＜東京怪談ノベル（シングル）＞
【真夏の未亜――何がどうしてこうなったの？】
――容赦無く照りつける真夏の陽光。
地平線の彼方まで広がるコバルトブルーの大海原。
砂浜は幾人もの海水浴客で賑わい、波音に負けない位の歓声が彼方此方から飛び交っていた。海から流れる磯の香りが心地良い。ここは真夏の海岸。そして、未亜の稼ぎどころ――――。
●働く少女の旗は棚引く
『すみませーん、ラーメン２つー』
『ヤキソバは未だかよ！』
『こっちビール追加ねー♪』
『あのー、小さいお椀もらえますー？』
『あたちのじゅーすまだぁ？』
「はいッ！ 只今！」
四方八方から飛び込む注文に手を休める事なく、早春の雛菊 未亜は、元気な声で応えた。
鍋でラーメンを茹でながら、鉄板に油を引き、野菜や肉を炒め、タイミングを見計らって氷水に沈ませたビールを開けてジョッキに注ぐとパタパタと往復。当然、店の者が姿を見せれば更なる注文が強襲する。
「はーいッ！ 今お持ちしますから☆」
艶やかなボリュームのある淡い緑色の髪がサラリと揺れる度に、首の後ろで結った二本の触覚の如く延びた長髪が弧を描く。大きな赤い瞳は活気に満ちて輝いていた。
「おい、小娘ッ！」
威圧的な男の声が飛び込む。テーブルには３人の強面がニタニタと含み笑いを浮かべていた。未亜は僅かな不安に顔色を曇らせたものの、タタタッと急いで駆け寄ると、微笑んで見せる。
「お客様、どうかいたしましたか？」
「どうかいたしましたか、じゃねぇだろう！」
ドンッとテーブルを拳で叩き付ける大男。周りの客から笑顔と会話が掻き消えた。続けて線の細い男が口を開く。
「この店じゃあ客に釣り餌を食わせんのかぁ？」
「‥‥つ、釣り餌ですかッ？」
男の言葉に少女は素っ頓狂な声をあげた。ラーメンのスープに浮いているのは、釣り餌で見掛ける磯蟲だ。
――言い掛かりだ。
浜辺で出店していると偶にそういう輩に直面する。他の店から妨害工作として雇われた者だったり、金が目的の者だったり、働いている若い娘が目的だったりと、タイプは様々だ。出店手続き時に管理者からも教えられた。先ずは謝れと――――。
しかし、因りによって磯蟲って‥‥。
「そ、そんなもの入る訳がありません！ 磯蟲って岩場にいる生物だよ！ ラーメンに入る訳がありませんッ！」
――そうだよ。きっと言い掛かりの素人なんだ。
「話になられぇな。おい小娘、調理師を呼びな！」
「‥‥未亜だもん。僕が開いている店だもん！」
男達はおろか、客達も唖然とした表情を浮かべていた。小柄で背も低い少女は、てっきり手伝いで働いていると思っていたからだ。つまり、先ほどから行ったり来たりして、忙しく駆けずり回っていたという事は、この『海の家』は彼女一人で切り盛りしているという事か。
「ほぅ‥‥小娘が一人でなぁ」
男の目の色が変わった事を未亜は直感した。男共の少女に流される視線が、頭からつま先まで舐めるように注がれてゆく。
「‥‥な、なんだよぅ」
未亜は小柄で、未だ幼さが残るものの、美しく繊細な顔立ちをしている。細く柔らかそうな白い素肌を覆うのは、白いリボンをあしらった黒いセパレートタイプの水着と思しき衣装だ。幼さを醸し出す容姿に、夜の繁華街で見掛けるような大人の衣装が対照的で、危うい色香を漂わす。
少女は頬を膨らまし、眉を吊上げるものの、口元をニヤけさせる男達に弱気になった。顔色を見透かされたか、小太りな男が邪な眼光をギラつかせる。
「つまり、子供の悪戯で蟲を入れられても気付く余裕はないって訳だ？ こうして厨房から抜け出してりゃね」
「‥‥そ、それは」
――素人じゃない！ プロだ！
未亜の丸みを帯びた頬を一筋の汗が伝う。
