＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞

捕らえられた魔道彫金師

―レムを助け出す。
静かだが決然とした少年の言葉にエスメラルダは大きく肩を竦めた。
普段は呆れる程けんか腰にやり合うくせに、いざとなるとやはり師匠のことが心配なのだ。
使用人に泣き付かれるまでもなく一人でも助けにいく気だっただろう。準備万全の少年の姿を見れば、一目瞭然だった。
もっとも、猪突猛進せず冷静に仲間を募るところは流石である。
「レム殿の……珍しいな、どうかしたのか？」
「あっ〜れ、なんだお前。何でここにいるんだよ？」
「よぉ、レムの弟子じゃねーか？」
「なぜ貴方がここに？レム様が……」
何人かに声をかけてみるわとエスメラルダが言いかけた瞬間、聞き慣れた声が店に響く。
（探す必要がなくなったな。)
少年は口の端を小さく上げながら、ゆっくりと振り返った。

「相手はエルザードから５日くらい行ったとこの地方領主……いわゆる貴族様。で、向こうには私の存在はバレてるし助けようとしてるのもばれてる。」
あっさりと状況を説明してくれる少年に唖然となるが、事態が変わる訳でもないので納得する四人も四人だとも思うがこの際それは関係ない。
選択肢は自由だと笑顔を向ける少年にアレスディアは毅然とした表情で応じる。
「……例え貴族だろうと、王族だろうと、道理に合わぬ行いが許されるはずがない。他ならぬレム殿のこと。了解した。私で良ければ、協力しよう。」
「右に同じだ！」
「私も微力ながら協力させて頂きます。」
負けじと元気よく言い放つ遼介。控えめながら強い決意をにじませるノエミ。
理由はどうあれ、顔なじみであるレムの窮地を放って置けない。
協力に感謝し、カウンターに置かれた指輪をしまおうとした少年にオーマが確信を込めた声で告げる。
「全ての真はその指輪が知ってやがるのかもしれねぇな？」
「だろうね。ま、その辺はレムを助け出せば分かるよ。」
小さく肩を竦めつつも、少年は鋭く瞳を閃かせた。
話をまとめ、黒山羊亭を後にするアレスディアたちを追って外へ向う少年にノエミはわずかばかり迷いをにじませる。
「どうかしたの？騎士様。」
嫣然とした笑みを浮かべるエスメラルダはノエミの目に嫌悪の光が一瞬宿ったのを見逃さなかった。
清廉を旨とし、性格的にも歓楽街であるベルファ通りは性に合わない。
そんなところに少年が顔を出すのをノエミが快く思わなかったのをエスメラルダは見抜き、長いため息をこぼす。
「潔癖なのね、騎士様。もっともあの子は気にしてはないみたいだけど。」
「…そうかも知れません」
意を付いた指摘にノエミは困ったように呟くと、彼の後を追いかけた。


