＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
想いを継ぐために
―我が名に懸けて
誇り高い魔道彫金師レディ・レムからこの言葉を引き出しただけでも大したものだと、エスメラルダは驚嘆すると同時にいくつかの人影が動く。
「話は聞かせてもらった。護衛の依頼、お引き受けしよう。」
拳を固く握り締めたアレスディアが真っ先に声を上げ、レムと青年の下に歩み寄る。
努めて冷静を装っているがその表情はどこか厳しさをにじませていた。
「戦いか。それなら行こう。」
続いて歩み寄ってきた者の姿に青年は小さく息を飲む。
人とは異なる頑強な皮膚と羽毛の髪を持つ爬虫類型の亜人―リザードマンのグルルゴルン。
初めて見るのか心なしか青年の表情が青くなるのを見て、レムは苦笑をする。
確かに驚くことだろうが、案外気のいい種族でもあるのだ。
「俺も乗るぜ。どこの世界でもお上って奴は変わらないなぁ〜」
どこかのんびりとした―だが、強固な意志を秘めた声を上げ、大柄な小麦色の肌をした男―国盗・護狼丸が寄ってくる。
その途端、レムは大きく仰け反りそうになるのを何とか堪えた。
大柄どころではない。平均身長よりも背のある青年よりもでかいが、ジャイアントと呼ばれる彼らにとって平均。
近づいてくるまで気付けなかったレムは珍しく自分が情けなく思えた。
「……領主とあろう者が、悪行を重ね、かつ、それを隠し通すため更なる悪行を重ねる……許すわけにはいかぬ。」
「そんな奴らの懐からちょっといただいてみんなに戻してやることはできるけど、根本的な解決までは俺にはできない。」
怒りをにじませるアレスディアにうなづきつつ、護狼丸は瞳に剣呑な光を走らせ、青年を見た。
どこか試すような視線を青年は真っ直ぐに受け止め、ぐっと拳を握る。
「お二人の仰るとおりです……養父は人々の安寧を願い、今も戦っています。ここで逃げ出すわけには行かないんです。」
無意識に胸元を掴む青年にレディ・レムはふっと表情を緩ませる。
毅然とした強い信念。
何事にも達観し、自らは動かず弟子を手足のように動かして物事を解決させがちに見えるレムだが、際どい状況を見極め、人知れず動く。
その彼女をここまで引きずり出したのは、ひとえにこの信念があったからこそ。
でなくば、今回逃げた弟子の代わりを呼びつけていたはずだ。
「官吏になれば、それら悪行を暴き、正すことができるのだな？」
重ねたアレスディアの問いにも青年は深く頷いた。
「はい。私を信じて戦っている養父や皆を裏切るわけにいかないんです！どうか、お願いします。」
「ならば、協力しよう。必ず無事に、試験会場まで送り届ける。」
「あんたが官吏になれば、それができるんだな？だったら同行する。」
揺ぎ無い声で告げるアレスディア。人好きする笑顔でにかっと護狼丸が笑いかける。
そのやり取りを黙って見守りながら、グルルゴンも力強く頷く。
これから官吏になろうとする者でありながら、青年は迷うことなく彼らに深く頭を下げた。
会場はエルザード城。
レムの元に青年が駆け込んだ翌日―つまり、今日この日が最終試験日。
泊まっていた宿でことごとく襲われるか食事に毒を入れられるかのどちらかであったことから、あのまま黒山羊亭に泊り込んだ。
下手に動くと護衛しにくいし、ここなら目を光らせてあるから大丈夫だとエスメラルダの好意に感謝し、甘えさせてもらった。
ベルファ通りを抜け、アルマ通りへ続く小道に足を踏み込みかけたレディ・レムを足を止め、青年を制する。
なぜと疑問を口にする前に青年は息を飲み、やや蒼白になる。
「やっーぱ、待ち伏せてやがったか。」
呆れたながらも楽しげに両の指を鳴らす護狼丸にレムは少々肩を竦め、アレスディアは盛大にため息をつく。
「笑い事か……しかし、予想通りの展開だな？レム殿。」
「そうね。馬鹿なとこしか考えない連中が考えることは本当に単純だね〜」
のほほんと応えるレムだがすでに殺気に満ち、グルルゴンは棍棒を手にし、臨戦態勢に入っている。
「戦士の誇りも持たん薄汚い奴らなど叩きのめすが一番だ。」
「そうね。でも、殺しちゃ駄目ね。有り金全部頂いても構わないけどね。」
さらりと言い放つグルルゴンに青年は引き攣るが、それ以上にあっさりと言い放たれたレムの台詞に凍りつく。
前半はともかく後半部分は官吏を目指す彼にとっては聞き捨てならない。
いや、それ以前にレムがそういうことを言うとは思ってもいなかった。
「冗談をいっている場合なのか？回避するにも退路は絶たれている。」
「なに？殺してはいかんか。」
こめかみを押さえて冷静に指摘するアレスディアに対し、グルルゴンが全く違う問いを投げかける。
しばし思考を巡らせ―やがてレムは顔を上げると、嫣然とした笑みをこぼす。
「道がないなら開けばいいだけ。あんな連中でも馬鹿領主どもの生きた証拠になるからね。適当に痛めつけて突き出すのが一番。」
この際、彼が官吏になる道に華を添えましょうと言い放つレムに三人は無言で同意した。
「畜生！！あのガキ、面倒なとこに逃げ込みやがって」
