＜東京怪談ノベル（シングル）＞
目覚めし心、波打つ
千獣は不意の出来事に、大きく心を乱していた。
なぜか記憶がよみがえった。
よみがえった記憶が――
「………」
少女は街はずれ、人気のないところにあった山積みの箱の上に腰をかける。
記憶は閉じる。閉じた記憶。
――閉じた？
「そんな、はず、ない……」
千獣は天を仰ぎ、目を閉じる。
眉間のあたりに自然と力がこもった。
――閉じるはずがない。
あれは、
決して忘れることのできない――キオク。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
何も知らずに生きていた時期があった。
森で獣たちと過ごした日々。
何を区別するでもなく喰らっていた日々。
喰らえば自分の姿が変化することを、まったく気にしていなかった日々。
「時間」というものを知らず、太陽が昇って沈んで、ただそれを繰りかえすだけだと思っていた日々。
知っていればいいのは暑い日と寒い日、美味しいものはどれで、まずいものはどれかだけ分かっていればいいと思っていた……
すべてが一変したのは――「それ」と出会った日。
日差しの強い日だった。「それ」は、
赤い血を流していた。
「それ」の手を見たとき、初めて「食べるもの」以外として興味を持った。
……自分と同じ、前脚の形をしていたから。
今まで見た獣たちに、そんな獣はいなかったから。
流れていた血を必死で舐めて、介抱した。
獣仲間に教わった薬草を口移しで飲ませてみたり。
そして、思った。
――血の味が、自分の血と同じだ――と。
「それ」はやがて元気になった。
こちらの姿を見て、なんとも言えない表情をして――
その表情が、何を示していたのかは知らない。ただ、
不愉快では――なかった。
+++ ++
千獣は彼の表情を思い出しながら思う。
（今、は、分かる……あのとき、彼、は、「哀れんで」いた……）
そう――
獣も魔も区別なく喰らい続け、半人半獣となってしまった少女を見て、「哀れんで」いた。
+++ ++
「それ」はそのまま――自分とともに、森に住み始めた。
「それ」は、自分をいつも決まった音、声で呼んだ。
+++ ++
（……せんじゅ。千の、獣の、主……）
最初の頃はそれさえも聞き取れなかったけれど。
こんな名前つけるなんて、と千獣は少しだけ笑う。
――彼は、どんな気持ちで自分の姿を見ていたのだろう？
+++ ++
元気となった「それ」との日々。分からないことだらけ。いつものように獲物を捕まえようとすると怒られた。食べようとしても怒られた。
きょとんと「それ」を見返していたら、「それ」は……怒った？ 違う、困ったような顔をして。
「それ」は獲物を爪も牙も使わずに、不思議な「道具」と言うモノで裂き、少女に「前脚」を使って食べるように教えた。
+++ ++
千獣は自分の体の中に収めてある、護身用の武器を服の上から撫でた。
（……今なら、分かる。あれは、ただの、ナイフだった……）
両手を見下ろす。
（……今なら、分かる。彼は、ただ、「手」で食べる、ことを、教えようと、してた……）
呪符を織り込んだ包帯に巻かれた両手。
あの頃は――
まだ血まみれ、だったけれど。
捕らえた獲物を「前脚」で裂いていた、そのために血まみれだった、けれど。
+++ ++
何より一番分からなかったのが、声。
――「それ」は、獣とは違う音を使った。声を使った。
聞き取れない声で。
けれど、何度も何度も「同じ」声を自分に聞かせた。
+++ ++
千獣はその頃の彼の表情を思い出す。
（……真似、させようと、したんだ、よ、ね）
彼は……必死だった。
よく分からなかった。
でも……なんだろう。
「それ」はどこか懐かしい匂いがする……
あったかくて、懐かしい匂いがする……
ぎゅっと己の体を抱いて、
（……ずっと前に、こんな匂いに包まれたことのあるような……）
目を閉じたまま、その感覚を思い出した。
+++ ++
だから。
自分は「それ」が繰りかえす「声」を自分でも言えるように頑張った。
「それ」が自分の目の前にいないときも、言えるように練習した。
「それ」は、いつも少女が口をつけてごくごく飲んでいたものを示しながら、何か二つの音を口から出していた。
たった二つの音を。声を。
「それ」と同じ音を出せるように、自分は頑張った。
そして、
ある日――「それ」がいつもの「飲むもの」を示す前に、自分から前脚でちょんちょんと「飲むもの」を指して、自分は言った。
「み、ず」
+++ ++
