＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞

オレを鍛えて！


「オレを鍛えてくれる冒険者はいないのかっ！？」
「…………え？」
突然黒山羊亭に怒鳴り込んで来たのは幼い少年。
年齢は恐らく１０歳前後であろう。
手には山で拾ってきたであろう木の枝が武器として握られていた。
「随分と小さなお客様ね」
少年の視線に合わせる様にエスメラルダは身を屈めたが、それが気に食わなかったらしい少年は頬を赤くして怒鳴った。
「オレをお子様扱いするなっ！オレは立派な剣士なんだぞっ！！」
「……えぇ、そうね、ごめんなさい。その立派な剣士さんはどんな御用でいらっしゃったのかしら？」
エスメラルダの質問に、急に少年のテンションは落ち 、大きな瞳にはうっすらと涙も浮かびはじめる。
「オレの母ちゃんが悪い奴等にさらわれちまったんだ！でも、うちの父ちゃん弱いから助けられなくて……」
「お母さんがさらわれた？」
「そうだっ！だから、オレが助けに行くんだっ、一人でっ！！」
「一人で？」
「当り前だろっ！？だから、その前にオレを鍛えてくれる奴を探してるんだっ」
エスメラルダはしばらく黙り込み少年を見た。少年の瞳は真っ直ぐでとても冗談を言っている様には見えない。
「お名前は？」
「キオ！いつか世界一の剣士になるキオだっ」
手に握っていた枝を天井へ向けて高く掲げる勇者的ポーズを決める。
微妙に自分に酔ってしまっている少年キオの後ろには人影が三つ。
それに気付いたエスメラルダは小さく微笑んだ。
「随分と威勢のいいボーズが来たもんだな」
「立派な剣士なら、こういった場所で易々と剣を掲げるもんじゃない」
「子供のくせに、ポーズだけは一丁前だし」
オーマ・シュヴァルツ、シルヴァ、湖泉遼介、腕に覚えのある三人が興味津々そうに立っていた。


■


こうして同じ場に偶然居合わせたのも何かの縁。
三人はテーブル席にキオを呼び、詳しい事情に耳を傾けた。
詳しい事情と言っても、キオの口から出る言葉は"母親がさらわれた""父親は弱虫""悪い奴""一人で助けに行く"。
全く持って事の事情は理解出来ない。一体何の為に、誰に、何処へさらわれたのかも分からないのである。
「あのなぁ〜、悪い奴ってだけじゃ探しようが無いだろ？」
呆れた様に遼介は呟くと、手に持っていた飲み物をいっきに喉に流し込んだ。
「悪い奴は悪い奴だろっ！？」
遼介の言葉にキオはムッと顔をしかめ、そっぽを向いてしまう。
だが、オーマやシルヴァも遼介と同意見な訳で……。
三人の微妙な雰囲気を感じたキオはガタッと席を立ち上がり、小さな手で思いっきりテーブルを叩いた。
「別に悪い奴を見つけてくれって頼んでるんじゃないっ！オレを鍛えてくれって頼んでるんだっ！！」
小さな体から発せられる大きな声。
机を叩いた小さな手は、痛みとは別の意味で小刻みに震えている。
よくよくキオを見てみれば、先程から微かにではあるが体が震えていた。
一瞬の沈黙。シルヴァは表情を崩さずキオを見つめ、遼介は驚いた様に目を丸め、オーマは小さくため息を吐いた。
「ま、ボーズ。お前の言いたい事は分かったから、とりあえず座れ」
「……ボーズじゃない。キオだ」
思いっきり不機嫌な顔を浮かべたキオに、オーマは笑顔で"悪かったな、キオ"っと訂正した。
しばらく黙って様子を見ていたシルヴァが、ポツリと言葉をこぼした。
「俺は別に構わないぜ」
空になったカップを意味もなく弄りながら言葉をつづける。
「そいつの心意気、マジみたいだし……どうせ暇だしな」
「本当か！？」
沈みかけていたキオの顔に明るさが戻る。
キオの瞳に映ったシルヴァの顔は真剣そのもので、少しだけキオの明るさが再び翳る。
「あぁ、本当だ。だが、やるなら死ぬ気でやれよ。お遊びの修行なんてごめんだからな」
既に修行が始まっているかの様な緊張感にキオは黙り込む。
「俺も付き合ってやるぜ？……強くなりたい気持ちは分かるし」
シルヴァにつづき、遼介も協力の意を表す。
キオは伏せていた瞳を持ち上げ、シルヴァと遼介を交互に見る。
そして、ポンッと背後からの衝撃に、キオは軽く前に体を進めた。
気付けばいつの間にか背後に移動していたオーマが豪快に笑っていた。
「良かったな、キオ。こんな色男三人の指導を受けられるなんてそうそうない名誉だぜ？」
「三人？」
キオは視線でシルヴァと遼介を見て数を確認する。
その様子を見て、更にオーマは笑いを高めた。
「俺を忘れんな。さ、善は急げだ。お前のお母さんの為にもしっかりがっつり鍛えてやるからな」
「――お願いしますっ！」
目の前に立った三人の師匠。
キオの目にだけは、三人の背後に強い光がさしている様に見えていた。


