＜聖獣界ソーン・ＰＣゲームノベル＞
フレデリック誘拐事件
聖都エルザードの酒場は、大勢の客で賑わっていた。つかの間の休息を楽しむ冒険者たちが互いの武勇伝を語り合い、これから探検に赴く者たちが同行者を募る。活気に溢れ、愉しげな喧噪の満ちるその空間は、息を切らせた１人の少年が飛び込んで来たことで一変した。
「大変だ、人さらいだ！」
少年は数度肩を上下させて息を整えるや、大声で叫んだ。何人かが彼の方を振り返る。
「フレ何とかいう金髪の兄ちゃんが『赤珊瑚を見つけたんだろ』って、悪そうなおっちゃんたちに連れてかれるのを見たんだ！」
少年は助けを求める目で酒場の中を見回した。
「その方……、フレデリック・ヨースター様とおっしゃいませんでしたか？」
入り口近くのテーブルに座っていた黒髪の印象的な鎧姿の少女が、少年に声をかける。
「え？ ああ、うん。そんな名前だった」
少年はぱちぱちと大きく目を瞬かせながら答える。
そのやりとりを聞いて、やれやれ、とカウンター席に座っていたランディム・ロウファは首を振った。
「あーあー、ここ最近の盗賊連中は強面にモノを言わせて誘拐までするんかい」
そんな連中はとっととブタ箱に叩き込んで地獄という地獄を見せてやればいい。この際、生死とかもどうでもいい。
そう思って立ち上がった時。
「あー？ 赤珊瑚ゲッチュで気になるアノ子のナウヤング乙女筋ハート一撃ズキュンでも企んだのかい、ワル筋は」
ほぼ同時に、奥のカウンターで黒髪の男が立ち上がった。筋骨隆々とした大男だ。
一瞬、その大男と視線がかち合う。この大男もフレデリック救出に名乗りを上げるつもりなのだろう。どちらからともなくにやりと笑みを交わし、２人して少年の近くのテーブルへと足を運んだ。
「あんたも行くのかい？」
先ほどの大男と、そして少年に最初に声をかけた鎧姿の少女に声をかける。
「おう！ ラブマッスルフレンズフレディとナマモノたちを護りにな。っと、俺はオーマ・シュヴァルツ。見ての通り、腹黒マッスル親父よ、よろしくな」
どうやら誘拐された青年と顔見知りらしい大男は、筋肉で盛り上がった胸を張った。
「俺はランディム・ロウファ。ネゴシエーターをやってる。ディムと呼んでくれて結構」
ディムもそれに倣って名乗りをあげる。
「ノエミ・ファレールと申します。よろしくお願いします」
目を丸くして「らぶまっする……？」と呟いていた少女も、気を取り直したように自己紹介をした。と、そこへ。
「あのー」
いつの間にか傍らに立っていたキジ茶のリンクスの少女がひょこりと顔を出した。さすがは猫族というべきか、近づく気配を悟らせない動きだった。
「フレディさんを助けに行くんですよね？ あたしも行きます」
金色の瞳をくるくると動かして、彼女はディムたちを伺った。
「あたしは魔石練師のカーディナル・スプランディドと言います。みんなカーディって呼んでます」
「おう、よろしくな」
オーマが豪快に握手を求めたのを皮切りに、ノエミとディムも頷いた。
「よし、じゃあ行くか。行き先はレセン島だな。船は俺が用意する」
こともなげにオーマがそう言った。
「用意するって、あんた漁師……には見えないけどな。よっぽどの金持ちなのかい？」
ディムが肩をすくめてそうからかうと、オーマはにやりと笑う。
「まあ、その辺はアレでな」
この世界にはいろいろなワケアリの人間がいる。ディムはそれ以上は聞かないでおくことにした。
「えーっと、じゃあ、あと船頭さんを……。あーっ、あの人！」
きょろきょろと酒場の中を見渡していたカーディがおもむろに声を上げて席を立ったかと思うと、１人の男を連れて来た。
「この人、船頭さんです。事情を話したらレセン島まで案内してくれるそうです」
「これでレセン島まで行けますね」
