＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
装甲巨人戦記エルダレオーネ――第３章
------＜オープニング＞--------------------------------------
――ラグ村
岩山に囲まれた谷を形成した辺境の地にある小さな村である。
村の中心は真ん中に茂る森の中にあり、陽光から身を守り、様々な食料確保に活用されている。谷に流れて来る風は心地良い。
岩山には大きな横穴が開いており、鉱山として機能している。建物は木材を簡単に組んだ物で、素朴な生活をイメージさせるものだ。陽光を遮る樹木の間からは、鳥の囀りが流れ、多少湿気を感じたが、直射日光を浴び続けないだけマシである――――。
暗闇の中で村人が悲鳴をあげ、何名かが鮮血を舞い散らせた。
――そして、響き渡ったのは悲痛な少女の叫び声だ。
「サバラン、助けて！！ 戦いを止めてーッ！！」
「冒険者よ、直ぐに武器を捨て抵抗を解くのだ。さもなくば、この娘も殺すぞ！」
魔術師が作り出した大きな球体の中に、一人の少女が映し出された。茶色のセミロングヘアを三つ編みにした娘の震える喉に、アサシンの短刀が翳されている。サバランの友人アルメアだ。
「脅しではないぞ。既に何人かは血祭りにあげた。それでも巨人を護るなら俺を殺しに来るがいい。その代わり、道連れに娘も殺す」
「ヒッ！ い、いやだよ‥‥まだ恋だってしていないのに、死にたくないよぉ。サバラン、冒険者を‥‥止めてよ」
遠隔投影された光景で、ポロポロとアルメアは涙を流していた。村人達は俯き、震える拳を握り締めるしかない。
「スマートに行いたかったのだがな‥‥」
集められた冒険者達の前に姿を見せたのは、赤いマスカレードの男だ。
「この村は占領した。私も非道な真似はしたくないのだよ、このまま立ち去るなら命は保証しよう」
既に村長を始めとした村人は村長宅に隔離され、何かあれば危害を加える用意も成されていると言う。
こうしてラグ村はザドス兵によって占領されたのだ――――。
「７人衆の一人が来るだと？」
金の兜と赤いマスカレードで素顔を包む青年は、部下の報告に声を荒げた。報告を告げた騎士は背筋を伸ばして直立不動で応える。
「はい！ 巨人の視察と‥‥その、実験体が欲しいと‥‥」
「実験体だと！？ 私が卑劣とも思える手で村を占領したというのに‥‥。誰だ、その一人は？」
「‥‥ギミークスキー卿です！」
騎士の告げた名前にディバイトが舌打ちする。
「いつ訪れるのだ！」
「工具の用意があるらしく、数日後には来られるとの話です。いかがなさいますか？」
「７人衆の一人が来るというなら仕方がないだろう。村人をこれ以上苦しめたくはないが‥‥。巨人の輸送準備さえ整えばな。コンファームもやられたというに‥‥」
「何分岩石の塊で、今の送竜の数では‥‥？ どうされました？」
ディバイトが不敵な笑みを浮かべた事に、騎士が不安気な声で訊ねた。
「利用させてもらうか‥‥」
――アルマ通り白山羊亭
「おい、ルディアの嬢ちゃん！」
扉を勢い良く開け放った客の男は、店内に顔を見せるなり、ウェイトレスへ叫んだ。何事かと振り向いたルディア・カナーズは額の汗を細腕で拭い、微笑みを浮かべる。
「いらっしゃいませ☆ どうかしたの？ そんなに慌てて」
「これが店の前で倒れていたんだよ！ ゆらゆらと光って落ちたから拾ったんだが、嬢ちゃんに用があるって！」
両手に包んだ腕をルディアに見せると、彼女は血相を変えて駆け寄る。
「この前のシフールさん！ どうしたの？」
瞳に映ったのは、傷だらけのアーメンガードが仰向けに倒れている姿だった。白いレオタードのような衣服の彼方此方が破れており、綺麗な蝶の羽根もボロボロだ。白い柔肌には鞭のようなもので受けた真っ赤な蚯蚓腫れが痛々しく浮き上がっている。シフールの少女はゆっくりと瞳を開く。
