＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
地下遊園地にようこそ！
------＜オープニング＞--------------------------------------
「あら、冥夜久しぶり」
爆音と共に入ってきたのは、黒髪の長いツインテールを揺らした少女だった。店を壊されても、エスメラルダはいつもの事だと気にもとめない。突拍子もない事をやり出す冥夜の登場の仕方に慣れてしまったのだった。
「やっほー！ 今日も黒山羊亭は大繁盛で何より、そして冥夜ちゃんラッキー！」
「またなんかとんでもない依頼持ってきたんじゃないでしょうね」
エスメラルダに訝しげな瞳を向けられ冥夜は、ぶーっ、と頬を膨らませる。
「そんなことないもん。今日はねー、地下にある遊園地に御招待なんだから」
「地下にある遊園地？ いつ出来たの？」
「ん？ さっき」
さらり、と告げる冥夜に向けられたエスメラルダの視線は冷たい。
「さっきって‥‥もしかして実験しようっていうんじゃないでしょうね‥‥」
「実験？ 違うよ。試運転するからそれに付き合ってくれる人探してるの。作ったのは良いけど、まだ全然動かしてないんだよねー」
ニパっ、と笑みを浮かべる冥夜。エスメラルダは眉間を軽く押さえながら溜息を吐く。
「それを実験と言うんじゃないの‥‥。まぁ、いいわ。それで一体どういう遊園地なの？」
「色々。お化け屋敷とか絶叫マシーンとか」
遊園地と言われるところにあるようなものは大抵あるよ、と冥夜は言う。
「それじゃぁ結構まともなのね」
「施設自体は多分。ただ、４つに遊園地内が分かれててそこに一人ずつ案内の人が居るんだ」
「案内する人？ どうしてよ」
あはははー、と明後日の方を見ながら冥夜はとんでもないことを言い出した。
「それがね、うちの師匠ってば茶目っ気たっぷりありすぎて普通の遊園地じゃつまらないって。だからちょっと時空弄って作ってみよう、とか言い出してさー。だから時空案内人が居ないと迷子になっちゃうんだよね」
帰ってこれなくなっちゃうの、と可愛らしく舌を出して笑う。そこは笑う所ではない。さすが変人師匠の弟子だ。
「まぁ、別に問題ないんじゃない？ 戻ってこれるんでしょ？」
「普通の状態ならば」
冥夜の言葉にエスメラルダの動きが止まる。
「ちょっと待って。冥夜‥‥まさか今普通の状態じゃないって言うんじゃ‥‥」
「あったりー！ ４人居る時空管理人が、開店前に情緒不安定なんだよね。だから遊園地楽しみながら、時空管理人と一緒に回って元気にしてくれる人を大募集中〜」
「なんていうか‥‥また面倒な依頼を‥‥」
「誰か居ないかなー」
そう呟きながらテーブルに肘を突いて、にゃはー、と冥夜は笑った。
------＜お化け屋敷？＞--------------------------------------
机上の灰皿に煙草の吸い殻だけが積み上げられていく。
「ユイスってば……」
ユイス・クリューゲルの隣で声をあげるのはカイル・ヴィンドへイムだった。
なんとなくカイルの言いたい事は分かったが、ユイスは余りにも暇で苛々してどうにも煙草を止める事が出来ない。
「………暇だ」
「それ、もう何回目？」
さぁ、と気のない返事をするユイスに溜息を吐きながら、カイルはジュースの入ったグラスを口に運ぶ。
二人は依頼でも探そうと黒山羊亭にやってきたのだったが、受けたい依頼がなく暇を持てあましていたのだ。普段なら山程ある依頼がほとんどなかったのがいけない。明日来てもきっと同じ状況だろう。
「………暇だ」
もう一度同じ言葉をユイスが告げた時、爆音と共に入ってきた少女が居た。思わず二人もそちらに目を向ける。
その少女は真っ直ぐにエスメラルダの元へとやってきて話し始める。その内容はユイスの興味を惹くのに十分な内容だった。ユイスの口元に笑みが浮かぶ。
少女が、誰か居ないかなー、と言った時すかさずユイスが声をあげた。少女が驚いたように振り返り、ユイスとカイルを見つめる。
「えっ？ ホント？」
「あー、良いよ。俺今暇だしさ。カイルもくるだろ？」
ニッ、と笑みを向けられカイルは戸惑うように告げた。
「行ってもいいけど、どこのゾーン？」
「そりゃもちろんお化け屋敷」
その言葉にカイルの顔はほんの少し引きつる。その微妙な表情の変化にユイスは気づき、胸の内で、これはやっぱり楽しそうだ、とほくそ笑む。