■


修行する場所は何処でも構わないとゆうシルヴァと遼介。
あまり遠くに行き過ぎるのもあれなので、オーマの意見で近くの山に四人は向かった。
険しい山道を歩きつづけ、キオの息が少し切れかけて来た時、目の前が大きく開けた。
青々と茂る草木、静かに流れる澄んだ川。
「ここで修行するのか？」
いよいよ修行本番だと、キオにも気合が入り目の輝きが増す。
「おーよ。ほら、まずはコレを持て」
「……？」
オーマがキオに手渡したのは釣竿。
頭に大きなクエスチョンマークを浮かべながらキオはとりあえずソレを受け取った。
シルヴァと遼介はオーマのお手並み拝見っとゆう事で木のカゲに腰を落ち着けている。
「これって、釣竿……だよな？」
キオはマジマジと竿を見つめ、オーマを見上げた。
「見えてる通りだ。ほら、魚釣ってみろ」
慣れた手つきで釣り糸を川の中に投げ入れ、川辺にどかりとオーマは腰を落ち着けた。
キオは驚き、受け取った釣竿を地面に叩き付け怒鳴った。
「ふざけんなっ！！誰が釣りを教えてくれと頼んだっ！！オレをバカにしてるのか！？」
「……おいおい、せっかく用意してやった釣竿を粗末に扱うんじゃねぇよ」
「釣りなんかしてなんの意味があるんだよっ！！」
顔を真っ赤にして怒鳴るキオにオーマは淡々と言葉を返す。
「お前が一匹でもここで釣れたら最強の技を教えてやる」
「……最強の技……？」
「そうだ。……ほら、さっさと釣竿持ってやってみろ」
「……っ！」
"最強の技"の言葉にキオは乱暴に釣竿を拾い、乱暴に釣り糸を川に放り込み、乱暴にオーマの隣に腰掛けた。
……………………………………
……………………………………
……………………………………
「おっ！」
数分後、オーマの釣り糸に魚が食いつきを見せた。
得意げにそれを釣り上げ、キオに見せるがキオの反応は特に無くブスッとした顔で水面を見つめている。
そのまま数十分の時が過ぎ、その間オーマだけが何匹も軽々と魚を釣り上げていた。
一方、キオの釣り糸に魚が食いつきを見せる事は無い。
小さな子供に変化の無い時間は退屈すぎるもの。キオも例外ではなく、イライラが手にとって分かる。
「……釣は魚と己の呼吸を合せ、魚の気持ちになる事が大事だ」
「…………」
急に真面目な声を出したオーマ。
ずっと水面だけを睨みつけていたキオは黙って視線をオーマに移した。
「キオは動物の親子って見た事あるか？」
「…………」
「親が子を守る姿は眩しいもんだ。どんな強敵にも子供を守る為に立ち向かっていく、己の命が消えようとも」
「……あんたも、子供の為ならどんな強敵にも挑むのか？例え絶対に負けると分かってても」
「訊くだけ野暮ってもんだろ、そりゃ。大事な子供を守る為なんだ、負けると分かっていようとも己に出来る限界まで立ち向かう」
「…………」
「動物の世界ってのは弱肉強食っつー過酷な世界でな。食うか、食われるか……」
淡々と喋りながら、自分が釣り上げた魚を一匹一匹川へと戻していく。
水に戻った魚は力強く泳ぎ、深い水の奥へと潜っていく。
「強く生きたいと想う者は強くなる。大切な相手を守りたいと強く想う者は強くなる。弱肉強食の世界には強き愛と生への想いがある」
「…………」
段々と難しくなる話にキオは大きくまばたきを繰り返し、一生懸命理解しようと努力する。
子供心に、今オーマがとても大切な事を話している事を感じているから。
「相手の事を知り、己を知る。相手の立場に立ち、想いを汲む事で己を顧みる事にもなる。そうする事で今まで見えなかった何かが見えたりもする」
語りつづけるオーマの表情は少しづつ変化し、過去を思い出しているかの様に遠くを見つめている。
「ただ力を持つだけじゃ駄目だ。その力を制御できる心も重要なんだ。……でなけりゃ、気付かぬ内に大切なモノを失う事になる」
「…………何か辛い過去……あるのか？」
心配そうなキオの声にオーマはハッと瞳に光を戻した。
「いい男には色々過去があるもんだ。……今はまだ全てを理解出来ないかもしれないが、覚えておけ。強さを求めるのなら、忘れるな」
大きな手がキオの頭をぐしゃぐしゃと撫で回す。
「道ってのは無限でも有りひとつでもある……その逆もまた然りなんだぜ？」
先程までのキオであれば文句の一つや二つ突きつけたであろう。
だが、オーマの伝えたい事が多少なりとも伝わったからか、キオは素直にオーマの大きな手の温かさをその身に感じた。