人目を避け、木々の間からそっと視線の先にある煌びやかだが堅牢な館を窺う。
外敵を防ぐ城壁が四方をぐるりと取り囲み、定期的に重装備姿の兵士達が唯一の入り口である門の前を行き来する。
予想以上、いや予想通りの物々しい警備が敷かれ、容易には侵入できそうにないのを見てアレスディアは小さく舌を打ち、緊張のためかノエミは息を飲む。
鋭く周囲に視線を送りながら、オーマは侵入できる場所を窺う。
神経を尖らせる三人に対して当事者の少年はこれからの事態に素早く考えを巡らし、楽しげに喉を鳴らす。
隣に寄ってきた遼介は瞳を輝かせて覗き込んできた。
「情報どおり厳重だね〜」
「ホントだな〜で、どうするんだ？」
あまりにのほほんとした感想を口にする少年にわくわくした感で応じる遼介。
そんな二人に絶句するアレスディアとノエミに対し、オーマは大仰に肩を竦めた。
歳だけでなく性格も近いだけに危険を楽しんでいるように思えたのだろうが、心配することなどない。
一見無謀なことをやりそうに見えるが、いざとなると視野が広い上天性ともいうべき戦闘のカンを発揮する遼介。
この歳では考えられないくらいの経験に裏打ちされた深い洞察力と超一流の腕を持つ少年。
実際のところ、この二人だけでもレムを助け出せるんじゃないのか？ともオーマは思ったが、そうもいかないことも充分に理解していた。
―館の中で最も警備が厳重になっている。なんでも御許婚の逃亡に手を貸したとかいう聖都の魔道彫金師を軟禁しているらしい。
情報屋から入手した館の間取り図によると、レムが捕えられている可能性があるのは２ヶ所。西側の地下牢と東の塔。
他にもいくつかあるが、最近館に出入りした初老の庭師からの情報と照らし合わせても可能性が最も高い。
おそらく一つは偽り。だが、今の段階ではそれ以上のことは分からない。
あまり時間がかかりすぎるとリスクも高くなる。
相手はどんなに不道理な奴だろうと貴族。正規の私兵を多数抱えているだろうし金にあかせて腕利きの傭兵たちを集めてくる可能性もある。
まだ許婚の失踪から日が浅く、多少ながら館内は混乱している今が好機だ。逃すわけには行かない。
「無用な争いは避けたいところだな。」
「同感です。何か良い手があるといいのですが……」
「ここは俺様が失踪した許婚の恋人になりすまして兵の気を引く。その隙に忍び込めばいい。」
警備を窺いながら自らの考えを口にするアレスディアにノエミが大きく頷く。状況がどうあれ、無用な血を流したくはなかった。
考え込む二人にオーマは意を決したように提案するが、即座に少年が反論する。
「止めといた方がいいよ、それは。」
「なんでだ？いい手だと思うぜ。」
「結婚式当日に逃亡するって事は別に恋人がいた可能性が充分にありえるよ。」
「では、どうする？」
アレスディアの問いに少年はしばし考えを巡らせ、ふと館へと通じる街道に目を留めた。


「思ったよりもあっさり侵入できたな。」
「どんなに厳重にしてても抜けてるとこはあるんだよな〜やっぱ。」
苦笑混じりに呟くアレスディアに楽しくて仕方がないと言わんばかりの表情で遼介が答える。
館内に潜入してから既に半刻。
巡回する兵士達の目に付かないよう、物陰に潜めながら辺りを窺う。
「けどよ〜もっと他になかったのか？藁で口の中がざらざらするぜ〜」
うんざりした様子でつぶやくオーマに全身に付いた藁を払いながら少年は心の中で同意した。
無駄な戦闘を避ける為とはいえ、飼葉の荷車に身を潜めたのはいいが服の間に細かい茎が入り込み、かなり大変だった。
「こうして無事潜入できたのですからいいではないですか。」
なだめるように微笑むノエミに少年は息をつくと、気を取り直して間取り図を取り出す。
今いるのが、館の真裏にある馬屋でちょうど地下牢と塔の中間に位置している。
どちらから調べるにしても全員で動いては時間の無駄だ。
「二手に別れるか。その方が手っ取り早い。」
思案を巡らせる少年にオーマがあっさりと決断を下し、皆も小さくうなずく。
前述したが、時間との勝負もある。だが、それ以上に『あの』レムがいつまでも大人しくしているはずがない。
考えてみる暇はもはやなかった。