ノエミが引き締まった表情を緩めることなく頷いた。
「さてと、作戦会議だ」
レセン島へと向かう船の中。ディムの声で、４人はテーブルについた。
「ああいう連中はとっとブタ箱にぶちこんで、地獄という地獄でも見せてやろうじゃないの」
「多分、犯人は赤珊瑚だけでなくレセン島の稀少生物をも狙っていると思います。フレディ様の救出が最優先ですが、犯人たちの制圧も考えないと」
ディムの言葉に、ノエミも頷いた。
「あー、それはそうなんだが」
オーマは頭をかきながら口を開いた。
「できるだけ戦闘回避の方向で行きたいんだが……。島にある全てを傷つけたくないんでな。正義を盾に島を傷つけちまえば俺たちもワル筋たちと変わらんからな」
「そりゃ、ま、戦わずに救出できりゃそれに越したことないがな」
今回の目的は何と言ってもフレディの救出にある。戦闘が目的なわけではない。ディムはオーマの言葉に頷いた。
「あたしはもともと戦えませんし」
カーディはぺろりと舌を出す。傍らのノエミも神妙な顔をして頷いた。
「肝心の救出方法ですけど……。何せ『あの島』ですから、何らかのハプニングに乗じるのが手っ取り早いかと」
そう言うカーディの声には、こりごりだといわんばかりの響きがあった。
「そうだな、島のナマモノたちにも協力してもらうか。ツテもあるしな」
対照的にオーマは豪快に頷く。
「へぇ、あんたたち、そのレセン島とやらに行ったことがあるのか」
ディムは思わず尋ねた。この２人の反応の差は何なのだろう。どうやらよっぽど変わった島らしい。
「おうよ。……が、俺は赤珊瑚の在処は知らねぇなぁ。どんな場所かわかれば同じような場所を作り出しておびきよせられるんだが」
オーマは少し考え込むような顔になった。
「それなら私が知っています」
ノエミが声を上げる。
「東の海岸から北へと抜ける鍾乳洞の奥です」
「鍾乳洞か……。ありがとな、お嬢ちゃん」
オーマがそれにウインクを返した。
「島に損害の少ない場所におびき寄せて、島の生物たちの助けを借りつつ、フレデリックを助け出す、という方向だな」
ディムは確認するように繰り返した。
「あたし、使用者が周りから見えなくなる魔石『不可視』を作れます。何かハプニングを起こすきっかけにできると思います。……ただ、使用者の方も周りが見えなくなるのが難点ですが」
カーディが言って、愛らしい仕草で頬をかいた。
「ま、何にせよ、作戦にアクシデントはつきもの。いざという時にはやりますよ、と」
ディムは唇の端をわずかに持ち上げた。万一相手と相見える事態になったとしても、遅れをとるつもりはまったくない。
「そろそろ着くぞ。既に船が１艘留まっているのが見えるな」
船頭がやってきて、皆に告げる。
「ああ、死角になるところで一度止めてくれ。偵察に行かなきゃな」
「死角になるところって……、島の東側は遠浅だ。北東側まで回れば死角だが、それだと島に乗り付けられんぞ」
オーマの言葉に、船頭が言い返す。
「ああ、大丈夫だ。問題ない」
オーマがそう返せば、船頭も納得して操舵室に戻った。
船は大きく旋回し、島の北東部を目指して針路を取る。４人は部屋から出て、甲板へと登った。みるみるうちに島影は大きくなり、岸壁が迫ってくる。しばしの後に、大きく船が揺れ、そして止まった。
「さてと、じゃ、ちょっくら偵察に行ってくるわ」
言うが早いが、オーマの身体はみるみる縮みながら変化し、子犬程度の大きさの銀色の獅子の姿になった。その背にはひとそろいの翼が生えている。
「わー、可愛いー」
思わず目を瞬いたノエミの横で、カーディが歓声をあげる。それに軽く翼を振って応え、獅子は空へと飛び立って行った。
しばしの後に舞い戻ってきた小獅子は、みるみるうちに元の大男へとその姿を変えた。
