＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
装甲巨人戦記エルダレオーネ――第３章
------＜オープニング＞--------------------------------------
――ラグ村
岩山に囲まれた谷を形成した辺境の地にある小さな村である。
村の中心は真ん中に茂る森の中にあり、陽光から身を守り、様々な食料確保に活用されている。谷に流れて来る風は心地良い。
岩山には大きな横穴が開いており、鉱山として機能している。建物は木材を簡単に組んだ物で、素朴な生活をイメージさせるものだ。陽光を遮る樹木の間からは、鳥の囀りが流れ、多少湿気を感じたが、直射日光を浴び続けないだけマシである――――。
暗闇の中で村人が悲鳴をあげ、何名かが鮮血を舞い散らせた。
――そして、響き渡ったのは悲痛な少女の叫び声だ。
「サバラン、助けて！！ 戦いを止めてーッ！！」
「冒険者よ、直ぐに武器を捨て抵抗を解くのだ。さもなくば、この娘も殺すぞ！」
魔術師が作り出した大きな球体の中に、一人の少女が映し出された。茶色のセミロングヘアを三つ編みにした娘の震える喉に、アサシンの短刀が翳されている。サバランの友人アルメアだ。
「脅しではないぞ。既に何人かは血祭りにあげた。それでも巨人を護るなら俺を殺しに来るがいい。その代わり、道連れに娘も殺す」
「ヒッ！ い、いやだよ‥‥まだ恋だってしていないのに、死にたくないよぉ。サバラン、冒険者を‥‥止めてよ」
遠隔投影された光景で、ポロポロとアルメアは涙を流していた。村人達は俯き、震える拳を握り締めるしかない。
「スマートに行いたかったのだがな‥‥」
集められた冒険者達の前に姿を見せたのは、赤いマスカレードの男だ。
「この村は占領した。私も非道な真似はしたくないのだよ、このまま立ち去るなら命は保証しよう」
既に村長を始めとした村人は村長宅に隔離され、何かあれば危害を加える用意も成されていると言う。
こうしてラグ村はザドス兵によって占領されたのだ――――。
「７人衆の一人が来るだと？」
金の兜と赤いマスカレードで素顔を包む青年は、部下の報告に声を荒げた。報告を告げた騎士は背筋を伸ばして直立不動で応える。
「はい！ 巨人の視察と‥‥その、実験体が欲しいと‥‥」
「実験体だと！？ 私が卑劣とも思える手で村を占領したというのに‥‥。誰だ、その一人は？」
「‥‥ギミークスキー卿です！」
騎士の告げた名前にディバイトが舌打ちする。
「いつ訪れるのだ！」
「工具の用意があるらしく、数日後には来られるとの話です。いかがなさいますか？」
「７人衆の一人が来るというなら仕方がないだろう。村人をこれ以上苦しめたくはないが‥‥。巨人の輸送準備さえ整えばな。コンファームもやられたというに‥‥」
「何分岩石の塊で、今の送竜の数では‥‥？ どうされました？」
ディバイトが不敵な笑みを浮かべた事に、騎士が不安気な声で訊ねた。
「利用させてもらうか‥‥」
――アルマ通り白山羊亭
「おい、ルディアの嬢ちゃん！」
扉を勢い良く開け放った客の男は、店内に顔を見せるなり、ウェイトレスへ叫んだ。何事かと振り向いたルディア・カナーズは額の汗を細腕で拭い、微笑みを浮かべる。
「いらっしゃいませ☆ どうかしたの？ そんなに慌てて」
「これが店の前で倒れていたんだよ！ ゆらゆらと光って落ちたから拾ったんだが、嬢ちゃんに用があるって！」
両手に包んだ腕をルディアに見せると、彼女は血相を変えて駆け寄る。
「この前のシフールさん！ どうしたの？」