「僕、お化け屋敷って初めて」
「ナニ？お前お化け屋敷行った事ないの？」
カイルはその言葉に頷きながら言う。
「ないよ」
少し考えるそぶりをみせたユイス。もちろんそれはポーズだ。内心は喜びに満ちあふれている。
「…あー、カイル、お前さ、幽霊って信じる？」
「…うん」
「ぶっちゃけ幽霊って恐い？」
畳みかけるように浴びせられるユイスの質問に首を傾げながらカイルは答えていく。
「うーん、怖いのも、そうでないのもいるから…よく判らない」
ユイスはその答えを聞いて一つの答えを導き出した。これはカイルで遊ばなければ、と。折角だからたくさん悪戯を仕掛けてやろうと。だから無理矢理話を纏めてしまう。
「…じゃー、まがいもん位平気だなっ」
今までにないくらいの笑みを浮かべたユイスにカイルはそのまま押し切られた。
「えーと、２名様ご案内？」
「そういうこと。そこまでの案内よろしく頼むな」
「了解っ！ 冥夜ちゃんにおまかせあれ」
とん、と胸を叩いてみせる冥夜に、よろしくお願いします、とカイルは告げる。その胸中は不安で一杯だった。
「よし、行くか！」
そして張り切るユイスに半ば引きずられるようにカイルはお化け屋敷へと向かったのだった。
------＜お化け屋敷へレッツゴー！＞--------------------------------------
冥夜に案内されたお化け屋敷のゾーンは、それだけで普通の遊園地が入るくらいの大きさに見えた。
巨大な陰鬱な雰囲気を醸し出している門の前に人影がある。それを見つけた冥夜は大きく手を振った。
「あ、いたいた。セラー！ お客さん連れてきたよ」
その言葉にセラはぺこりとお辞儀をして応える。銀色の髪がさらさらと肩口から零れた。
その時、どこから取り出したのかユイスは大きな花束をセラへと差し出す。
目を大きく見開いて花束とユイスを交互に見つめるセラ。
「ハジメマシテ、お嬢ちゃん。俺の名はユイス・クリューゲル。ユイスと呼んで貰って構わない。余りにも可憐なその姿に、俺とした事が見惚れてしまったようだ。全く罪なお嬢ちゃんだな」
「ええっ……あの……その……えっと………」
ユイスの歯の浮くようなセリフとキラキラと輝く笑顔を直視してしまったセラは、頬を赤く染め言葉を失った。呆気にとられたようにカイルもユイスを眺める。
「さぁ、花束を受け取ってくれ」
「ぁ……ありがとう…ございます」
ぷしゅー、と蒸気が噴き出す勢いで真っ赤な顔のセラはその花束を受け取った。ユイスは満足そうに頷く。
「えっと……改めまして。お化け屋敷をご案内させて頂くセラと申します。……今日はご来館頂きありがとうございます」
花束を抱えたままセラが挨拶をする。
「僕はカイル・ヴィンドへイムです。あの、年齢を変えて貰えるって聞いたんですけど、セラさんと同じくらいの容姿にはなれますか？」
「私と…同じですか？ はい、大丈夫です」
そちらの方は中で行いますので、とセラは続けた。
「よろしくお願いします」
柔らかい笑みを浮かべてカイルが告げると、セラは遠慮がちに微笑む。
「それじゃアタシは帰るね。楽しんできてねー！」
冥夜が三人に、いってらっしゃい、と手を振る。そして去っていく冥夜を見送った三人はお化け屋敷へと挑む事にした。
「……あの、入る前にすみません……お花崩してしまうと勿体ないので……控え室に置いてきます」
セラはパタパタと控え室に走っていき、慌てた様子で戻ってくる。
「……お待たせ致しました。ではお化け屋敷へご案内します」
「よし、行くか」
そう告げたユイスはセラへと手を差し出す。本当ならば腕に手をかけさせたい所だが、セラの身長は低い。そこで戸惑うセラの手をユイスは自分の手に乗せさせる。
「あの………」
「今日一日はお姫様な」
伝わる手の温もりに恥ずかしそうにしながらもセラはこくんと頷いた。
中に入ると薄暗く、目の前には墓地が拡がっている。辺りには小さな光が飛び交っている。
「それでは年齢の変更を……」
こちらへ、と呼ばれカイルはセラへと近づく。
セラの手が額に当てられると、辺りの光がカイルの周りに集まりだした。
「凄いな」
カイルの全身を取り巻く光に触れようとするユイスだったが、その手を光はすり抜けてしまう。
光の中でだんだんと背が低くなり、子供体型になっていくカイルを見てユイスが声を上げた。
