＜東京怪談ノベル（シングル）＞
本の中へ
夜は、解放の時間――
「お帰りなさい、エルファリア」
公務から帰ってきた王女エルファリアを、レピア・浮桜（―・ふおう）は笑顔で出迎えた。
「ただいま、レピア」
二人は軽く抱き合い、お互いの労をねぎらう。
レピアはエルファリアの王女としての疲れを労わって。
エルファリアは――呪いによって昼間は石像と化し、夜にしか生身の姿に戻れないレピアの寂しさを労わって。
二人は楽しく笑いながら、いつものとおり二人で遅い夕食を楽しみ、その席で踊り子レピアはエルファリアのために踊った。
王女の労をねぎらうために。優しく、穏やかな舞を。
どれだけ自分が王女を好きなのかを表現するための舞を。
そしてレピアは、自分が踊りを楽しんでいるのを見るのが、愛する王女の一番好きなことだと知っていた。
だから舞う。今夜も大切な姫のために。
夜になると、彼女たちにはもうひとつ仕事があった。
レピアを長年しばりつけている呪い――神罰＜ギアス＞を解く手がかりはないかと、図書室で古書あさりをするのだ。
図書室はエルファリアにとって私室にも等しい。何万冊、へたをすると何百万冊とあるかもしれないこの蔵書を、エルファリアは大部分読破してしまっているという。
それでも、レピアの呪いを解く方法はいまだ見つかっていなかった。
今宵も王女は熱心に、まだ手をつけていない棚に向かい本のページをめくりだす。
違う場所でレピアも本を手に取った。ちょうどエルファリアとは背を向けるかっこうで。
エルファリアほど本を読むのが早くはないレピアは、ゆっくりと真剣なまなざしで本をめくっていく。
ふと――
ある本を手にしたとき、ひとつの挿絵が目に飛び込んできた。
それは、お姫様が悪い魔女にさらわれて、石化してしまっている挿絵だった。その石像となった姫君の顔立ちが――
（――エルファリア！）
似ていた。あまりにも、大切な姫に似すぎていた。
いてもたってもいられなくなり、レピアは何とか彼女を助けたいと願った。
と。
本が輝き出した。
ページが勝手にパラパラとめくられていく。光が強くなっていく。まぶしくなってレピアは目を閉じた。その瞬間に、
ふっと体に浮遊感を感じ、
そして気がついたとき、彼女は知らない世界にいた。
（知らない世界？ 違う……）
見覚えがある。
……これは、あの挿絵のあった本と同じ風景だ。
レピアは体にいつもと違う重さを感じて、ふと自分の体を見下ろした。
「え！？」
驚いて声をあげる。着ていたのはいつもの踊り子服ではなかった。赤を基調とし、金で飾った、まるで戦士のような服装――いや、装備。
腰には、重い剣をさげて。
「悪い魔女……石にされたお姫様」
本の内容を思い出し、そして自分の役割を悟る。
「……倒しにいかなくては。姫を助けに」
自分はそのための勇者なのだ。
そう、魔女を倒しにいかなくては――
挿絵のあったあの本の内容の記憶を頼りに、レピアは洞窟へと向かう。
洞窟の中に、魔女の温泉がある。そして魔女によって石となったたくさんの女性たちの石像が、財宝の数々として雑然と置かれている場所があった。
洞窟の奥までたどりついたレピアの目に、まっさきに映ったのは、財宝の山の中に乱雑に置かれたあの像――
（エルファリアに似た石像……許さない！）
魔女は目の前にいる。レピアは剣を抜いた。
抜いた瞬間、ずんと腕に予想以上の重さがかかった。
剣は重いのだ。けれどそんなことは言っていられない。剣を振らなくては、振らなくては――
片手ではとても持てなくて、両手で振り回した。
しかし、思い通りに動かない。
（ああ、だめだ……あたしに剣は扱えない……！）
振り回してみても目的の場所にはうまく当たらない。
見当違いのところをかすめていくレピアの剣筋を、ひょいひょいとよけながら魔女はきひひと笑った。そして、
そのしわくちゃの手がレピアに向かってかがげられる。
（――！ しまっ――！）
レピアはどこかで覚えがあるような熱量を、体の奥底に感じた。
ぴし ぴしぴし
足元から、徐々にそれは這い上がってくる恐怖。いつもならば、陽が昇るたびに感じていた恐怖。
もう慣れたと思っていたのに。
（――慣れるはずがないじゃない！）
腰を、腹を、胸を、首を、
硬く硬くなっていく自分の体を痛いほどに感じながら、レピアは最後に大声で叫んでいた。
「――エルファリア！」
やがてその口も、叫んだ形のまま石化する。
そして彼女は、戦士の姿のまま石像となった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「レピア……？ レピア？ どこ？」
図書室で本あさりを続けていたエルファリアは、突然姿を消したレピアの姿を捜し続けていた。