「ちょーっと遅かったな。やつら、良い船持ってやがった……。既にフレディは連れ出されちまってた。一緒に出たのが、ボスとあと子分が３人程度。船に５、６人の手下がいたが、そいつらは外へと誘い出しておいた。ナマモノフレンズが捕まえておいてくれてるはずだ。殺さないように頼んでおいたからな」
オーマは船頭に浜辺に船をつけるよう頼んだ後で、早口でそう報告した。
「フレディ様は赤珊瑚の洞窟を案内させられているわけですね。すぐに追わなければ」
「ああ、行こう。ノエミ、案内を頼む」
「もちろんです」
ディムの言葉に、ノエミは力強く頷いた。
「中はとても音が響きます。注意して下さいね」
洞窟の入り口を前にノエミが言い、皆神妙な顔をして頷いた。オーマがどこからともなくカンテラを出し、明かりを暗めに調節した。
中に入れば、既にフレディたちがいるのだろう、どこか遠いところから足音と話し声が幾重にも響いて来た。洞窟内に満たされた空気がゆらゆらと揺れているような気さえする。
ディムたちが足早に歩を進めると、前を行く足音は次第に大きいものへ変わって来た。話し声もはっきりと内容が聞き取れるようになってくる。
「ねえ、ちょっと休ませてよ」
この情けない声がフレディだろうか。
「ああ？ てめぇ、自分の立場がわかってるのか？」
足音が止まり、ドスのきいた声がかぶさる。
「そんなこと言われても……。足が痛いんだよ。ここ、足場悪いし」
「そんなに痛むなら切り落としてやろうか」
押し殺したような冷ややかな声が響いた。
「……ど、どうでもいいけど、そんなことしたら赤珊瑚は手に入らないよ。言ったろ？ 赤珊瑚は水が冷たくて流れの速い海底に生えてるって。海の中に潜ったりしたら流れにさらわれる。上から棹を突っ込んだって、壊れて流されるのがオチだよ。僕でなきゃとれないよ」
「……」
わずかばかりの沈黙があった。男がフレディの要求を受け入れたのだろう。
「この先に湖があるんだ。そこでちょっと水を飲んで足を冷やしたい」
「……妙な真似をすると、わかってるな？」
ひと睨みしたような気配があって、再び足音が高くなる。
（まずいです）
ノエミが３人に囁いた。
（あの地底湖にはサーペントが棲んでいるんです）
おそらくフレディはそれに男たちを襲わせるつもりなのだ。そんなことになっては、フレディ自身もまず巻き込まれるだろう。
４人は顔を見合わせて頷き合い、さらに先を急いだ。
ぽっかりと開いた暗い空間に、冷たい水の気配が立ちこめる。滔々と水をたたえた黒い湖の縁にフレディらしき細身の青年が立っていた。その傍らにはボスと思しき男がぴったりと立っている。
すかさずディムたちは岩柱の陰に身を隠し、フレディたちの方を伺う。
「……で、何をするつもりだったんだ？」
男は冷ややかに笑う。その手には火器が握られていた。小型ながら口径が大きく、あれならサーペントの頭も撃ちぬけるかもしれない。そんな砲を、手下の男たちも持っているのだ。
「バケモノにでも襲わせるつもりだったのか？ この島にはバケモノが多いというのはよく聞いてるんでね」
あざ笑うように言うと、男は視線をディムたちの方へと向けた。
「それから、そこにいる奴、出て来いよ」
言いながらフレディを乱暴に引き寄せ、砲を腰に戻して、フレディののど元にナイフを突きつける。
「ちっ……、あれならこっちが何かするより先に首をかっ切られるな」
ディムは呟きながら立ち上がった。続いてオーマとノエミが立ち上がる。
「ノエミさん！ オーマさん！」
フレディが２人の姿に目を丸くする。男たちの視線がそちらにいった隙に、ディムはカーディを振り返り、目配せを送った。そして、声を出さず、口の動きだけで「ませき」と伝える。
カーディはぎょっとしたような顔をしながらも、しぶしぶ頷いた。