「随分可愛らしい姿になったな」
自分の小さくなった手を眺め、そしてユイスを眺める。いつもユイスを見上げているのには代わりがないが更に見上げる形になった。セラの力はカイルを少年へと変えたのだった。
そんなカイルを見てくつくつと笑うユイス。どうやらツボに入ったようだ。
「本当に凄いですね。セラさんの力。僕、セラさんと同じくらいの歳になれました」
褒め称えるカイルを前にセラは恥ずかしそうに俯く。
でもこれでエスコートするのに楽です、とカイルは手を差し出した。きょとん、とそれを見つめるセラだったが、何度か躊躇った後、カイルの手を取った。
真っ暗な中を三人は進む。
辺りには風の音に混じり、何かうめき声のような声が聞こえていた。ゆっくりとそれは近づいてくる。どうやら機械仕掛けだけではなく、アクターも入っているお化け屋敷のようだった。これならばバラエティに富んだ演出が可能だろう、とユイスは思う。
「な、な、な……なんか聞こえない？」
「気のせいだろ」
「嘘っ！ ほら、なんか近づいてきてるような……」
お化け屋敷の構造を知っているからか不安の無いように見えるセラと、その横をプルプルと震えながら進むカイルをユイスは後ろから楽しそうに見つめる。なんと悪戯のしやすい状況だろうか。
そっとセラの手を取ってユイスはそのまま物陰へとワープし、カイルの様子を見守る。セラは突然のワープに言葉を失いパニック状態だ。やはり自分の知らない事が起こると怯えるようだ。しっ、と指を唇の前に当ててユイスはセラに黙っているように言った。
カイルは未だ一人になったことにも気付かず、震えながら歩いていく。
「ねぇ、皆居るよね……」
もちろん、返事はない。
「ユイス？ セラさん？ ……あぁ、どこにいったかと……えっ？」
次の瞬間、闇をつんざくような悲鳴が上がった。どうやら三人を追いかけてきていた幽霊役の人物がカイルを脅かしたようだった。
ひっくひっく、とその場に座り込んで泣き出したカイルを見て、ユイスは笑いを堪えながらセラの手を引いて近づいた。既に幽霊役は逃げている。
「オーイ、大丈夫か？」
「ひっく…酷いよ……置いてく…なんて……」
ユイスの服の裾を掴んでカイルが涙に潤んだ瞳でユイスを見上げる。それにはカイルも悪い事をしたな、と思ったが悪戯は止められない。
ぽんぽん、とカイルの頭を叩きながら、次行くぞー、とユイスは先へと進む。しっかりとユイスの服の裾を掴んだカイルの隣を、セラがトコトコと着いてきていた。
まだ半べそをかいているカイルに次なる悪戯をしかけるユイス。
目の前に見えてきたのは再び墓地と井戸だった。普通はここら辺に仕掛けがあるんだよな、とユイスはカイルに告げる。
「カイル、少し休んでいかないか？ あの井戸なんてどうだ？」
セラが何か言おうとするのをユイスはウィンク一つで黙らせてしまう。
先ほど既に一度驚かされているカイルは窺うようにユイスを見る。しかし怪しげなところは見つからなかったので頷いた。
「よし、んじゃあそこで休憩だ」
ほら行くぞー、とカイルを急かす。そしてやはり自分は後ろから着いていくユイス。カイルには背後から来た脅かし役を排除してやる、と言ってある。
井戸についたカイルはユイスを振り返る。
「ここ？」
「あぁ……カイルっ！」
ユイスの睨んだ通り、井戸に仕掛けが施してあった。カイルの背後に血塗れの人物が現れる。それは人形なのだが、ぱっと見たら本物だと思うだろう。特に怯えている人間には。
カイルの背後を指差すユイスを見て、疑いも持たずにカイルは振り返ってしまう。カイルはその瞬間青ざめ、頭を抱えてその場に蹲ってしまった。プルプルと震えている姿が可愛らしい。
余りにも簡単に引っかかるカイルにユイスは笑いを堪えきれなかった。ケラケラと笑っているとセラが今度はユイスの背後を指差す。ユイスがなんだ、後ろにまたなんか立ってるのか、と振り返ってみると誰も居ない。可笑しいな、と反対の肩越しに振り返ってみるがやはり何も居ない。
「何も居ないぞ？……うぉっ！」
次の瞬間、ユイスの両足が強く引かれ地へと引きずり込まれる。ユイスのすぐ隣は墓だった。その中へと連れ込まれそうになり、ユイスは必死に地にしがみつく。
「ちょっ……これは洒落になんねーだろ」