「‥‥ルディアさ、ん、冒険者を、雇い、たいん、です、の」
「分かったわ！ 誰か、冒険者の方ッ！」
「アーメンガードクンッ！！」
悲痛な声を響かせ、小さな身体が酒場を駆け抜けた。ボリュームのある艶やかな緑の短髪を揺らし、頭の後ろで結った二本の髪が尾を引いてゆく。不安に彩られた大きな赤い瞳に映るのは、ウェイトレスの両手に包まれた傷だらけのシフールだ。息を弾ませ、早春の雛菊 未亜は辿り着くと、ぐったりとしたアーメンガードに、しなやかな両手を翳す。刹那、未だ幼さを醸し出す少女の手は暖かそうな白い光を放った。治癒の魔法――命の水により、次第にシフールの少女から傷が癒えてゆく。
「大丈夫だよ、未亜が治してあげるからね」
美しく繊細な風貌に微笑みを浮かべるものの、未だ不安は拭い切れていない。直ぐに表情は引き締り、精神を集中させて魔法行使に専念した。酒場を訪れた者達が息を呑んで見守る中、柔らかそうな頬を汗が伝う。静寂に包まれた酒場で治癒の魔法は続き、未亜の手から光が消えた頃には、アーメンガードの身体に刻まれた傷は癒えていた。酒場に大きな歓声が響き渡る。
「よかった、よ‥‥」
ふわりと柔らかく微笑むと、緑の髪が宙を舞い、ガクンと少女が崩れた。刹那、華奢な腰を大きな両手が支える。疲労し切った未亜の背中に硬いモノが当った。赤い瞳が背後を追う。
「オーマ、さん‥‥」
瞳に映し出されたのは、オーマ・シュヴァルツの精悍な小麦色の顔だった。豪快な性格を物語るような黒い短髪の男は、眼鏡の奥に浮かぶ赤い瞳をウインクさせ、微笑んで見せる。
「上出来だ、俺の大胸筋もズッキュンラブリーに震えたぜ★」
「ありがとう。お医者さんに褒められるなんて、未亜、うれしい、よ‥‥」
「さあ、俺の腹黒マッスルボディで先ずは眠りな。話はアーメンガードが目覚めてからだ」
壮年の男は腰を落とした姿勢のまま、寝息を漏らし始めた未亜の背中に筋肉を預けた。
再び少女が赤い瞳を開いた時、視界に映ったのは元気に蝶の羽根を羽ばたかせるシフールの笑顔だ。
「未亜ちゃん、ありがとうですの♪」
「よかったよ、元気になったんだね。‥‥そうだよ、ねぇ何があったの！？」
柔らかな微笑みから一転、未亜はアーメンガードに状況を促がした。シフールの少女が報告を続ける中、あどけない風貌が戦慄に染まり、居ても立ってもいられず、ドアへと駆け出す。
「おい、未亜！」
「未亜、先に行くよ！」
制止する声を聞かず、少女は白山羊亭を飛び出して行った。オーマは鈴が鳴り続ける軋むドアを睨み、舌打ちする。今なら小柄な少女に追い着くが、馴染みのある穏やかな声が飛び込んだ。
「大丈夫ですよ。我々が走れば十分に間に合います」
薄青色の髪を首の後ろで束ねた少年は、大きめの眼鏡の奥で、濃青色の瞳を和らげる。
「奪還には少々早いかもしれませんね。援軍が来るとなれば‥‥それを倒すのが先でしょうか。騎士隊長さんはそれなりに信用できそうですからね」
アイラス・サーリアスのいう騎士隊長とは、ザドス軍のディバイトの事だ。しかし、腹黒ラブフレンドのオーマは、訝しげに肩眉を跳ね上げる。
「それだがよ、監視下の中でアーメンガードが逃げ出せたってのは疑問だぜ。わざと逃がし冒険者を誘い込む策略罠の可能性もあるじゃねーか」
アーメンガードの話では、シフールを隔離している民家で兵達が突然援軍の話をしたかと思うと、彼女だけ解放し、鞭を打ったり、鞘で叩いたりして追い掛け回したらしい。暇潰しの捕虜虐待とも考えられるが、洗礼を続ける中で、開けられた窓から逃げ出せたという状況は些か不自然である。
「考えたって仕方ないじゃなぁい？」
落ち着いた女の声が響き渡った。
冒険者達が視線を流すと、金髪のシャギーロングヘアを胸元に流した大人の色香漂わす若い女が、頬杖を突いて微笑んでいた。縁無しの小さめの眼鏡を掛けたレニス・フェルミオンは、女豹のような青い瞳を細める。