瞳に映ったのは、傷だらけのアーメンガードが仰向けに倒れている姿だった。白いレオタードのような衣服の彼方此方が破れており、綺麗な蝶の羽根もボロボロだ。白い柔肌には鞭のようなもので受けた真っ赤な蚯蚓腫れが痛々しく浮き上がっている。シフールの少女はゆっくりと瞳を開く。
「‥‥ルディアさ、ん、冒険者を、雇い、たいん、です、の」
「分かったわ！ 誰か、冒険者の方ッ！」
「アーメンガードクンッ！！」
悲痛な声を響かせ、小さな身体が酒場を駆け抜けた。ボリュームのある艶やかな緑の短髪を揺らし、頭の後ろで結った二本の髪が尾を引いてゆく。不安に彩られた大きな赤い瞳に映るのは、ウェイトレスの両手に包まれた傷だらけのシフールだ。息を弾ませ、早春の雛菊 未亜は辿り着くと、ぐったりとしたアーメンガードに、しなやかな両手を翳す。刹那、未だ幼さを醸し出す少女の手は暖かそうな白い光を放った。治癒の魔法――命の水により、次第にシフールの少女から傷が癒えてゆく。
「大丈夫だよ、未亜が治してあげるからね」
美しく繊細な風貌に微笑みを浮かべるものの、未だ不安は拭い切れていない。直ぐに表情は引き締り、精神を集中させて魔法行使に専念した。酒場を訪れた者達が息を呑んで見守る中、柔らかそうな頬を汗が伝う。静寂に包まれた酒場で治癒の魔法は続き、未亜の手から光が消えた頃には、アーメンガードの身体に刻まれた傷は癒えていた。酒場に大きな歓声が響き渡る。
「よかった、よ‥‥」
ふわりと柔らかく微笑むと、緑の髪が宙を舞い、ガクンと少女が崩れた。刹那、華奢な腰を大きな両手が支える。疲労し切った未亜の背中に硬いモノが当った。赤い瞳が背後を追う。
「オーマ、さん‥‥」
瞳に映し出されたのは、オーマ・シュヴァルツの精悍な小麦色の顔だった。豪快な性格を物語るような黒い短髪の男は、眼鏡の奥に浮かぶ赤い瞳をウインクさせ、微笑んで見せる。
「上出来だ、俺の大胸筋もズッキュンラブリーに震えたぜ★」
「ありがとう。お医者さんに褒められるなんて、未亜、うれしい、よ‥‥」
「さあ、俺の腹黒マッスルボディで先ずは眠りな。話はアーメンガードが目覚めてからだ」
壮年の男は腰を落とした姿勢のまま、寝息を漏らし始めた未亜の背中に筋肉を預けた。
再び少女が赤い瞳を開いた時、視界に映ったのは元気に蝶の羽根を羽ばたかせるシフールの笑顔だ。
「未亜ちゃん、ありがとうですの♪」
「よかったよ、元気になったんだね。‥‥そうだよ、ねぇ何があったの！？」
柔らかな微笑みから一転、未亜はアーメンガードに状況を促がした。シフールの少女が報告を続ける中、あどけない風貌が戦慄に染まり、居ても立ってもいられず、ドアへと駆け出す。
「おい、未亜！」
「未亜、先に行くよ！」
制止する声を聞かず、少女は白山羊亭を飛び出して行った。オーマは鈴が鳴り続ける軋むドアを睨み、舌打ちする。今なら小柄な少女に追い着くが、馴染みのある穏やかな声が飛び込んだ。
「大丈夫ですよ。我々が走れば十分に間に合います」
薄青色の髪を首の後ろで束ねた少年は、大きめの眼鏡の奥で、濃青色の瞳を和らげる。
「奪還には少々早いかもしれませんね。援軍が来るとなれば‥‥それを倒すのが先でしょうか。騎士隊長さんはそれなりに信用できそうですからね」
アイラス・サーリアスのいう騎士隊長とは、ザドス軍のディバイトの事だ。しかし、腹黒ラブフレンドのオーマは、訝しげに肩眉を跳ね上げる。
「それだがよ、監視下の中でアーメンガードが逃げ出せたってのは疑問だぜ。わざと逃がし冒険者を誘い込む策略罠の可能性もあるじゃねーか」
