＜聖獣界ソーン・ＰＣゲームノベル＞
同行者募集！〜散策編〜
一行は森の中を歩いていた。
静かな森の中を彼らが進むたび、鳥の羽音や鳴き声、獣の物音が少しひそりとなる。
…事実、それも無理の無いような、どこか見応えのある顔ぶれだった。
まず、先頭を進むのは人の子供程の背丈のある黒い猫。赤いコートをひるがえしながら楽しそうに進む。
「いや、しかし道楽に、こんなにつきあってくれる人がいるとは思わなかったよ」
彼…───イヴォシルという名のケットシーはにこやかに笑った。
「や、この前は世話んなったしっつーか、おにゃんこ困りマッチョに腹黒イロモノ下僕ゴッド親父愛の影筋アリ★ってかね？あーん？」
イヴォシルのすぐ後ろを歩いていたのは大柄な男。少し強面の顔には黒い笑みが浮かんでいる。……だが、何故だろうか。愛らしい猫のプリントがあちこちに入った、パステルピンクのフリルエプロンを身につけていた。
「（……ゴッド親……？）……そ、その通りだ。先日の礼、にもならぬかもしれないが…」
空耳だろうか、どこからともなく重厚な音楽が鳴り響いてきた気がして、続くアレスディアが首を軽く振って続ける。
彼女は更に、オーマと名乗ったエプロンの男の周りにいる、自分には何だかよく分からない集団…（例えば、何だか妙に筋肉質な、動物だか人だか草だか分からない生き物や、たまに無駄無駄しく熱視線を浴びせてくる幽霊みたいなものであったりとか）と目を合わせてしまい、気分を変えるように一度目を伏せ、その身に纏った黒衣をひらめかせる。
「うふふ、わたくしも石を腕輪に加工して頂きましたし、お気になさらないで下さいな」
そんなアレスディアを気に止めた様子もなく、おっとりとした動作でシルフェは微笑んだ。
彼女にかかればよく分からないその集団も、「まあ珍しい」の一言で終わってしまうようだった。
そんなシルフェの横で、やはり少しは気になるのだろう、ティアリスが曖昧な笑みを浮かべる。
だが彼女は、すぐにその笑みを楽しげな、華やいだ物へと変えた。
「ふふふ。面白そうね。でも私、石探しって何をすれば良いのかわからないから何をしたら良いか教えてね？」
最後尾には赤毛の男。イヴォシルの義理の息子であるライナーは、ふと自分のすぐ前を歩いている少年…───黒兎といっただろうか…───がこちらを見上げているのに気づいた。
一瞬どうして良い物やらわからず、じっと黒兎を見返す。
黒兎もしばらく無言だったが、やがて前方を行くイヴォシルとライナーとを少しきょろきょろと見回した後、慌てたように列の前へと足を速めた。
（……まあ、いいが……）
苦笑して少年を見送る。彼はイヴォシルとオーマのすぐ後ろ、無言だが、婉然とした笑みを浮かべる女性の隣まで行ったようだった。
（……あの女性も凄い現れ方をしたよな…）
ライナーはふと出かけるまでの顛末を思い出して胃の辺りを手のひらでさすった。
※ ※ ※
いきなりイヴォシルが「石を探しに行こう」と言い出したのはとある日の朝だった。
普段は使わない風喚師の能力をフル稼働して、助っ人を募った結果、以前イヴォシルが装飾品を作った、というオーマ、アレスディア、シルフェがまず店に訪れた。
……まず、この時点でオーマが何故か、見ていて痛くなる程満身創痍だった、という事に言及しておけばまだ良かったのかも知れない、と後の祭りながらライナーは思う。
オーマ（と、あと何だかよく分からない…───ラブマッスルフレンズ人面草＆霊魂軍団と紹介された。舌を噛みそう…───な集団）が、出先で喰おうと言い、イヴォシルに台所を借りて弁当を作り始めたところで黒兎と名乗る少年が「…手伝う、よ」と言って現れた。
さらにティアリスと名乗る女性が「面白そうね」と同行する事になり…。
やたら大きな弁当が完成し、さてそこでそろそろ出発しようという話になって。
その時、不意に洞窟の扉が【蹴破られ】た。
……他に表現しようもない。どう見ても、いや、寧ろ感嘆する程の勢いで扉が蹴破られた。
ライナーとアレスディア、黒兎、そしてティアリスの顔が驚きで引きつる。
風で感知していたのだろう、涼しい顔をしたイヴォシルと、こちらは多分動じていないだけかもしれない、シルフェ。
そして。
オーマの顔に浮かんだのはまぎれもない恐怖。
「ふふ、まだお仕置きが途中だよ、オーマ！」
ほれぼれとする蹴りで扉を蹴破った彼女は、高らかに言い放った。
その場にいた人間の視線が、全てオーマに向かう。
「まあ、びっくり」