「何もしないまま引き下がるのも癪だし、借りはキッチリと返さないとね。何はともあれ、巨人を持っていかれたらアウトだし、サバランクンが狙われでもしたら事だし。罠だろうと、あたしは行くよ。ま、キミも行くつもりなんでしょ♪」
「おうよ！ 今回はハイレベルな腹黒親父愛でやらせて貰うぜ！！」
オーマが太い腕を掲げて意気込む中、小柄な黒髪の少年が口を開く。
「それにしても‥‥ザドスは何故ここまで岩巨人ゴリアテに拘るのでしょう？ この世界にやってくる別世界の人間たちの力を借りれば、ゴリアテ位の兵器は簡単に作る事が出来そうなものですが」
ゾロ・アーは疑問を抱いていた。確かに岩巨人は戦力にはなるが、拘る程とは思えない。
「‥‥簡単な事だ」
静かに動向を窺っていたサクリファイスが応えた。艶やかな青いロングヘアの戦乙女は、漆黒の鎧に包まれた豊かな胸元を抱くように腕を組み、続ける。
「ザドスのような辺境の国では、異世界の兵器を簡単に作れる者が現れなかったのだろう。否、もしかすると、あの岩巨人は異世界の技術を凌駕するのかもしれない。私達はあの巨人が敗北した姿を見ていないのだからな」
「まさか、俺にはそれ程の代物とは思えませんでしたが‥‥。そうですね、まだ俺の知らない事があると思った方が面白いかもしれない。さて、以前同行した冒険者はこれで全員ですか」
周囲に緑色の瞳を流し、ゾロは再確認を促がす。人数と行動が把握できれば、不足の事態を補う事が出来る。早速打ち合わせを行おうとした時だ。
「成る程、ただでさえ不利な状況だ。これ以上不安要素を抱えるわけにもいかんようだな‥‥」
「私達もご一緒させて頂きますでございます。人質がいる以上、こちらは不利な状況です。また彼ら首筋に刃を突きつけられる訳にはまいりませんから」
傍に歩いて来たのは、二人の若い女だった。一人は背が高く長い黒髪の若い娘で、少女らしさを残した風貌ながら、凛々しさすら感じさせる。もう一人は、長い黒髪を束ね、稍垂れた円らな瞳が愛らしい少女だ。対照的に黒い鎧と金色の鎧に細い身体を包んでいるが、胸元に輝くペンダントは同じものか。
「アルミアじゃねーか！？」
「エルシアさん達、エルミナール姉妹も来てくれるのですか。心強いですね」
オーマが素っ頓狂な声をあげ、アイラスがニッコリと微笑む。どうやら、アルミア・エルミナールとエルシア・エルミナールは腹黒ラブフレンドらしい。
パタパタと羽根を羽ばたかせ、アーメンガードが二人の前で滞空する。
「ありがとうですの☆ これで８人の勇者様が揃ったんですね♪」
「アーメンガードさん、９人の冒険者ですよ☆」
その頃『うま』は騎乗獣よろしく、毎度の如く白山羊亭の前で主人が戻るのを待ちながら、静かに草を食べていた――――。
●捕われの未亜
「よし、あの明かり取りから入れそうだね」
単独先行した未亜は、飛行魔法により村の中に潜入を果たしていた。
現在は森に潜み、目的の建物を見つめている。赤い瞳に映るのはゴリアテ工房だ。入口には１名の見張りがいるが、生憎少女には倒す術がない。幸い工房は防衛拠点として使用していた建物であり、内部構造も少しは把握していた。飛行魔法で飛べば、明かり取り用の穴から入れそうだ。
「サバランさん、いるかな？ 無事だと良いんだけど」
未亜の潜入目的はサバランの安否である。アーメンガードの痛々しい姿を目の当たりにし、捕虜と化した村人が心配になったのだ。捕われた者がどんな扱いを受けるか、未だ幼い少女ながら、過酷な経験が記憶を呼び起こす。幼き癒し手の娘は上空へ舞い上がった。
――いた！
瞳に捉えたのは褐色の少女だ。未亜は静かに潜入し、歩み寄ろうとした時、サバランの前に細い背中が被さった。ピタリと足を止め、硬直して息を呑む。この金色の兜はザドスの隊長。
「いやです！」
「いい加減にしてくれないか。私も手荒な事はしたくないのだよ」