アーメンガードの話では、シフールを隔離している民家で兵達が突然援軍の話をしたかと思うと、彼女だけ解放し、鞭を打ったり、鞘で叩いたりして追い掛け回したらしい。暇潰しの捕虜虐待とも考えられるが、洗礼を続ける中で、開けられた窓から逃げ出せたという状況は些か不自然である。
「考えたって仕方ないじゃなぁい？」
落ち着いた女の声が響き渡った。
冒険者達が視線を流すと、金髪のシャギーロングヘアを胸元に流した大人の色香漂わす若い女が、頬杖を突いて微笑んでいた。縁無しの小さめの眼鏡を掛けたレニス・フェルミオンは、女豹のような青い瞳を細める。
「何もしないまま引き下がるのも癪だし、借りはキッチリと返さないとね。何はともあれ、巨人を持っていかれたらアウトだし、サバランクンが狙われでもしたら事だし。罠だろうと、あたしは行くよ。ま、キミも行くつもりなんでしょ♪」
「おうよ！ 今回はハイレベルな腹黒親父愛でやらせて貰うぜ！！」
オーマが太い腕を掲げて意気込む中、小柄な黒髪の少年が口を開く。
「それにしても‥‥ザドスは何故ここまで岩巨人ゴリアテに拘るのでしょう？ この世界にやってくる別世界の人間たちの力を借りれば、ゴリアテ位の兵器は簡単に作る事が出来そうなものですが」
ゾロ・アーは疑問を抱いていた。確かに岩巨人は戦力にはなるが、拘る程とは思えない。
「‥‥簡単な事だ」
静かに動向を窺っていたサクリファイスが応えた。艶やかな青いロングヘアの戦乙女は、漆黒の鎧に包まれた豊かな胸元を抱くように腕を組み、続ける。
「ザドスのような辺境の国では、異世界の兵器を簡単に作れる者が現れなかったのだろう。否、もしかすると、あの岩巨人は異世界の技術を凌駕するのかもしれない。私達はあの巨人が敗北した姿を見ていないのだからな」
「まさか、俺にはそれ程の代物とは思えませんでしたが‥‥。そうですね、まだ俺の知らない事があると思った方が面白いかもしれない。さて、以前同行した冒険者はこれで全員ですか」
周囲に緑色の瞳を流し、ゾロは再確認を促がす。人数と行動が把握できれば、不足の事態を補う事が出来る。早速打ち合わせを行おうとした時だ。
「成る程、ただでさえ不利な状況だ。これ以上不安要素を抱えるわけにもいかんようだな‥‥」
「私達もご一緒させて頂きますでございます。人質がいる以上、こちらは不利な状況です。また彼ら首筋に刃を突きつけられる訳にはまいりませんから」
傍に歩いて来たのは、二人の若い女だった。一人は背が高く長い黒髪の若い娘で、少女らしさを残した風貌ながら、凛々しさすら感じさせる。もう一人は、長い黒髪を束ね、稍垂れた円らな瞳が愛らしい少女だ。対照的に黒い鎧と金色の鎧に細い身体を包んでいるが、胸元に輝くペンダントは同じものか。
「アルミアじゃねーか！？」
「エルシアさん達、エルミナール姉妹も来てくれるのですか。心強いですね」
オーマが素っ頓狂な声をあげ、アイラスがニッコリと微笑む。どうやら、アルミア・エルミナールとエルシア・エルミナールは腹黒ラブフレンドらしい。
パタパタと羽根を羽ばたかせ、アーメンガードが二人の前で滞空する。
「ありがとうですの☆ これで８人の勇者様が揃ったんですね♪」
「アーメンガードさん、９人の冒険者ですよ☆」
その頃『うま』は騎乗獣よろしく、毎度の如く白山羊亭の前で主人が戻るのを待ちながら、静かに草を食べていた――――。
●南からの潜入――岩巨人奪還と‥‥
既に通い慣れたラグ村へと続く道を駆け、冒険者達は南側の出入り口に辿り着いた。
やはり侵入者を警戒するように、数名の騎士が村へと通ずる道を固めている。身を潜めながらレニスが小声で呟く。