「おい、何人か先回りしろ！妙にすばしっこい奴のせいで援護がやられた。」
「女二人が護衛だ。なんてことは……」
人目の届かぬ裏路地にひそんでいた男達は護狼丸やアレスディアに出し抜かれ、地団駄踏みながら怒鳴り声を上げる。
ふいに鈍い音が響くと同時に一人の男の声が途絶えた。
何事か振り返った男の意識は凄まじい速さで振り下ろされた拳を捕えた瞬間、強制的に終わる。
続けざまに倒された仲間。その奥の暗がりからぐらりと膨れ上がった闘気があふれ出す。
強烈な気に男達は反射的に後ずさる。
「しかし人間という奴は、柔らか過ぎてやりにくいな。」
ゆっくりと姿を見せたグルルゴンの言葉に男達は戦慄を覚えるが、当の本人は白目をむいて倒れている男二人を見て、ふむと考え込む。
充分に手加減したつもりだったが、それでも力が強すぎたようだ。
殺しても構わないとも思うのだが、レディ・レムに殺すなと念を押されている。
「やり返すとあいつらと同じ。それに突き出した方が世の中の為になるね。そーいう訳だからよろしくね。」
にこやかに応じられ、グルルゴンはそれ以上の反論はしなかった。
ただ自分は戦えればいい。それでも、と思ってしまう。
―俺たちなら、棍棒で５、６発殴られたくらいではどうもしないのだがな。
軽く小突いたくらいで吹っ飛ぶような造りの人間相手に手加減できるか、と頭をかく。
「テ……テメーっ、リザードマンか！」
「人間様相手にとんでもねー真似しやがって！！」
「手は抜いたぞ。あのくらいで吹っ飛ぶ方がおかしい。」
ようやく我に返った男達は侮蔑を含んだ怒声を浴びせるが、グルルゴンは聞く耳をもたない。
逆に弁明を口にするが、それが火に油を注いだ。
「ふ、ふざけるな！！あんな馬鹿力で殴られれば誰でもああなるわ！！」
「なら人間も、俺達のように丈夫な鱗でも生やせばいいだろう。」
至極真面目に応えたつもりだったが、起爆剤になるには充分だった。
怒りに我を忘れて男達は襲い掛かってくるが、グルルゴンは首を左右に鳴らすと棍棒を振り回す。
鈍い音と悲鳴が響き渡り、吹っ飛ばされた男たちの山が次々と出来上がっていく。
歴然とした力の差を見せ付けら、残りの男達はグルルゴンの間合いを計り、距離を保つ。
下手に仕掛ければ、仲間達と同じ末路を味わう。
「どうした？仕掛けてこないならこちらから行くぞ。」
「ひっっ！！」
瞬時に間合いを詰められたと思った瞬間、眼前にグルルゴンの姿があった。
悲鳴をあげ、無我夢中で剣を振り回す。
刃は確実にグルルゴンを傷つけているが、一向に怯まない。それどころかさらに力を増したように見えた。
怪我など気にも止めずグルルゴンは残った男をあっさりと叩きのめした。
「全く歯ごたえのない連中だ。」
つまらなそうにぼやくグルルゴンの耳に爆音が届く。何気なくそちらに目をやり―満足そうに笑みを浮かべた。
「つまらん戦いだった。もっと腕の立つ奴らと戦いたいもんだ。」
腕をくみ、不満げに頷くグルルゴンにレムはやや口元を引き攣らせ、辛うじて笑顔を浮かべる。
駆けつけた警備兵から聞いたところ、三人が捕えた中でこのグルルゴンが捕えた連中が一番重傷だったらしい。
いくら悪事に手を貸しているとはいえ、少しばかり同情した。
「あ……まぁ、無事終わったことだ。よしとする。」
何とか気を取り直し、レムは言葉を紡いだ。
エルザード城の最終試験に合格した青年は王と宰相たちが居並ぶ前で恐れることなく堂々と領主一族の不正を訴え、そこへグルルゴンたちが捕えた連中を突き出した。
結果、青年の故郷には大々的な捜査が入り、長きに渡る領主一族の不正が発覚。相応の処分が下され、民の救済が始まったという。
官吏として目まぐるしく働き出した青年は助けてくださったことに対する感謝と満足に礼を述べられなかったことへの謝罪していた。
「しかし、かなりの重傷だったみたいだね。傷薬を出そうか？」
グルルゴンの深い傷を見てレムは棚の奥から薬を出そうと腰を浮かすが、返された台詞に突っ伏した。
「なに、このぐらいの傷、脱皮すれば直る。」
「あ、そうですか……」
自慢げに胸を張るグルルゴンにレムは彼が回復力が高い種族であることを思い出し、乾いた笑いをこぼす。
これが癒える頃には人々にも穏やかな暮らしを取り戻すだろう、とグルルゴンは傷を見ながらそう思った。
ＦＩＮ
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【2919:アレスディア・ヴォルフリート:女性:18歳:ルーンアームナイト】
【2161：グルルゴン：男性：29歳：戦士】
【3376：国盗・護狼丸:男性:18歳：異界職】
【NPC:レディ・レム】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
こんにちは、緒方智です。ご依頼頂きありがとうございます。
お待たせして大変申し訳ありません。
無事、青年も官吏になり、故郷の建て直しに奔走されているようです。
楽しんでいただければ幸いです。
また機会がありましたら、よろしくお願いします。
|
|
