだな」
「そうだな」
シャクシャクシャク……と美味しそうに草を食べているユアを見て二人は笑みをうかべると、適当な木陰でもみつけて二人もご飯にしようと移動することにした。
「ユア、行くぞ」
地面に降ろしたまま移動しても大丈夫だろう、と考えたソルは、ユアに声をかけるとスルトの後を歩き出す。
「きゅー！」
その後を、まるで待ってと言っているかのように一声をあげてから走り出すユア。だが……
「きゅっ！？」
「！？」
近くにあった何かにつまづいたのか、驚いたような鳴き声をあげると、一目散に二人とは逆の方向へと駆け出した。
ユアの鳴き声に気付いた二人はすぐに後ろを振り返ったが……そこにユアの姿は無く、ユアが走り去っていく後ろ姿だけが見えた。
「ユア！止まれ！」
突然のことに驚く暇も無く、二人はすぐにユアの後を追って走り出す。
途中でスルトがユアに呼びかけたが、混乱しているためか効き目は無く……距離もなかなか縮まらない。
「速いな……！」
ソルもスルトも運動神経は良く、走るのも速いのだが……流石に子兎であろうと兎は兎である。足の速さでは敵わない。
なんとか追いつける方法を……と二人は考えながら走ること数分後……。
「あ……」
「背の高い草むらに入ったか……」
二人は背の高い草むらにユアが逃げ込んでしまったのを見て渋い表情をうかべた。
「探し出すのは至難の技だな……」
二人の膝近くまで伸びた草が生えた草むらの前で立ち止まった二人は、息を整えながら困った表情をうかべていた。ユアの姿が隠れてしまい、みつけだせないかもしれない、と。
「ああ……だが不幸中の幸いだったようだな」
しかし、その心配はあまり要らなかったようである。なぜなら……
「ここはユアには越えられないな」
草むらの向こうはユアには越えられそうもない川が流れていたからである。警戒心の強いユアのことだ、落ちてはいないだろう。
「それにこの草むらもそんなに広くないしな」
遠くにいたときはもっと広く見えた草むらであったが、背後に川があるためにそれほど広さを持っていなかった。
「じゃあオレは右から探していく。ソルは左から頼んだ」
「ああ、わかった」
二人は左右に分かれると、草を分けながらユアを探し始めた。両端から攻めていけばユアが驚いて逃げたとしても、短い丈の草が生える平地に出てくれるので、他の草むらに逃げることはない。
「ユア？」
ガサガサと音を立てながら突き進むこと十数分……。ソルが名前を呼びながら草を分けたそのとき、視界の端にちょこん、と飛び出た兎の耳が見えた。
「ユア！」
ソルは急いで耳の見えたところへと向って駆けだした。一瞬耳の見えたそこにいてくれればいいのだが……と思いつつ。
名前を呼びながら耳の見えたところの草を、ソルはガサリとかき分けると、果たしてそこには……。
「え……！？」
ソルは思わず小さく叫んで、目を丸くしたまま立ち尽くした。なぜならそこには兎ではなく……ちょこんと兎耳の生えた人間の赤ちゃんが座っていたからである。
「ユ、ア……？」
人に変わるとは聞いていたものの……実際に変わると目を疑ってしまうものである。
ソルは恐る恐る名前を呼んでみる。兎耳があるので間違いはないだろうと思いながら。すると……赤ちゃんの目が、ソルの目と合った、その瞬間。
「う、うわあぁぁんっ！！！」
ほっとしたように顔が緩むと、盛大に泣き出した。
ユアが大声をあげて泣き出したのを見て、ソルはどうしたらいいかわからず、とりあえず兄の姿を探す。
大きな泣き声にスルトはすぐに気付いたようだった。ソルの元へ駆けてくると、困っているソルの頭にポンと手を置いた。
「よくみつけたな」
「スルト兄……」
ソルはスルトが来たことでほっとすると、褒められて少し照れたような笑顔をうかべた。
未だに泣き止まないユアをスルトはそっと抱き上げると、落ち着くように優しくあやしてやる。
「泣き止んだな」
「ああ」
スルトのおかげですっかり泣き止んだユアは、泣き疲れてしまったのかそのまますやすやと寝始めてしまった。
「ユアもみつかったし、早いけど帰るか。散歩がかけっこになっちゃったけどな」
「そういえば……そうだな」
赤ちゃんの小ささに驚きつつ、ソルはスルトの言葉に頷いた。
真上にも無かった太陽が、今は少し傾きかけている。
まだ明るい太陽の光を浴びながら、二人は家へと向って歩き出した。
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【2517／ ソル・Ｋ・レオンハート ／ 男性 ／ １２歳 ／ 元殺し屋】
【2622 ／ スルト・Ｋ・レオンハート ／ 男性 ／ １９歳 ／ 護人】
【ＮＰＣ ／ ユア ／ 男性 ／ １歳 ／ 兎耳人間】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【ユア成長記】
兎耳のある赤ちゃんの状態です。首は座り、自分で座っていることができます。
警戒心が強く、人見知りが激しいですが、一度慣れれば平気のようです。
今のところ好き嫌いも無く、順調に育っています。
兎耳はほんのり黄色です。希望の色になるように頑張ってください。
いつもありがとうございます、月波龍です。
個別作品執筆に予定よりも時間がかかってしまい、納品が遅れてしまってすみませんでした。
もし至らない点がありましたらご連絡ください。次回執筆時に参考にさせていただきたいと思います。
楽しんでいただけたようでしたら光栄です。
また次回もよろしくお願いします。
|
|