到底驚いていない表情で、シルフェが微笑む。
「ああ」
水を打ったように静まる店内で、イヴォシルがそういえば、と言わんばかりに手を打った。
「奥方だったね。初めまして、私はイヴォシルと言うよ」
どうやら彼女の顔を知っていたらしい。イヴォシルが軽く一礼すると、彼女…───オーマの最愛の妻である、シェラは華やかな笑みを唇に乗せた。
「ああ、話は聞いてるよ。コイツを作ってくれたんだろう。ありがとうね」
シェラは、胸元に下がったペンダントをつまんでみせ、そしてかがんでイヴォシルを抱きしめてその額に軽いキスを落とす。
「あはは、貴方のような美人にそこまでサービスをされてしまうと照れてしまうじゃないか」
「感謝の印さ………さて、ところで」
シェラの視線が、オーマへと再び向かう。
その射抜くような視線にオーマが一歩後ずさり………
………しばらくお待ち下さい。
かくして、まだなんとか朝のうちに、彼らはようやく出発する事になったのだった。
※ ※ ※
ライナーは顛末を思い出しながら、店に現れた時よりもいっそう傷を増やしたオーマをいたわしげにみやって、更に再びそっと胃の辺りを押さえた。
胃が痛い。
そんな彼にたまに貼り付いてくるラブマッスルなんとか達を逐一はがしつつ、ライナーは深い溜息をついた。
「さて、そろそろ開けた場所に着くよ。そこで一息入れようじゃないか」
そんな息子のひっそりした苦労など意にも止めずに、イヴォシルは笑う。
果たして彼の言葉通り、すぐに開けた場所に出た。
ここなら少し暴れても大丈夫そうだとライナーは辺りを見回す。
「息子はどうやら荷物番がてら手合わせがしたいらしくてね。誰か遊んであげてくれないだろうか」
ライナーと共に、シェラやティアリス、そして見物するとシルフェが残る事になる。
「他の君たちは、私についてきてくれるのかな。嬉しいね」
オーマにアレスディア、黒兎に笑ってから、イヴォシルは森の奥を指した。
「今日はとくに何を採集するとは決めていないのだけれどね。とりあえず、石が沢山取れる場所までいこうか、ついてきてくれたまえ」
イヴォシルがコートをひるがえして木々の隙間に入っていく。
その後を三人（…と謎の集団）は慌てて追ったのだった。
「そういえば、聞いていなかったね。君たちは石に興味があるのかな」
無かったとしたら、つきあわせてしまって申し訳ないな、と。
お世辞にも申し訳ないと感じているとは思えない笑顔でイヴォシルが後ろを振り返った。
「そうだな。石ッつっても色々有るンだろーが。イヴォシルの探してる石の他にも、俺は水晶っつーか、人面水晶を探しマッ…」
「人面…また変わった物を探すのだね。アレスディア、黒兎、君たちはどうするね？色々見付かるとは思うけれども」
何かいいかけたオーマの語尾を意図的に遮り、イヴォシルは目の前に張った見事な蜘蛛の巣をかがんで避ける。
「………探すの、どんなの？…………溶岩石」
彼に倣うように頭を下げて蜘蛛の巣を避け、すぐ後ろにいた黒兎が首を傾げた。その頭を無意識にぽすぽすと撫でてから、イヴォシルが少し考える。
「…そうだね、とりあえず私は何を探すとは決めていないかな。ああ、そうだ。これから行くところは、昔火山があったらしいから、きっと溶岩石も見付かるよ」
そんな二人を少し和みつつ眺め、アレスディアは蜘蛛の巣を迂回して避けた。
「イヴォシル殿は子供が好きなのだな。……しかし、石か……。先だっても言ったが、私はどうも装飾の類は不勉強で…。よろしければ、良い機会だし石の事などご教授願えないだろうか？」
彼女の控えめな申し出に、イヴォシルは微笑む。
「私で良ければ喜んで。ほら、着いたよ、この谷だ」
イヴォシルの言葉に、彼の後ろからひょい、とオーマが眼前に広がるなだらかな谷をのぞき込む。
彼の背後でラブマッスル…───未確認生命体達が立派な巣に住む蜘蛛をナンパしていた。
蜘蛛もまんざらでは無さそうだ。蜘蛛が仲間になった！
……まあ、それはさておき。
そこは、谷、というよりは山の途中にある、少し下り気味になった台のような場所だった。
なにかの結晶だろうか。
辺りには透明な石柱が無数に立っていて、木漏れ日を反射していた。
「綺麗な場所だろう？私は気に入っているんだが」
さて、皆の気に入るような物が見付かると良いね、と彼は笑みを浮かべた。
それからしばらく経っただろうか。
「な！ほら、連れてきて良かっただろ」
オーマが胸を張る。
「………そうだねえ…」
「……」