「す、好きにすればいいわ！ 私は言う通りになんかならないから！」
「ほぉ」
ジリジリとディバイトにサバランは追い詰められてゆく。
（「え？ これって‥‥ど、どうしよう」）
未亜は迷っていた。状況が芳しくないのは明白だ。しかし、今飛び出す訳にはいかない。もうすぐ仲間が助けに来るから、無茶はしないようにと伝えたかった。ここで自分が無茶をしてどうする。でも――――。
「まっ‥‥」「キミは私を誤解しているようだね‥‥ん？」
赤いマスカレードの男とサバランが声の方を向く。二人の視界に「待って！」と言いたげなポーズのまま飛び出した少女が映った。頬にタラリと汗が伝う。
「み、未亜ちゃん？」
「ほぅ、キミは以前出会った冒険者じゃないか？」
ディバイトが近付く中、褐色の少女が声を張り上げる。
「未亜ちゃん逃げてッ！ ちょっと、あの娘をどうする気よ！」
今更逃げても意味が無い。飛び出したのはサバランを庇う為にしたこと。未亜は端整な風貌に細い眉を吊り上げ、大きな赤い瞳でマスカレードの男を睨んだ。
「サバランさんに酷い事しないでよ！ 未亜が、代わりになるからッ！」
少女の柔らかそうな頬に男の手が触れる。
「どこまでも献身的な娘だなキミは。だが、キミも私を誤解しているようだ」
「ご、誤解って‥‥」
刹那、ディバイトはスルリと未亜の背後に滑り込み、首に腕を絡めると、少女に短剣を向けた。
「甘いな。サバラン、キミがゴリアテの操縦方法を教えてくれないなら、この未亜という少女を殺す。と言ったらどうするね？」
――目的はゴリアテの操縦方法だったんだ‥‥。
それをサバランは拒み続けていたのだろう。瞳を潤ませる未亜に再び男が声を掛ける。
「悔しいかな？ これは想定外だったが、気に病む事はない。結果は同じだったのだからね」
「ど、どういう事よ？ 教えるから、未亜ちゃんを離してあげて！」
サバランの承諾に、ディバイトは口元を緩めた。
「キミの友人がどんな目に合うか分からない。否、私の指示一つで村人を襲わせる事もできるのだよ？ と、言いたかったのでね」
「そ、そんなッ、卑怯だわ！」
「キミが駄々をこねるからだよ。‥‥見張りの者！ 何をしていた！ 賊が忍び込んでいたぞ！（賊、か‥‥）」
慌てて中に駆けつけた騎士に未亜を預け、指示を告げる。
「村長宅へ収容しろ。その方が彼女も安心してくれるだろう」
「サバランさんッ！ 無茶しちゃ駄目だからね！ 未亜は平気だから！ 約束だよッ！」
「‥‥うん」
必死でサバランに忠告する中、拘束された未亜は連行されてゆく。最後に見た褐色の少女は、瞳を潤ませながら、ぎこちなく微笑んでいた――――。
●奪還の後
エルシアの撤退勧告を受けたディバイトの部隊は、北へと通ずる前で冒険者等と対峙していた。
「撤退の件は甘んじて受けよう。だが、キミ達は甘いな。私が手を出さずとも、いずれ後悔する事になるぞ」
絶命した騎士の亡骸を騎士に運ばせ、ザドス軍隊長は背中を向ける。
「‥‥まぁ、北の援軍を止めた事は褒めてやろう。嫌いなタイプというものは私にもあるのでね」
赤いマスカレードの男が肩越しに振り向き、口元を緩ませた。
――アーメンガードが逃げ出せたのは仕組まれた事？
しかし、冒険者の中に、問い掛けを口にする者はいなかった。
静寂に包まれた北へと続く道をゆっくりと歩いてゆくザドス軍を見送るのみだ。
この事実に村人は戸惑う。
「なぜ？ どうして？ 敵じゃない！ あたしは殺されそうになったのよ！ 村人にだって怪我をした人もいる！ どうして逃がすのよ！」
悲痛な叫びを冒険者達に向けたのはアルメアだ。傍でサバランが落ち着かせるものの、三つ編みの少女は怒りを湛える瞳で戦士達を睨みつける。
「‥‥お金が欲しいのね？」
違う！ と冒険者の中で声が響いた。尚もヒステリックに少女は叫ぶ。