「未亜クンだっけ？ あの娘、いないわね」
単身先行した緑髪の少女は道中でも見当たらなかった。戦闘能力を持たない小柄な娘だから直ぐに追い着くと想定していたが、彼女は飛翔の魔法技術を修得していたのだ。共に冒険を続けた仲間だとしても、その能力を見せない限り、全てを知る術はない。
「先に潜入を果たしたか、捕えられたか‥‥。ある意味、地形の制約はさほど受けないから、見つかり難ければ村の出入り口以外からでも入るのは容易だ」
「確かにサクリファイスさんの仰る通りです。さて、どうしますか？」
ゾロが同じく南側から潜入する仲間達に視線を流す。本人を含めて３名。漆黒の鎧纏う戦乙女は言動から察するに、出入り口から潜入するつもりは無いようだ。金髪の女は眼鏡の奥に浮かぶ青い瞳を研ぎ澄ます。
「取り敢えず、巨人を抑えておこうかね」
「工房ですか。俺も同じ事を考えていました。‥‥あなたは？」
「私は送竜を倒す。私では救出どころではなくなるから‥‥それと、共に戦う者がいれば、頼みがある」
端整な風貌に憂いを浮かべながら淡々と話した若い女は、円らな黒い瞳を向ける。
「万が一、村人がそばにいて、私が村人に対して刃を向けてしまったら‥‥。そのときは、私を倒してほしい。ただし、中途半端な攻撃ではダメだ。一撃で。そうでなければ、私は、止まらない」
「一撃って、サクリファイスクン‥‥キミねぇ」
突然『自分を殺してくれ』と頼まれ、レニスは困惑しながら苦笑した。姐気質の彼女にとって、この手のタイプは放って置けない。しかし、外見的には最年少のゾロは、落ち着いた響きで承諾する。
「承知しました。俺の造りし生物では役不足かもしれませんが、警戒させましょう」
「‥‥助かる」
覚悟は完了し、それぞれが動き出した――――。
●赤く染まる戦乙女
――送竜駐留区画。
巨大な竜は村の荒地に集められていた。ぶら下げる大きな籠は結ばれたまま、何時でも兵達を乗せて飛びたてる準備はされてある。ふと竜達が眼光を開き、首をあげ空を見上げた。金色の瞳を大きく見開く中、漆黒の四枚翼を広げて何かが急降下して来る。漆黒の鎧を纏いし若い女が微笑んだ。
「悪いが倒させてもらうッ！」
背中に腕を回し、サクリファイスは身の丈ほどもある長剣を引き抜く。そのまま黒い閃光と化す如く、巨大な竜と交差した。太い首に紅い斬光が疾る。地面スレスレで優麗な青い髪を舞い躍らせ、腰を捻って体勢を整えると、竜の首から勢いよく鮮血が吹き上がった。大きな咆哮と共に滝のように赤い液体を流し暴れる送竜。血が彼方此方にばら撒かれ、漆黒の鎧が赤く染まる。
「流石に絶命とまで簡単にはいかないか‥‥くぅッ」
刹那、大きな突風がサクリファイスを強襲し、漆黒の翼を広げたまま地表を滑って堪えた。残りの送竜が翼を羽ばたかせて舞い上がったのだ。金色の眼に青い髪の女を映し、口を開いて攻撃を仕掛けて来る。漆黒の戦乙女も舞い上がり、長剣を構えて空中戦に転じた。優雅な身のこなしで鋭利な牙の洗礼を潜り抜け、斬光を迸らせてゆく。舞い飛ぶ鮮血を浴びる中、瞳を潤ませクスリと笑い声を洩らす。
「駄目じゃないですか‥‥よく狙わないと私は倒せませんよ」
痛々しい咆哮を響かせると、流石に何かあったかと騎士達が近くの民家から姿を現わした。直ぐに状況を把握し、構えた弓矢を次々と射る。サクリファイスの長い青髪を舞わせ、空を切った矢が掠めてゆく。うっとりとした黒い瞳を眼下に流し、彼女は甘い吐息を洩らした。
「そうですか‥‥私の攻めを受けたいのですね？」