口篭もる少女に勝機を見たのか、線の細い男が胸元に顔を近付け、未亜の顔を下から覗き込む。
「いやいや、こいつが隠しているかもしれないぜぇ？ この小さな膨らみの中とかなぁ」
「そんなッ！ 隠してなんかいません」
「だったら証拠を見せてみろよぉ？ こんだけ盛況でお客様も一杯だぁ、何も見つからなきゃ金払って帰ってやるぜぇ？」
この場で衣服を脱げと言っているのだ。そんな事が出来る訳がない。口を開こうと、キッと顔を向けた時だ。リーダーと思しき大男が立ち上がり、鋭い眼光で少女を射抜く。
「だったら俺が身体検査をしてやろう」
「‥‥け、結構です！ 何も隠してなんか‥‥やッ、放してよ、やだッ」
「そこまでにしときな。俺のヤキソバが来ない」
未亜のビキニに手を注し込もうとしていた大男の背後で、落ち着いた男の声が響き渡った。線の細い男と小太りな男がいきり立つ中、麦わら帽子を目深に被った男は更に続ける。
「さあ、お客様にてめえの右手を開いて見せな。娘の柔肌に忍ばせようとした蟲が握られている筈だ」
一斉に向けられる客達の視線。大男は奥歯を噛み締め、腕を震わすと、そのままドカドカと店から出て行った。慌てて追うのは二人の男だ。未亜はペタンと腰を落とし、安堵の息を吐いた。
「‥‥あ、ありがとうございます」
「‥‥大した事じゃない。それよりヤキソバだが‥‥」
少女は赤い瞳を見開き、二本の長髪を棚引かせて厨房へ向かった――――。
「申し訳ございません！ 申し訳ございません！」
客達がゾロゾロと帰る中、未亜は首振り人形の如く、ペコペコと頭を上下させ続けていた。災難を目の当たりにし、文句を言う者はいなかったが、作り掛けの料理は全て食べられるものを超越していたのだ。
（これから後片付けが大変だよ。焦げ、落ちるかなぁ）
しかし、災難は序曲に過ぎない事を少女は未だ知らない。
●不思議な状況
――心地良い小波の音と潮の香り。‥‥陽光が暑い。
「‥‥うぅ、ん」
未亜はゆっくりと赤い瞳を開いた。
「‥‥そうか、未亜、後片付け終わってから夜風を浴びようと外に出たんだ‥‥。えっと、それから月を見ていたら眠くなって‥‥うん、寝ちゃったんだ」
寝惚け眼で記憶を呼び起こすものの、横になったまま少女は起き上がらなかった。蒼穹の空と照りつける陽光に、再び瞳を閉じる。
「静かだなぁ。もうこんなに太陽が高いのに‥‥。あぁ、背中が冷たくて気持ち良いよ☆」
――背中が冷たくて気持ち良い？
瞳を見開くと、勢い良く半身を起こした。拍子にチャポンっと水面が揺れ、自分が岩場にいる事に気づく。未亜は慌てて周囲に顔を向ける。右！ 左！ 後ろ！ 前！ こくんッと息を呑む。
「なに？ ‥‥未亜、どうしてこんなところに？」
視界に映るのは見渡すばかりの大海だ。周りに陸は見えず、未亜が座り込む場所こそ唯一の陸地である。しかも、水嵩はどんどん増してゆき、僅かな岩場をも大海に飲み込もうとしていた。
「‥‥だ、だれかーッ！ だれかいませんかーッ！」
精一杯の声で叫ぶものの、応えるのは小波だけ。不安が小さな胸に広がってゆく。頭の中がパニックと化すのも時間の問題だ。
「‥‥どうしよう‥‥未亜、泳げるのかなぁ？ ううん、泳げたとしても、どこに向かえばいいのかな‥‥鮫だっているかもしれないし‥‥」
自然と赤い瞳が潤んでゆく。怖い！ 誰もいない海のど真ん中で、どこに行けば良いのかも分からない。
「だれかーッ！ だれかいませんかーッ！ 未亜を助けてーッ！ だれ‥‥ッ！！」
不意に声が途切れた。呆然と立ち尽くす少女の赤い瞳に、一隻の小船が映る。大きく見開いた瞳から涙が零れ出した。
「たすけてーッ！ こっちだよーッ！ あぁッ」