地下へと続く階段。そこへと通じる入り口で何事か言葉を交わしあい、大きくため息をつきながら見張る兵士達。
その表情がどこか暗いのに気付き、オーマとノエミは思わず顔を見合わせた。
何かあることは容易に察せられ、迷いが生じる。
「何者だ？！貴様ら」
鋭い糾弾が飛び、二人が振り向くと鈍い光を輝く白刃を突きつける銀の鎧で武装した壮年の男が立っていた。
「仕方ねーな。」
「お待ちください、オーマ様。」
瞬時に身構えるオーマをノエミが慌てて制する。
その間に兵士達が駆けつけ、二人を遠巻きに取り囲む。
「なんだ？ノエミ。」
「あなた達も、不必要な流血は避けたいと思っているはずです。」
決然とした意思を込めたノエミの声に兵士達の間に動揺が駆け抜けていく。
それは目の前にいる鎧の男も同じだった。
見たところ、この男が兵士達の隊長か、とオーマは察しがついたが、沈黙を守ったままノエミの行動を見守る。
するりと愛剣を抜くと、ノエミは対峙する男に提案した。
「負けたらこの場で退きましょう。ですが…勝ったら、無条件で通していただきます。」
失笑がどこからかこぼれるが、鎧の男に鋭く睨まれ終息する。
長い経験からノエミの実力を見抜き、油断ならないことは充分に分かっていた。が、それ以上にこの提案を受け入れるべきかをどうか迷いもあった。
しばしの逡巡の後、男は大きく肩を落とし、息を吐いた。
「よかろう。その提案受けさせていただく。」
「隊長っ！！？」
思わず抗議の声を上げる部下たちを目で黙らせると男は剣を構える。
手加減無用、正々堂々の一騎打ちであるのは明白だったが、不穏な動きをする兵士達にオーマは気付き、わずかに前に出る。
「手出し無用。余計な真似は許さん。」
「言ってくれるぜ……いいのか？ノエミ。」
「必ず…勝ちます」　
威厳に満ちた声音に部下達は一様に表情を強張らせる。
苦笑を浮かべ、重ねて問うオーマにノエミは静かだがきっぱりと言い放った。
その瞳に迷いはない。
相手の男にも迷いはなく、何らかの裏があるようにも見えない。
剣を構え、間合いを計りつつ対峙する両者。
見守る兵士たちに言い知れぬ沈黙が圧しかかり、息を吸うことさえ憚られるほどの緊張が包み込む。
―任せるぜ、ノエミ。
彼女の実力を知るだけに強かな余裕を漂わせ、オーマは柱に背を預けながら戦いを見守る。
どこからか舞い降りた花びらが磨きこまれた床に落ちた。
それを合図にノエミと男は凄まじい速度で動く。
鈍い唸りを立てて、男の剛剣がノエミに襲い掛かる。
だが、ほんの一瞬早くノエミは身体をひねらせてかわすと、狙い済ませた鋭い一撃が男の脇腹に繰り出す。
男は身を沈めると、鋭い一閃を頑強な篭手で受け止め、逆に横一文字に切りつける。
繰り出された剣撃を素早く読み、ノエミは半歩背後へ後退し、瞬時に身をかがめて切り込む。
達人同士の高レベルな戦いにオーマは思わず口笛を鳴らし、隙あらば襲い掛かろうとしていた兵士達は彫像のようにその場に立ち尽くす。
お互い素人には決して考え付かないような隙を探りあい、刃をかわす。
眼前に繰り出される重い一撃をかわすノエミの髪が数本宙を舞い、神速とも呼べる速さで打ち出される鋭い一撃にむき出しになっている男の肌に細い傷が走る。
永遠に思えるような戦いに声もなく見守る中、オーマは冷静に二人の動きを把握していた。
他の兵士達は気付いていないが、互いに体力が限界に近い。
―おそらく次の一撃で決着が付く。
鋭く目を細め、その出方をオーマは息を詰める。
数度打ち合った両者が離れた瞬間、後方へ下がった男の体勢がほんのわずか右側へよろけた。
そのわずかな隙を見逃さず、ノエミはぐいっと前に踏み込み、最後の一撃を繰り出す。
恐ろしいまでに速く研ぎ澄まされた一撃が迫る。
男は勢いよく身体をのけぞらせ、間一髪かわすと顔面目掛けて猛然と剣を振るう。
だが、そこまでだった。
冷静に剣の軌道を読み、ノエミは待ちかねたようにシュヴーアで受け止めるとその一撃を弾き返した。
弾き返された衝撃が武装を貫き、まともに男の腹部を直撃する。
苦痛に満ちた呻きをこぼし、鎧の男はその場に崩れ落ちた。
「ミラー・スマッシュか……やるな、ノエミ。」
「約束しましたから……必ず勝つと。」