急降下する戦乙女の身体から浴びた血が舞い散り、赤い粒子を棚引かせるように弓兵へと接近してゆく。悪魔だ！ 黒い翼の悪魔だ！！ 騎士達が慄き、狙い定めた切先が小刻みに震えた。次の瞬間には弓兵の腕が宙を舞うだろう。しかし、破滅の狂気に冒され続けるサクリファイスに一瞬の油断が過ぎる。送竜が上空で巨大な翼を羽ばたかせたのだ。強風は騎士達の体勢を崩させたが、それは彼女とて同じ。体勢を崩した刹那、背中へと巨大な頭が突進し、大きく弾き飛ばされた。
「あぅッ！ ‥‥しまった！ 私とした事がッ！」
背骨が折れたかと思う程の強打を受け、破滅の狂気から己を呼び覚ます。しかし、身体は言う事を聞いてくれず、衝撃のままに宙を回転しながら舞う中、黒い瞳に口を開いた竜の姿を迫った。一瞬見えた眼下では、弓を撓らせ、魔術師が呪文を唱える。
「ここまでか‥‥これで私は、私のままで逝ける‥‥」
解放にも似た感覚を覚え、サクリファイスは瞳を閉じて穏やかに微笑む。刹那、耳に飛び込んで来たのは兵の断末魔と竜の甲高い咆哮だ。開いた瞳に、送竜に食らいつくドラゴンと、魔術師を襲う真空の刃が鮮血を舞い散らせる光景が映る。
――俺の造りし生物では役不足かもしれませんが、警戒させましょう。
「まだ、私に戦えと言うのだな」
四枚の翼を広げ、体勢を立て直す。黒い瞳を研ぎ澄まし、長剣を構えた。
「よかろう！ 破滅の狂気の中で絶命を望むのなら、私は殺し続けるのみだ！」
鮮血を舞い散らせ、白き切先を薙ぎ振るう戦乙女の舞は壮絶な中に優雅で美しく見えた事だろう。白い肌が桜色の染まる度に、ゾロの造りし生物の洗礼を受けて自我を取り戻し戦い続けた。何度も恍惚に彩られ精神がイキそうになると引き戻される激闘が描かれてゆく。その時だ――――。
『ザドスの兵達に告げます！ 村長宅の人質は解放しました！ もう切り札は無くなったのです！ 直ぐにこの村から撤退なさってはいかがでございますか！』
村長宅に収容されていた村人を救出した事をエルシアは声高らかに響き渡った。
送竜を全て血祭りにあげたサクリファイスは、ふらふらと着地すると甘い息を弾ませ、剣の凭れるように膝を着いた。胸に疼きを残しつつも、何とか狂気に染まる事は無かったようだ。
「ハァ、ハァ‥‥助かった、と礼を言うべきか‥‥神の造りしモノよ」
汗と血でパサパサになった青い髪から未だ熱を帯びた端整な顔を覗かせ、若い女は薄く微笑んで見せた。
●奪還の後
エルシアの撤退勧告を受けたディバイトの部隊は、北へと通ずる前で冒険者等と対峙していた。
「撤退の件は甘んじて受けよう。だが、キミ達は甘いな。私が手を出さずとも、いずれ後悔する事になるぞ」
絶命した騎士の亡骸を騎士に運ばせ、ザドス軍隊長は背中を向ける。
「‥‥まぁ、北の援軍を止めた事は褒めてやろう。嫌いなタイプというものは私にもあるのでね」
赤いマスカレードの男が肩越しに振り向き、口元を緩ませた。
――アーメンガードが逃げ出せたのは仕組まれた事？
しかし、冒険者の中に、問い掛けを口にする者はいなかった。
静寂に包まれた北へと続く道をゆっくりと歩いてゆくザドス軍を見送るのみだ。
この事実に村人は戸惑う。
「なぜ？ どうして？ 敵じゃない！ あたしは殺されそうになったのよ！ 村人にだって怪我をした人もいる！ どうして逃がすのよ！」
悲痛な叫びを冒険者達に向けたのはアルメアだ。傍でサバランが落ち着かせるものの、三つ編みの少女は怒りを湛える瞳で戦士達を睨みつける。
「‥‥お金が欲しいのね？」
違う！ と冒険者の中で声が響いた。尚もヒステリックに少女は叫ぶ。