さて、これで布石は打った。ディムは再び男たちの方へと視線を移した。手下の男たちの銃口は油断なくこちらに向けられている。
「その人を離して下さい！」
よっぽど怒っているのだろう、そう叫んだノエミの声は怒りに震えていた。
「離せと言われて離すバカがどこにいる。どっちにしろ、全員生きて帰すわけにはいかんがな」
男は鼻でせせら笑った。
「そいつがいなきゃ赤珊瑚はとれないんじゃなかったのか？」
ひょうひょうとした口調でディムは口を開いた。相手の男は自分にかなりの自信を持っている。逆上していきなり人質を殺すタイプではない。むしろ、こちらが余裕を持ったそぶりをしている方が興味を示すはずだ。
ネゴシエーターの顔をもつディムは、冷静に相手を分析していた。
「これだけしゃべらせれば後は俺たちだけで探せるさ。取り方もいくらでも工夫ができる。命の１つや２つかけたって赤珊瑚が欲しいって奴はいくらでもいるさ。そういう連中に綱つけてもぐらせりゃ、いくらでもとれるぜ」
男は薄い笑みを浮かべて言い放つ。その目にはディムを値踏みするような光があった。
「しかし、そいつは割りに合わないぜ。ここで俺たち全員とやりあって、さらに赤珊瑚を探して、それからとるんだろ？ 言っとくが、俺たちとの戦闘だって楽じゃないぜ？ しかもそいつを生かす気がないならなおさらだ」
それにひるむ様子も見せず、ディムは思わせぶりな口調で言葉を続けた。
「そう極端なこと言わなくても、もうちょっといい方法があるだろ？」
「……何が言いたい？」
余裕綽々のディムの口ぶりに、男が眉を寄せたその時だった。
「な、何だ？」
突然、男が驚いたようにのけぞった。魔石で姿を消し、徐々に近づいていたカーディが男に接触したのだ。
すかさずディムは法力のボールを作り出した。目にもとまらぬ動きでビリヤードのキューを取り出すと、ボールを素早く突く。凄まじい勢いを与えられたそれは、狙い違わず男とフレディの間に割り込んだ。
立て続けに、ディムはボールを作り出しては、それを次々とキューで突く。それは、正確に手下たちの武器をたたき落としてなお勢いを落とさず、天井に、壁に、地面に、そしてボール同士ぶつかって跳ね、トリッキーな動きで男たちを翻弄する。
「よっと。喫茶店店主現れるところ、乱ありってな」
ノエミがボスらしき男に向かい、オーマがフレディを保護したのをちらりと横目で確認すると、ディムは手元に戻って来たボールを次々に突いた。それは素早く跳ね回り、面白いように男たちを倒していく。
「はい、一丁上がり！」
何とかその間を抜けて切り掛かってきた男をひらりと交わし、その首筋に鮮やかなキューさばきで一撃を落として、ディムはにやりと笑みを浮かべた。
ちょうどボスとノエミの決着もついたところらしい。地底湖にたたき落とされた男が、ようやく水面に顔を上げたところだった。
「おい、あんた、もう諦めた方がいいぜ」
ディムは男に言ってやった。
「ちっ……」
手下たちが全員転がっているのを確認したのだろう、男は顔をゆがめて舌打ちをした。その後ろで、水面が大きく持ち上がる。
「……」
男が顔を凍り付かせたまま、おそるおそる振り返る。そこには水の大蛇がむくりと鎌首を持ち上げていた。
「ひぁっ……」
その鋭い眼光に、男はかすれた悲鳴を上げる。
「……ほら、来いよ。お前さんたちは腹黒ナウ筋教育を受けてもらうぜ」
オーマが硬直している男の首根っこをつかまえて引っ張り上げた。
「お前さんも騒がせて悪かったな」
オーマが言うと、大蛇は静かに水の中へと戻って行った。
「これで片付いたな」
ディムが言ったその時、遠くから低いうなり声のような音が聞こえてきて、地面が揺れ始めた。
「まずい、崩れる！」