大きく息をするノエミの肩を叩き、オーマは駆け寄った兵士達に抱き起こされる鎧の男―兵士隊長を見据えた。
いきり立ち、暴走しそうな兵士達を無言で制すると、兵士隊長はがっくりと肩を落とす。だが、その表情はどこか晴れ晴れとしていた。
「負けを認めよう。この方々に手出しはならぬ。皆、よいな？」
『ハッ!!』
穏やかに告げる隊長の宣言に兵士達は一斉に敬礼して返す。
あまりに潔い態度にオーマだけでなく、相手を務めたノエミも驚きを隠せなかった。
「魔道彫金師・レディ・レム殿をお助けに参ったのであろう？」
年若い兵士の手を借り、立ち上がった隊長の問いにオーマとノエミが無言でうなずくと、兵士達の間から嘆息がもれる。
予想外の空気に戸惑う二人に隊長は長く大きなため息をこぼすと、口を開いた。
「魔道彫金師殿はここはおられぬ。なにより此度の件、全面的に我が主に非がある。」
「どういうことだ？そりゃ？」
沈痛な表情を浮かべる隊長にオーマが問いかけた瞬間、どこからか耳を劈くような爆発音が響いた。
慌ててノエミが窓に駆け寄ると、確認しづらいが館の中央―間取り図によると大広間付近から白煙が立ち上がっているのが見え、周囲にいた兵士達の顔色が一瞬にして青白く変化し、指示を仰ぐべき隊長を見た。
「こりゃレムが暴れだしたかな？」
「魔道彫金師殿が居られる場所へご案内いたします。誠にお恥ずかしい限りですが、権威を振りかざした主が悪いのです。あの方はそれを咎め、正されただけなのですから。」
食えない魔道彫金師の顔を思い出し、ぼやくオーマに男は半ばあえぐように言葉を紡ぐと大広間へと向かう廊下へと案内し始める。
兵士達も悲痛な表情を浮かべ、お急ぎをと促す。
ノエミはオーマと顔を見合わし―互いに同情の念を覚えながら、先導する銀の鎧の男を追いかけた。
短い言葉だが、事態の全容を知らしめるには充分すぎた。
ろくでもない主を持った彼らの心情を考えると、それ以上追求する気はなれなかった。
真紅の絨毯が敷き詰められた廊下を右へと突き当たり、幅広い廊下に出ると、奥から少年を先頭にかけてくるアレスディアと遼介の姿が見えた。
「どうなってんだ？」
「御無礼をいかようにもお詫びいたします。なれど、どうか……」
呆気にとられる遼介に鎧の男は悲痛な表情で頭を下げる。
アレスディアと少年はとっさに男のすぐ後ろにいたオーマを見る。
沈痛な面持ちで頷くオーマにそれ以上は追求せず、少年は大広間の扉を押し開き―その場にいた誰もが絶句した。
「あら、遅かったわね。馬鹿弟子。」
背筋が凍るのではないかと思うほどの涼やかな声音でのたまうレディ・レム。
彼らがそこで目にしたのは右頬を大きく腫れ上がらせ、白目をむいて気絶する主である貴族の青年と囚われの身のはずなのに女王然と立つレディ・レム。
すぐそばには雇われと思われる粗野な身なりの男がクロスボウを手に腰を抜かしている。
「大人しく捕まっているとは思わなかったけど……ここまでやるか？普通。」
「別に捕まってたんじゃない。目的があっただけ。」
頭痛を覚え、こめかみを押さえる少年にレムは嫣然とした笑みを浮かべて、足元で呻き声を上げる貴族を見下ろす。
レムの注意が一瞬そちらに移ったその時。
腰を抜かしていた護衛がクロスボウを無防備になったレムの背に向ける。
制止の声をかける間もなく、矢が放たれ、がら空きとなったレムの背中を貫くかに見えた。
シュッという小さな風切り音と共に男の悲鳴が響く。
「不意打ちなんて卑怯だぜ！！」
「ありがとう。お陰で助かったわ。」
怒りをにじませた遼介にレムはわずかに瞳を細め、気絶した護衛を見下ろす。
あの一瞬。高速移動した遼介が矢を叩き落とし、手にしていた槍をアレスディアが護衛に向って投げつけた。
槍の柄が護衛の手首を直撃し、護衛は苦痛に顔を歪め、クロスボウを取り落とす。
そこをつかさず駆け寄ったオーマが護衛の首筋に手刀を決めたのだ。
見事な早業と連携に鎧の男のみならず兵士たちも息を飲む。
背後から駆けつけてきた傭兵たちを手にした剣で制止していたノエミと少年は苦笑いを浮かべる。
勝負ありだった。
「次はない。大人しくすることね。」
ようやく意識を取り戻した貴族に向ってレムは冷ややかに言い放つと悠然とその場を後にした。