「知ってるわよ！ 冒険者は依頼でお金を貰って戦うんでしょ？ 村の敵を倒してしまえば平和になるもんね！」
――違う！
今まで死亡者を出さない事を誇りにしていると告げた者もいた。敵を容赦無く葬った者は、ただ沈黙する。それに泥沼の戦いとなった場合、村人や村事体の被害も大きくなる可能性もあった。
敢えてもう一つの理由を付け足せば、ディバイト意外の部隊が侵攻して来た時の事を危惧していたのかもしれない。
奴は占領時に言った――――。
私が占領せねば、もっと酷い事になったやもしれんのだ。
赤いマスカレードの男がいる限り、他の部隊が来る事はない。
そんな予感があったのかもしれない。
結果的にラグ村の奪還は成功した。
しかし、未だ脅威が村から消え去った訳ではないのだ。
今回の働きに村長を始めとする村人は素直に感謝を述べてくれたが、中にはアルメアのように疑惑の視線を流す者もいる。
何が正しく、何が間違っているのか、今の冒険者達に明確な答えは見つからない‥‥。
静かにラグ村を後にする彼等の背中を、一体のシフールは滞空しながら見送っていた――――。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
【1055／早春の雛菊 未亜／女性／12歳／癒し手】
【1649／アイラス・サーリアス／男性／19歳／フィズィクル・アディプト＆腹黒同盟の２番】
【1953／オーマ・シュヴァルツ／男性／39歳／医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り】
【2470／サクリファイス／女性／22歳／狂騎士】
【2524／アルミア・エルミナール／女性／24歳／ゴーストナイト】
【2557／エルシア・エルミナール／女性／18歳／パラディン】
【2598／ゾロ・アー／男性／12歳／生き物つくりの神】
【2693／うま／女性／156歳／騎乗獣】
【2896／レニス・フェルミオン／女性／26歳／異界職】
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■ ライター通信 ■
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この度は御参加ありがとうございました☆
いかがお過ごしですか？ 切磋巧実です。
今回は北の援軍を抑えてくれた為、奪還成功しました。おめでとうございます☆
‥‥と喜べる状況的なエピローグではありませんでしたか？（汗）。撤退させた代償は伴います。この辺は明確な行動理由が明記されていなかった為、個人に絞っての描写は敢えて致しませんでした。
この物語は行動一つで大きく動きます。結果的にどうするかを明記して頂けると助かります。真っ二つに意見が分かれても困りますが（苦笑）。この辺は継続参加ＰＣの意見か？ またはダイスロールとさせて頂きます事を御了承下さい。選択肢制の方が楽かな？
継続参加ありがとうございます。感想も感謝です☆
送竜を倒す行動は制限を設けておりますので、ちょっと苦戦させて頂きました。相変わらず危なげな戦い方をさせてしまっていますが、サクリファイスさんはかなり辛そうですよね（汗）夜空から切り込んで来ないかとヒヤヒヤしています（おいおい）。
因みにバッドフラグはギミークスキー卿を撤退させたので、一つは回避しました。
楽しんで頂ければ幸いです。よかったら感想お聞かせ下さいね。
それでは、また出会える事を祈って☆
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