フレディの叫びと共に、一同は一斉に外目指して走り出した。いつの間にかオーマはそりのようなものを出していて、それに男たちとフレディ、それからおそらくカーディを乗せ、力任せに引っ張った。
全員が外に出るのを待っていたかのように、洞窟は地響きを立てて崩落した。しばし、誰もが無言で立ち尽くす。
「それにしても、ありがとう。助けに来てくれるなんて、僕、感激しちゃったなぁ」
やはりどことなく呑気な声でフレディが沈黙を破った。
「いいえ。ご無事で何よりです」
「そうそう。結果オーライってやつ？」
ノエミが首を振り、カーディも頷いた。
「しかし、洞窟が崩れちまったなぁ……」
オーマがこの男には似つかわしくなくしょぼんとした声で呟いた。守れなかったのが悔やまれるのだろう。
「違いますよ、オーマさん。この洞窟は崩落期に入ってました。こないだ来た時に地震が起こって、その時にも崩れかけましたし……。岩に穴があいて洞窟ができるわけですから、それが広がって行くと早かれ遅かれこうなるらしいですよ」
フレディが軽く首を傾げる。
「それに、これで赤珊瑚は誰にもとられない。良かったんじゃないの？」
ディムがそれに言葉を足した。
「ところで、こいつらは俺が引き取らせてもらうぜ。むっちりみっちり腹黒筋教育しなきゃあな」
小さく息を吐いた後で、オーマが一同を軽く見回す。
（……あの人に引き取られるのって、牢屋に入れられるよりもすごい目見そうですよね）
カーディがひそひそと耳打ちを寄越した。確かにそうだ。ブタ箱に入れられるのとは別の意味で地獄を見ることになりそうだ。
「……オーマ様がそこまで仰るなら」
ノエミが静かに頷いた。
「まあ、いいんでないの？」
ディムは軽く肩をすくめてみせた。カーディはにまにま笑っている。
「さあて！ じゃあエルザードに帰って、ラブマッスルフレンドフレディ帰還祝いにパーッとやるか！」
オーマが豪快に気炎を上げた。
「ラブマッスルフレンドねぇ……」
どう見てもマッスルという柄ではないフレディにちらと目をやって、ディムは笑いをかみ殺した。
＜了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【2829/ノエミ・ファレール/女性/16歳（実年齢16歳）/異界職】
【1953／オーマ・シュヴァルツ／男性／39歳（実年齢999歳）／医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り】
【2767／ランディム・ロウファ／男性／２０歳（実年齢２０歳）／異界職】
【2728／カーディナル・スプランディド／女性／15歳（実年齢15歳）／魔石練師】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ライターの沙月亜衣と申します。この度は当シナリオへのご参加、まことにありがとうございました。そして、大変お待たせしてしまい、申し訳ありません。
皆様のプレイングをうまく活かせなくて大変申し訳ない限りですが、少しでも楽しんで頂けたら幸いです。
ともあれ、無事フレディは救出されました。赤珊瑚も無事でしたし、犯人たちも懲りて新たな人生を歩めそうです。
ただいまマシンの調子が思わしくないので、勝手ながら個別のコメントはご容赦下さいませ。
その代わり、というわけではありませんが、今回は皆様に少しずつ違う作品を納品しております。お暇でお気が向かれましたら、他の方の分にも目を通して頂ければ幸いです。
ご意見、ご感想、苦情等ありましたら、およせ頂ければ幸いです。
この度はまことにありがとうございました。
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