「此度はご迷惑をお掛けしました。レディ・レム様を初めとする皆様方にはお詫びのしようもございません。」
平身低頭で謝罪する老執事に誰もが同情の念を覚える。
だが、戸惑いながらも茶を入れる使用人を促し、レムは平然としたまま動こうとしない。
それはそうだろう。
自分の館に押し込まれ、大事な彫金の品を壊されたのだ。
笑って許すほどレムが寛容ではないことを少年はよく知っていた。
「でもさ、なんだってこんなことになったんだ？」
「うむ……話してもらえぬと納得できぬ。」
「レム様、お願いいたします。」
遼介、アレスディア、ノエミの視線を受け流し、レムは沈黙を守ったまま茶をすする。
未だにご立腹だと伝わり、老執事は哀れなほど小さくなる。
「子供じゃなねーんだぞ？いい加減にしろよ。」
「レム……初めから話してもらえる？どこから話すか考えてるならそこからにしてくれ。」
怒りをにじませたオーマの声に少年の呆れた声が重なる。
優雅な仕草でカップをテーブルに置くと、レムは口を開いた。
「元々の依頼人はあの貴族の護衛だった青年。恋人に贈る結婚指輪を作って欲しいって依頼。私は喜んで引き受けた。」
その時の光景を思い出し、レムの表情がわずかに緩む。
身分は高くないが、優秀で真面目な青年ときりりとした乙女。
幸福そうな二人にレムは彫金師として最高の品を作ると請け負った。
が、わずか数日も立たぬ内に悲痛な表情を浮かべた青年から依頼を取り消すと告げられ、その理由をレムは問い詰めた。
結婚の約束をかわした恋人が今回の貴族に見初められ、無理やり婚約させられてしまったという。
あまりのことに青年とそれに同情した家臣たちが抗議はしたが、別の女性を紹介するから許せ、と取り合わず、強引に結婚を決め、どうにもならない事態だというのが理由だった。
「許されません！そんなこと。」
「信じられねー！！絶対許せねーよ、それ！！」
「道理に合わん！許せんな。」
「サイテーな野郎だな、あの貴族様は。」
皆の怒りを受けてますます立場をなくす老執事に見ながら少年はなるほどと納得した。
身勝手極まりない馬鹿貴族に怒りを狂ったレムは恋人に呪いの指輪を使うように指示を出し、動けなくなった隙に青年と駆け落ちさせた―というところ。
大方、貴族の目がレムに注意を向いている間に二人は手の届かないところへ逃亡という計画だろう。
「全くもって申し訳ございません。此度のことは前面的に我らが悪うございます。二度とこのようなことを起こさぬように主を教育いたします故、どうか……」
床に額をこすりつけんばかりに詫びる執事を横目に逃亡した二人が幸せになるよう祈りつつも、二度とレムを助けに行くもんかと思う一同だった。

ＦＩＮ

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■　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）　　■
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【1856：湖泉・遼介：男性：15歳：ヴィジョン使い・武道家】
【2919:アレスディア・ヴォルフリート:女性:18歳:ルーンアームナイト】
【1953：オーマ・シュヴァルツ：男性：39歳：医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り】
【2829:ノエミ・ファレール:女性:16歳：異界職】


【NPC:レディ・レム】

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■　　　　　　　　　ライター通信　　　　　　　　　　■
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こんにちは、緒方智です。
初の黒山羊亭冒険記ご参加ありがとうございます。
今回のお話はいかがでしたでしょうか？
捕まった割に大人しくしていないところは相変わらずなレムでしたが、無事救出になりましたのでひと段落です。
また機会がありましたら、よろしくお願いいたします。