■


なんだかんだとやっている内に、気付けば夕焼けに辺りが包まれていた。
そろそろ終わりにするか……っと師匠である三人が同時に思った時、その声は響いた。
「コラッ！！キオッ！！！宿題終わってから遊びなさいって言ったでしょっ！！」
仁王立ちでそこに立っていたのは小柄な女性。一体なんだと、師匠三人組みは動きを止める。
名を呼ばれたキオだけが瞳を輝かせてその女性に駆け寄っていく。
「母ちゃんっ！！」
「「「母ちゃん！？」」」
寝転んでいたシルヴァと遼介は勢い良く体を起し、オーマは微妙なポーズで停止している。
「あんたはっ！全く……」
「母ちゃん！悪い奴から逃げ出して来たのか！？」
「悪い奴？」
「だって、父ちゃんが母ちゃんは悪い奴にさらわれたって……」
「あの人はっ……！！」
女性は小さく握り拳を作り、家でのんびり寝ているであろう亭主を思い浮かべた。
「悪い人にさらわれたりなんてしてないわよ。お友達とお買い物に行ってただけよ」
「えっ……」
「「「…………」」」
微妙にそんな事であろうと予測していた三人は、"やっぱりな"っと揃ってため息をつく。
全て父親の冗談であった事をやっと理解したキオは、今までで一番顔を真っ赤にさせて怒りだした。
「父ちゃんっ……！！」
「本当に、他の方にご迷惑までかけて……息子がご迷惑をお掛けして、申し訳ございませんでした」
女性は深く三人に頭を下げ、キオも小さく"ごめん"っと頭を下げた。
「いえ、何事も無くて良かったですよ」
オーマから学び
「俺が教えた事、忘れんなよ」
シルヴァから学び
「また機会があったら教えてやるよ」
遼介から学んだ大切な事。
三人の師匠から得たそれぞれの"強さ"。

それは、幼い少年キオの心に深く刻まれ、毎日を強く生きる為の糧となり未来に向かう道しるべとなるだろう。



―fin―



*******登場人物（この物語に登場した人物の一覧）*******

【整理番号　／　ＰＣ名　／　性別　／　年齢　／　職業】＜受注順＞

【1856/湖泉・遼介/男性/15歳/ヴィジョン使い・武道家】
【1800/シルヴァ/男性/19歳/傭兵】
【1953/オーマ・シュヴァルツ/男性/39歳（実年齢999歳）/医者兼ヴァンサー（ガンナー）腹黒副業有り】


*******ライター通信*******

オーマ・シュヴァルツ様

こんにちは、ライターの水凪十夜です。
幼い少年キオに、優しく接して下さりありがとうございました。
母親誘拐疑惑は、父親の茶目っ気から生まれたデマでしたが……（笑）
それでも、キオが強くなりたいと思っている気持ちは嘘ではないので。
この日、オーマ様から学んだ大切な事はしっかりと一生の宝として少年キオの心に刻まれました。
誤字脱字がございましたら申し訳ございません。それでは、楽しんで頂ける事を願って……。