（――とても、喜んでくれた……）
千獣は耳元に触れる。
しゃらりと耳慣れた音がした。
（ご褒美、だって……）
「それ」は、彼女の耳に光る石を飾った。
よく似合うと笑顔で言ってくれた。
+++ ++
「それ」が頭を撫でてくれる。
よく分からない。
――けれど、何だか……
+++ ++
（嬉し、かった）
千獣は長い黒髪に触れた。
かつて……この髪を、優しく撫でてくれた、人がいた……
+++ ++
一度コツを覚えると、自分は次々と「それ」の教えようとする「コトバ」を口に出来るようになった。
「それ」は、言った。
（「お前は、ニンゲンなんだ」、って……）
+++ ++
ニンゲン。意味は分からなかったけれど。
「それ」にそう呼ばれることは、不愉快じゃなくて。
自分のことを、「私」と呼ぶようになった。
「前脚」は「手」となり。
私は「手」でものを食べることを知って。
奇妙な「道具」は「ナイフ」となり。
私もナイフを使って、獲物を裂いて食べることを知って。
「飲むもの」は「水」となり。
直接口をつけてごくごく飲むのではなく、入れ物に入れて飲むものだと知って。
四つ足で歩くことの多かった私。
いつの間にか、「それ」と同じように二本足で立つようになって。
二人で森の中を駆けた。
競争した。いつだって私が勝った。
「それ」は笑いながら、私の頭を撫でた。
私はぺろぺろと「それ」の頬を舐めてお返しし、「それ」はくすぐったそうに笑った。
「水」がたくさんたまっているところを見つけると、私はそこへ飛び込んだ。
「それ」は少し考えた後――
ざぶん、と自分も飛び込んできた。
二人で水のかけあいっこ。
ざばざばざばざば、水がなくなってしまうのではないかという勢いで二人で遊んだ。
一度、深すぎる水の溜まり場へ飛び込んで、「それ」がごぼごぼと沈んでしまいそうになったことがあった。
私は慌てて、「それ」の襟首をくわえて引き上げた。
+++ ++
千獣は思い出して笑う。
「泳げなかった、んだよ、ね」
+++ ++
木の実があった。
木の実、なんてものは、それまで肉食だった私には縁のないものだったけれど。
「それ」は器用に木を登って行って、枝葉を揺らした。
真下にいた私に木の実が降ってきて、こつんこつんと頭に当たった。
私はお返しとばかりに木の幹を揺すってやった。
「それ」は慌てて木にしがみつき、必死に謝ってきた。
二人は、揃って笑った――
木の実ではなく果物のときは、木を登った「それ」はちぎった果物をぽいと私に投げてよこす。
私は器用にすべて受け止めていたが、
ある日我慢ができなくなって、自分で木を駆け登ろうとして――落っこちた。
全身を強打した。「それ」が大声を上げて私を呼んだ。
そして木から急いで降りてくると、私を抱えあげて、急いで家に帰る――
抱えられてあったかくて、心地よく揺れるその感覚が千獣を眠りに誘う。
眠りかけてしまったことを、気絶しそうだと勘違いした「それ」がますます悲痛に私の名を呼んだ。
私はいたずら心で、目を閉じてやった。
そしたら「それ」は、森の中に作った二人の家のベッドに私を寝かせると、必死で看病した。夜の間も眠らずに、ずっと傍にいてくれた。
私がそろそろと目を開けると、泣いて喜んだ。
いたずらだったのだけれど――
それを忘れてしまうほど、喜んでくれた「それ」の笑顔が、私の胸にぽっと火を灯す。
今までは名もないケモノ。何の区別もなく喰らい続けたケモノ。
けれど、その頃には私も分かっていた。
+++ ++
（私、は――）
耳飾りを指先で弾いて、彼女はつぶやいた。
「千獣という、ニンゲン」
――そう思った。
思えるようになった。
「それ」と同じ種族だと分かって、嬉しいと思った。
思えるようになって――
そう、きっとあのときの自分は、
（あれが、“シアワセ”、だった、きっと……）
それなのに――
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ああ――
そうだった。……そうだった。
「だから、キオク……閉じたのか、な」
この先を思い出すことは……
ああ、胸が苦しい――
どくん、どくんと波打つ鼓動。
苦しくて苦しくてたまらない。
「それ、でも……」
千獣は天を仰いだまま、閉じていた瞳をそっと開いた。
赤い瞳に、夕焼けが映った。
「忘れては、ダメ……」
――その先に、起こった出来事を。
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