「知ってるわよ！ 冒険者は依頼でお金を貰って戦うんでしょ？ 村の敵を倒してしまえば平和になるもんね！」
――違う！
今まで死亡者を出さない事を誇りにしていると告げた者もいた。敵を容赦無く葬った者は、ただ沈黙する。それに泥沼の戦いとなった場合、村人や村事体の被害も大きくなる可能性もあった。
敢えてもう一つの理由を付け足せば、ディバイト意外の部隊が侵攻して来た時の事を危惧していたのかもしれない。
奴は占領時に言った――――。
私が占領せねば、もっと酷い事になったやもしれんのだ。
赤いマスカレードの男がいる限り、他の部隊が来る事はない。
そんな予感があったのかもしれない。
結果的にラグ村の奪還は成功した。
しかし、未だ脅威が村から消え去った訳ではないのだ。
今回の働きに村長を始めとする村人は素直に感謝を述べてくれたが、中にはアルメアのように疑惑の視線を流す者もいる。
何が正しく、何が間違っているのか、今の冒険者達に明確な答えは見つからない‥‥。
静かにラグ村を後にする彼等の背中を、一体のシフールは滞空しながら見送っていた――――。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
【1055／早春の雛菊 未亜／女性／12歳／癒し手】
【1649／アイラス・サーリアス／男性／19歳／フィズィクル・アディプト＆腹黒同盟の２番】
【1953／オーマ・シュヴァルツ／男性／39歳／医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り】
【2470／サクリファイス／女性／22歳／狂騎士】
【2524／アルミア・エルミナール／女性／24歳／ゴーストナイト】
【2557／エルシア・エルミナール／女性／18歳／パラディン】
【2598／ゾロ・アー／男性／12歳／生き物つくりの神】
【2693／うま／女性／156歳／騎乗獣】
【2896／レニス・フェルミオン／女性／26歳／異界職】
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■ ライター通信 ■
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この度は御参加ありがとうございました☆
いかがお過ごしですか？ 切磋巧実です。
今回は北の援軍を抑えてくれた為、奪還成功しました。おめでとうございます☆
‥‥と喜べる状況的なエピローグではありませんでしたか？（汗）。撤退させた代償は伴います。この辺は明確な行動理由が明記されていなかった為、個人に絞っての描写は敢えて致しませんでした。
この物語は行動一つで大きく動きます。結果的にどうするかを明記して頂けると助かります。真っ二つに意見が分かれても困りますが（苦笑）。この辺は継続参加ＰＣの意見か？ またはダイスロールとさせて頂きます事を御了承下さい。選択肢制の方が楽かな？
継続参加ありがとうございます。
単身‥‥。何とかスキルから読み取りましたが、行動を明記して頂けると助かります。
今回は設定と合わせて、勇み足的な行動になりましたが、未亜ちゃんらしいと思いますが、いかがでしたか？ 見張りを引き離しましたし、功労者ですよ。しかし、身代わりは流石に‥‥設定欄が全て塗り変わってしまいますよ〜。健気で献身的な演出としてはナイスです。
途中バッサリ抜けていますが、他の方のノベルを参照して頂けると助かります。敢えて描写していませんが、その後、村長宅に捕われ、エルシアさんが助けに来た事で、共に助けられています。空白は色々と思い描いて下さい（笑）。
楽しんで頂ければ幸いです。よかったら感想お聞かせ下さいね。
それでは、また出会える事を祈って☆
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