「………」
無言の黒兎と、アレスディアを代表するように、イヴォシルが苦笑を浮かべて頷いた。
四人が思い思いに集めた石達は、やはりそれなりの量になってしまい。
彼らの視線の先、オーマと一緒に来ていたナマモノ達が、苦にした様子もなく大荷物を担いで進んでいる。
……というか、どう見ても最初より数が増えている気もする。
ナマモノ達は視線など物ともせず、森の中を我が物顔で闊歩していくのだった……───。
※ ※ ※
「ああ、そうだお嬢さん。ご所望の物はこれでいいかな？」
イヴォシルが、シルフェに水筒を手渡す。その中には森の奥のわき水がたっぷりと入れられていた。
「ありがとうございます」
シルフェは荷物からティーセットを取りだした。ライナーが熾した火と受け取ったわき水を使って人数分の茶を用意しはじめるつもりのようだ。
「よっし、夫特製紅色デンジャラス警報筋弁当の出番、ってとこかね」
「…………それは、食べても大丈夫なのだろうか」
オーマがよしきたっ！とばかりに広げだした弁当の名前に、アレスディアは少し困惑したようだった。
「ああ、味はあたしが保証するよ？ほら、イヴォシル、ライナー二人とも、あたしが食べさせてやるよ？」
シェラがその手にした箸におかずをつまみ、石屋親子の口元に差し出した。
「……？」
そのようすを首を傾げながら黒兎が見やる。
「そうだわ、私も家で軽食とお菓子を作ってきたの。良かったらどうかしら？」
ティアリスがそんな彼にお菓子を差し出した。
「僕も…作った、よ……。……食べる…？」
彼女に黒兎も、手作りのパンプキンクッキーを差し出した。ココアの粉が装飾にまぶされていて、とても愛らしい。
「ふむ、以前も思ったのだが、貴方は本当に料理が上手いね」
ライナーは断固拒否して遠ざかっていたが、素直にシェラの差し出したおかずを口に含んだイヴォシルがオーマに笑う。
「お、嬉しい事言ってくれンじゃねえか。まあ、当然だがな？」
少し昼時を過ぎて居た事もあり、また何より、オーマやティアリスの手料理が上等の部類だった事もあり皆それぞれ箸を進ませたようだった。
弁当はあっと言う間に空になったが一行は、ティアリスと黒兎の用意した焼き菓子と、シルフェの淹れた紅茶とでのんびりと日が傾きかけるまで雑談を続けた。
またぞろぞろと石屋へと帰る、その道中で。
「ああ、そうだ。あんた達には今度、特別にあたしの手料理を振る舞ってあげるよ」
楽しそうに、嬉しそうに言ったシェラの言葉にイヴォシルは楽しみにしておこう、と笑った。
ただ、その言葉を聞いた途端なにやら挙動不審になったオーマを目にとめて、ライナーが不吉な予感に再び胃を押さえる事になったのは、また別の話なのだろう……。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【1953／オーマ・シュヴァルツ／男性／39歳（実年齢999歳）／医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り】
【1962／ティアリス・ガイラスト／女性／23歳／王女兼剣士】
【2080／シェラ・シュヴァルツ／女性／29歳（実年齢439歳）/特務捜査官＆地獄の番犬（オーマ談）】
【2919／アレスディア・ヴォルフリート／女性／18歳／ルーンアームナイト】
【2906／黒兎／男性／10歳（実年齢14歳)／パティシエ】
【2994／シルフェ／女性／17歳／水操師】
【NPC／イヴォシル／男性／353歳／風喚師】
【NPC／ライナー／男性／21歳／傭兵】
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■ ライター通信 ■
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オーマ様
こんにちは、新米ライターの日生 寒河です。
この度は再び馬鹿な親子の道楽におつきあい頂き、誠に有り難う御座いました。
そして今回も、素敵な手みやげ、有り難う御座いました。
お供の軍団さん達も含め、良いテンションで、書かせて頂きつつもとても楽しかったです。
口調などの不備やお見苦しい点がありましたら、申し訳有りません。
ではでは、またお会い出来る日を、心よりお待ちしております…。
日生 寒河
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