波を掻き分け、小船がコチラに向かって来る。女の子一人位は十分に乗れそうな大きさだ。甲板に何人かの人影が見えた。コチラを指差しているみたいだ。未亜は叫びながら大きく手を振る。
「あぁ‥‥あの、助けて下さいッ！ 船に未亜を乗せて下さいッ」
小船から見える人影に救いを求めた。揺れる甲板に陽光が射し込み、船員の容姿が浮かぶ。コチラに顔を向けるのは３人の男だ。
「あの‥‥」
「金を払え」
――えっ？
「聞えなかったのか、乗船料を払えと言ってる！」
――この状況でお金を払えと？ なんて人達なの？ でも‥‥。
このチャンスを逃したら助かる確率は低い。
未亜は慌てて自分の衣服を手で弄った。何かあれば！ お金になりそうなものが何かあれば助けてもらえる！ 刹那、少女の肌から一気に血の気が引いた。自分は営業用の衣装を纏っているのみだ。
「‥‥あのぅ」
未亜は上目遣いで小さな口を開く。
「お金を、持ってないんです‥‥」
「金目の物でも良いぞ！ 何も無いなら通過する！」
「そ、そんなぁ！ ‥‥今あるのは身に着けている服だけですッ」
――だめッ！ 未亜は未だ死にたくないよッ！
男が手摺から遠ざかろうとした時、少女は奥歯を噛み締め、瞳を研ぎ澄ました。今、置き去りにされる訳にはいかない。布の擦れる音が小波とセッションを鳴らし、衣服が細い脚からスルリと落ちた。
未亜は背中を向けて遠ざかる男を呼び止める。
「これでッ！ これを差し上げますから乗せて下さいッ！」
男の瞳に映ったのは白い肢体を庇い、身に着けていた衣服を差し出す少女の姿だった。恥かしさに頬を紅潮させるものの、その瞳はしっかりと男を見つめる。
「‥‥乗れ」
未亜は使われていない部屋に押し込まれた。灯りも用意されておらず、幾つもの縄が無雑作に巻かれて積み重ねられており、天井には鍵爪状の道具が並んでいる。中は生臭く、床には薄っすらと赤い染みが浮かぶ。小さな穴は鼠のものか。一見異様な雰囲気を漂わす部屋だが、魚の解体に使っていたのなら納得もできる。
「助かったんだから、我慢しなきゃ」
少女は白い體を抱くように丸くなり、横になった。
小波に揺れる船内の中、瞳を閉じた未亜が見る夢は‥‥。
目が覚めた後、何が待っているのだろうか――――。
●あとがき（？）
この度は発注ありがとうございました☆
お久し振り！ 毎度ありがとうございます♪ 切磋巧実です。
もうすっかり季節は秋に向かっていますが、夏の番外編お送り致します。イラスト発注もありがとうございます。イメージちょっと変わったかな？ ソーン版イラスト楽しみにしていますね☆
今回はイラスト記念（？）として、演出させて頂きました。前半の時代劇かよ的な展開も、スムーズに未亜ちゃんの外見を描写する為です（笑）。こと細やかにしちゃうとテンポが崩れるので、微妙な感じですけどね。因みに冒頭の注文台詞は意図してやっております。彼方此方から声が飛び交う雰囲気が再現できるのではないかと。いかがでしたか、読み難いですか？
明るい未亜ちゃんの感想もありがとうございます。楽しんで頂けて幸いです。今回のボイント（？）は、生きる事への執着かな。店を護りたい！ もっと生きたい！ って決意を読み取って頂けると何よりですね。
さて、いつものパターンか月夜の怪異現象か？ 船が向かう先には何が？ それとも目が覚めたら何時もの砂浜？ 何ともギリギリな境遇で危うい部屋に押し込まれていますが、くれぐれも、ね★
楽しんで頂ければ幸いです。よかったら感想お聞かせ下さいね。
それでは、また出会える事を祈って☆
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