目立つ姿の踊り子がすぐに見つからないので、図書室から出て行ったのかと思ったそのとき――
彼女はレピアが本を読んでいたはずの場所で、ふと立ち止まる。
いつの間にか、本が一冊だけ床に落ちていた。
「これを読んでいたの、レピア……？」
エルファリアはかがみこみ、それを手に取った。
そして、たまたま開いてみたページを見て――目を見張った。
「レピア！」
そこに、苔生した石像の挿絵があった。
踊り子ではなく戦士の姿をしていたが、その顔立ち、体つき……間違いない。
エルファリアは思い出した。たしかこの図書室の中には、本の中に吸い込まれ、実際に本の登場人物として体験できる本があったはずだ。
本来ならば無害で、何が起こっても無傷で帰ってこられる本のはずなのに――
「でも……石化している」
エルファリアはとても早いスピードでその本を始めのほうからめくっていった。そして一枚の挿絵を見た。
自分によく似た石像が描かれているページ……
（まさか、これを見てレピアは……？）
レピアならばやりそうなことだ。急いでページをめくっていくと、物語は詳細にその後起こった出来事を綴っていた。
レピアは魔女に立ち向かい、しかし剣をうまく扱えずに逆に返り討ちにされたのだ。
石化の魔法で。
（本当ならば、そのまま何事もなく本の外に出されるだけのはず）
けれどレピアの体には元々神罰＜ギアス＞がある。その影響が悪く出てしまったかもしれない。
実際にレピアは本の外に戻ってくることもなく、石像のまま財宝のひとつとなり、そのまま――何と本の中では半世紀以上も経っていたのだ。
エルファリアは、レピアが石化していくさまを表現している文章を目で追って、やがてひとつの文字列にくぎづけになった。
『 ――石像と化しながら、女戦士は叫んだ。
「エルファリア！」
そして叫んだ姿のまま、石となった。』
「レピア……っ」
エルファリアは本を抱きしめた。
そして、自らも本の中に飛び込むことを決めた。
一瞬の浮遊感の後――
たどりついたのは、本の挿絵に描かれていた風景。
魔女がいるのは洞窟。その奥の温泉のある場所。
エルファリアの服装は、どうやら魔法使いのようだった。片手に水晶のついた杖を持っている。
「負けはしないわ」
王女は強い意思でもってつぶやいた。
そして、洞窟へ向かって歩き出した。
魔女は、半世紀以上経ってもそこにいた。
変わらず、しわくちゃな顔と手を持って。
――温泉の奥に、雑然と並ぶ財宝が見える。石像が見える。
レピアが見える。
魔女はエルファリアの姿を見るなり、慌てたように構えを取った。
しかし、エルファリアの怒りのパワーは並ではなかった。元々、ソーンの世界ではエルザード王家の王女を務めるほどの存在だ。その潜在能力はだてではない。
「よくもレピアを……！」
杖を構える。
先についた水晶玉が強い、強い光を放った。
「悪い魔女よ、光をもってここに浄化する！」
エルファリアは凛とした声で声高に叫んだ。
まぶしく神々しい光に、魔女は皮膚を焼かれ――
断末魔の叫びとともに、溶けて消え去った。
「レピア、レピア……！」
エルファリアは財宝の中からレピア像だけをさがしだす。
半世紀以上も経って、エルファリアの名を呼んだ姿のまま石となり、今は苔のはりついた石像が痛々しかった。
エルファリアはレピアの石像を抱え、魔女が愛用していた温泉で、レピアの像を丁寧に洗った。
石が輝きを取り戻していく。
しかし本物のレピアでは、まだない。
「レピア……」
洗い終わった石像をそっと寝かせ、エルファリアは杖の先端の水晶を彼女にかざす。
「呪いを浄化せよ。浄化せよ……」
ふわ……
輝く白い光が、石像を包み込んだ。
呪われた灰色が溶けていく。赤と金の甲冑、白い肌、青い髪を取り戻していく。
そして――レピアはその青い瞳を、うっすらと開けた。
「エル……ファリア……？」
「レピア！ よかった……！」
苦しそうにしながらも上体を起こしたレピアを、エルファリアは抱きしめた。
これはあくまで本の中の出来事だ。神罰＜ギアス＞までが解けたわけではない。そんなことは分かっていても。
「よかった、エルファリアも無事……」
挿絵と混同しているのだろうか。レピアはそんなことを口走り、エルファリアを強く抱きしめる。
二人はお互いの頬に軽くキスをし合った。
「帰りましょう。もうこんなところにいる必要はないわ」
エルファリアがふわりと微笑む。
レピアも微笑み返した。
そして手と手を取り合い、二人はそっと目を閉じた。
握り合ったお互いの手を決して離さずに。
本から出る浮遊感を感じながら。
それを二人でともに実感できる幸福を、感じながら。
―Ｆｉｎ―
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