＜東京怪談ノベル（シングル）＞
貴方に捧げる……
誓った。あんなに強く誓った。
彼が選んだ道を護ろうと、何度も誓った。
でも……
「千獣」
彼の声が聞こえる。自分のことを呼んでいる。
千獣はそっと、クルス・クロスエアの傍に近づいた。
彼は、森の木々を仰いでいた。
「ここが、キミの好きな森なんだね」
クルスの問いに、千獣はうなずく。
「ここ、の、空気……精霊、の、森、に、似てる……だから、好き」
「本当だ」
『精霊の森』と呼ばれる森の守護者たるクルスは、風を感じるように目を閉じた。
その横顔を、千獣は見つめる。
――彼を護ろうと誓った。彼の選ぶ道を護ろうと誓った。
たとえ彼の選ぶ道ゆえに、彼が自分のことを忘れてしまったとしても。
求められるものが自分の命だったとしても。
クルスがゆっくりと瞼をあげる。
緑色の瞳が、森によく似たおおらかな瞳が、そこにはある。
「千獣」
彼は再度自分を呼んだ。
「木に登ろうか」
「え……？」
「あそこの木の枝なんか、二人でも座れそうじゃないかな」
クルスの指差す先、たしかに太く長い一本の枝がある。
「どうやって登るかな。僕が先のほうがいいのかな？」
「待っ、て。私……が、先、に、登る……」
言って、千獣はその木の幹に足をかける。
――本当は、背中に隠し持っている獣の翼を使えば枝へなど一瞬なのだけれど。
彼の前では、獣になりたくなかった。
翼など使わなくても、木登りくらいお茶の子さいさいだ。千獣はあっという間に目的地につく。
千獣が枝にたどりつくのを見てから、クルスも木の幹に手をかけた。
するすると青年も軽く木を登ってくる。
千獣は胸の奥がちくりとするのを感じる。
――なぜ彼は木登りが達者なのだろう。
また知らない彼を見つけてしまった。
知らない彼を見つけるたびに、胸にわき起こる感情は、きっと“不安”と呼ばれるもの。
二人は木の枝に並んで座る。幹のほうにクルスが、それにもたれるように千獣が。
「ああ、いい眺めだね」
クルスが目を細める。
千獣は景色を見つめる。――森の中央の中央にあるような木に座っていれば、見えるのは木々ばかりだ。
けれど、彼がいい眺めだと言う理由が、分かる気がする。
優しい木々。母なる大地に強く根づいて生きる木々。
一見生き物ではないものに、命を見出すということ。
「ここの木々も、強いな……」
つぶやいた彼の独り言が、なぜか遠く聞こえた。
千獣は思わず、彼の腕に取りすがった。
クルスが驚いたように千獣を見る。
「どうしたんだい？」
「……ううん……」
――貴方がどこかへ行ってしまうかと思った。
そう思った千獣は、自分が誓いを守れていないことに気づいた。
――彼が望むなら、自分のことを忘れられてもいいと、そう誓ったはずではなかったか？
それなのに、彼がいなくなるのは嫌なのか。
「………」
千獣はゆっくりとクルスの腕を解放する。
「クルス、は、クルス……だか、ら」
「何のことだい？」
「………」
千獣はうつむいて、黙りこんだ。
こんなにもこんなにも傍にいたい人なのに。
彼はいつか行ってしまうかもしれない――
彼の、失われた過去に、帰ってしまうかもしれない。
（それでもいいって、誓った……）
千獣は思う。（彼が過去に戻ることを選ぶなら、その道を護るって誓った……）
命を投げ出してでも。
彼女は彼を護りたいと思ったから。
たとえ彼の失われた記憶が戻ってきて、代償に自分のことを忘れられても、それでもいいと誓った。
――あんなに強く誓ったのに。
胸の奥がこんなにひりひりと焼けるように痛いのはなぜ？
「千獣」
クルスは千獣の顔をあげさせる。視線を合わせて穏やかに微笑んだ。
「千獣。……泣くんじゃない」
「泣、く……泣い、て」
言われるまで気づかなかった。自分が涙をこぼしていることに。
青年の指が優しく千獣の涙をすくう。
「何か、悲しいことでもあったかい……？」