セラが手を伸ばしユイスを助けようとするが、少女の力では強く引かれる力に適うはずがない。セラよりも力はあると思われる頼みの綱のカイルは未だにユイスの悪戯に怯え、蹲ったままだった。
「このまま墓の中かよ」
冗談じゃない、とユイスは渾身の力を振り絞り、地中へと引きずり込む手から逃れた。
肩で大きく息をして呼吸を整える。
「……大丈夫ですか？」
オロオロとしながら、先ほどよりは照れ以外の感情も表情に出るようになったセラが尋ねる。それに頷きながらユイスはカイルの元へと向かう。
「チョット今のは効いたな」
「ちょっとどころじゃないよ。心臓止まるかと思ったんだから」
また涙目になってるカイルは、もう絶対ユイスの言う事きかない、とガッチリその裾を掴んだのだった。
------＜またね＞--------------------------------------
その後もたくさんの幽霊役に脅かされ、カイルは恐怖の叫び声をあげる。元来恐がりなカイルにとっては何もかもが恐怖の対象だった。悪戯などしなくても見れるその姿にユイスも満足し、セラもときたま笑みを浮かべる。
そうして三人は休憩所へとたどり着いた。
叫び疲れ、泣き疲れたカイルが机に突っ伏す。
「お化け屋敷ってこんなに体力をつかうものだったんだ……」
がっくりと項垂れるカイルとそれをにやけつつ眺めるユイスにセラが笑いながらジュースを運んできた。
「お疲れ様でした。あの、楽しんで頂けました？」
「楽しんだ、楽しんだ。しっかし制作者は相当な暇人だな……あ……」
何か自分にも思い当たる事があったのか、そのまま口を噤み微妙な表情を浮かべるユイス。微妙な沈黙がそこに落ちるがそれを断ち切ったのはセラだった。セラの顔に笑みが浮かぶ。
「今日はありがとうございました。私も楽しかったです」
ぺこり、とお辞儀をしたセラは門の前に立っていた時とは別人のように明るい表情をしていた。
「流れる人波と時間のなか、何が欲しくて拗ねていたの？ セラ。君と過ごした時間は本物。君の笑顔はユイスと僕と…君の周りの人たちの宝物だよ」
その言葉にセラは照れたように笑う。
「緊張していたのもあると思うんです。楽しんで貰えるかどうか、不安だったし。ユイスさん、あのお花ありがとうございました。花はいずれ枯れてしまうけれど、心の中ではいつも咲いてると思います。それとカイルさん。一緒にお化け屋敷楽しんでくれてありがとうございました。あそこまで怖がって貰っちゃうと管理人としてとても嬉しいです」
あれは……、とカイルは恥ずかしそうに俯く。演技でもなんでもなく本気だったのだから。
「やっぱり笑顔の方が良いな」
それを忘れるなよ、とユイスが告げるとセラが頷いた。
「…二度と、こんな風には会えないかもしれないけれど――、元気で」
「またな」
ユイスとカイルが門の前で見送るセラに手を振る。
大きくセラも手を振り替えし、ありがとうございました、と叫ぶ。
「楽しかったよな」
カイルは、恐かったんだけど、と胸の内で思いつつもユイスの言葉に頷く。
恐かったが、楽しかったのには違いなかった。
セラは最後までじゃれ合う二人の姿が消えるまで、笑みを湛えながらその背をじっと見つめていた。
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■登場人物（この物語に登場した人物の一覧）■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
●1244／ユイス・クリューゲル／男性／25歳／古代魔道士
●1256／カイル・ヴィンドへイム／男性／21歳／魔法剣士 兼 治癒術士
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■□■ライター通信■□■
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初めまして、こんにちは。 夕凪沙久夜です。
この度はお二人でご参加頂きアリガトウございます。
お化け屋敷の方楽しんで頂けたら幸いです。
カイルさんは泣いてしまったりと大変でしたが、ユイスさんもちょっとしたスリルを味わって貰えてたらいいな、と。
ご依頼頂きありがとうございました。
またお会いできますことを祈って。
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