穏やかな声がする。
千獣は目を伏せた。
「クルス、は……過去、を、取り、戻す……？」
「………」
「過去、取り、戻し、たい、と、思う……？」
――不老不死になる代償に、過去を捨てた彼。
その過去を刺激する存在が現れた。
もし過去を思い出したら――
彼は自分たちのことを覚えているのだろうか？
――クルスは――
こつん、と千獣の額に自分の額を合わせた。
「心配するな」
「―――」
「俺は過去に未練などない。……未練があったら精霊の森に住んでいない」
「でも」
「大丈夫だ」
優しく千獣の頬を撫でて、言い聞かせるように囁く。
「大丈夫だから……泣くな」
木の枝が揺れる。千獣の体がクルスの腕の中に抱かれる。
とくん、とくんと青年の鼓動が聞こえる。
心の底から安心できる場所が、そこにあった。
「過去と向き合うのはいずれやらなければならなかったこと……」
千獣を抱きしめたまま、青年はつぶやいた。
「覚悟はしていたさ。痛みがともなうことは……」
それでも。
それでも彼は。
「今の俺は……クルス・クロスエアだ」
「―――」
千獣は彼の背に腕を回した。
彼の鼓動をもっと聞いていたかった。彼の体温をもっと感じていたかった。
彼の選ぶ道を自分は護る。
彼が精霊たちを、そして自分を忘れない道ならば、これ以上の幸福はあるだろうか。
自分は護るだろう。
自分の命を投げ出してでも。
そう、思ったときに――
「だから千獣」
クルスは千獣の背にまわした手に力をこめて、つぶやいた。
「……俺の前からいなくならないでくれ」
「―――！」
千獣は顔をあげる。
はかなげな青年の笑顔が、そこにあった。
「俺の傍にいてくれ。俺がどんな道を選んでも、生きて俺の横にいてくれ……」
俺のわがままを聞いてくれと彼は言った。
「―――」
千獣の目から、再び涙がこぼれ落ちる。
――自分は何て勝手だったのだろう。
彼の気持ちを考えもせずに……
自分がやるべきことはもうひとつあったのだ。
命をかけて護ることじゃなく。彼の傍らにいて、彼を支えること。
そんな大切なことを忘れていたなんて――
「う、ん。――うん」
強く抱きしめて。
千獣はうなずいた。何度もうなずいた。
クルスが微笑むのが分かった。
「ありがとう……」
そしてふたりは口づけを交わす。誓いの口づけを。
――離れないから。永遠に離れないから。
それはきっと、命を投げ出すことより難しいこと。それでも、
（できる……きっとできる）
彼の腕の中で、千獣は何度も何度もその言葉を繰り返した。
大好きな彼のために。
彼の傍に、いること。
それはきっと、自分のためでもあって。
きっと、自分の幸福にもなって。
なんて贅沢な――幸せを、彼はくれるのだろうか。
木の枝がかしいだ。
「うわっ……っ」
体勢を崩したらしい、クルスがすべり落ちた。
思わず背の翼を生やして、千獣はクルスの腕を取った。
「………」
二人でふわりと空中に浮かび、千獣はそっと地面に降り立つ。
――翼持つ自分。異形の自分。見られたくなかった自分。
それが今、彼の目の前にいる。
「クルス……」
千獣は呼吸困難になりそうなほど不安に鼓動を高鳴らせながら、青年の様子をうかがう。
青年は――
「ははっ。木からすべり落ちるなんてまぬけだな――運動不足かもしれない」
軽く笑っていた。
爽やかな風に乗って、軽く。
「………っ」
千獣は思い切り彼に抱きついた。彼が足をすべらせて地面に転がり、千獣の下敷きになっても構わずに。
――ねえ、貴方は知っている？
――私が一番、貴方に捧げたいものを――
とくん、とくんと自分の鼓動が跳ねる。
彼にもきっと届く。この鼓動が。
木々がさざめいて、二人を包み込む。
優しくあたたかく穏やかな木々は、いつまでも二人を見下ろしてくれていた。
―Ｆｉｎ―
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