＜聖獣界ソーン・ＰＣゲームノベル＞
『シシュウ草を探して〜魔女の罠／偽りか真実か〜（前編）』
「重い……。よーしこうなったら、薬を飲んで魔法で〜！」
「おい、馬鹿」
荷物を下ろして薬ビンを取り出したダラン・ローデスの手から、虎王丸は小瓶を取り上げた。
「んなことくらいで薬飲んでたら、飲み過ぎて頭おかしくなっちまうんじゃねえの？」
「用量守ってればヘーきだろっ！」
「用量って、どんくらいだよ」
「…………し、知らない」
ふて腐れたように言うダランの頭を、虎王丸はべしべしと叩いた。
「そうかそうか、飲み過ぎなくてもおまえはオツムが足りなかったっけなー」
「なにをー！」
荷物を振り回して虎王丸に飛びかかるダラン。
虎王丸はあっさりとかわした。
「これ、おまえが預かってろよー」
薬ビンをぽんと後ろに投げる。
放られたビンをキャッチしたのは、蒼柳・凪だ。
事あるごとに、ダランは薬に頼ろうとする。虎王丸が言う通り、凪が預かっていた方がよさそうだ。
３人が初めての探索場所に選んだのは『郊外の地下道』であった。
ファムル・ディートの説明によると、この通路を抜けた先のくぼ地に、目的の草が生えているらしい。
この地下道は、過去様々な用途に使われていたことがあり、幾重にも道が分かれ、入り組んでいる。
現在では怪物の住処となっている場所があることや、仕掛けられた罠の場所と種類を、正確に把握している者が存在しないため、不用意に近づけない場所と化している。
「おい、通路が３つに分かれてるぞ？」
先頭を歩く虎王丸が、白焔を宿した刀で先を指す。
ぼんやりと見える分かれ道には、それぞれ特徴があった。
右は、岩肌の見える洞窟。
真中は、整備された地下道。
左は、下り階段になっているようだ。
「ここって、どういう地下道なんだよ？ お宝とかもあんのか？」
「ええっと……」
ダランは散らばった荷物の中から、ファムルが書いた地図を引っ張り出す。
「右は魔女の通路。中央くぼ地へ続く道。左は、元盗賊のアジトとして使われていた場所だってさ。……あれ？」
「どうした？」
凪は銃型神機につけたライトで、ダランが持つ地図を照らす。
「地図によると、もう１本道があるみたいだけれど……ま、いっか」
更にもう一本『試練の道』という道が地図には記されているが、見回しても見当たらなかった。埋めてしまったのかもしれないと、今回は気にしないことにした。
「魔女の通路と元盗賊のアジトには罠が仕掛けられてて、冒険者の格好の腕試しの場となってるとか。奥の方には魔女が作ったマジックアイテムや、試薬が大量に残ってるらしいぜ〜。元盗賊のアジトには財宝が残ってるかもな！」
「財宝探しもいいが……今回は目的が違うだろ。くぼ地に抜けるには真中の通路でいいんだな？」
「んー、そうだけどさ、他の通路の先にも、目的の物は存在するらしいぜ〜。魔女の通路では、魔女が試薬を作るために栽培していたものが繁殖してるらしいし、盗賊の通路には薬そのものがあるだろうってさ」
安全面から考えると、真中の道が一番安全に見える。怪物に遭遇する可能性の他に罠の可能性まであるのなら、凪としてはやはり真中の通路を推したかった。
「やっぱ、右の通路だよな！」
「だな！」
しかし、凪以外の二人、ダランと虎王丸の意見は一致していた。
「大魔術師を目指す俺としては、勉強の為にも魔女の道を選ぶべきだと思うんだー！！」
「そうだそうだ！」
虎王丸がダランの意見に珍しく素直に賛同する。
ダランが事前にファムルに聞いた話だと、ファムルはシシュウ草採取を専ら魔女の通路で行なっているというのだ。魔女の通路には所々に魔物避けの石がはめ込まれており、魔物の類と遭遇する可能性は極めて少ないらしい。
また、魔女の仕掛けた罠も、ファムルには一切効かないとのことだ。
（ファムルに効かないってんなら、俺にだってきくもんか！）
つまり、ダランとしては一番安全な道を選んだ……つもりだった。
虎王丸の内心はいたって単純で、『魔女』という単語に心惹かれてしまったのだから、致し方ない。
「じゃあ、そうするか」
凪もファムルがこのルートを通っていたことを聞いてはいたので、そう警戒もせず、二人の判断に従うことにしたのだった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
予め凪が指示しておいた通り、ダランはあまり荷物を持ってこなかった。
しかし、先頭を歩く虎王丸は、常に剣を構えた状態の為、荷物の一部をダランに持たせていたのだ。
その少しの荷物でさえ、ダランには重いらしく、時々休憩を入れながらの探索となった。
魔女の通路に入って最初の分かれ道で、ダランは凪から借りている銃型神機の明りを地図に向けた。
「んー、どっちの道が正しいかは書いてないなー」
洞窟内の順路については細かく描かれてはいないのだが、その簡単な地図にはちょっとした注意事項が書かれていた。
「魔女の仕掛けた罠は、強い力を絡めとる……強い怪物とかを動けなくするってことか？？」
だいぶ奥まできたと思われるが、ここに到着するまでの間、出会った怪物といえば巨大化した鼠やゴキブリ程度だ。
「ふ、二手に分かれるか？」
「ダラン、声震えてるぞ」
「そ、んなことないって！ ファムルが１人で通ってる道だかんな！ お、俺１人でも平気だぜ〜」
その大したことはない怪物にさえ、ダランは慌てていたのだ。虚勢を張っていることが一目瞭然だ。そんなダランの様子に、凪と虎王丸は目で笑いあった。
「お前の探索のサポートだからな。３人一緒じゃないと意味が無い」
「そっか、そうだよな！」
ダランがほっとした表情を浮かべる。
２人とダランは正式な契約を結んだわけではなかった。
ダランは依頼として依頼料を払うと言ったのだが、凪が断った。
凪はダランの申し出に対し、今度また家に行った際に、虎王丸に何か美味しいものでも食わせてやってくれとだけダランに言い、ダランはその言葉に嬉しそうに頷き、３人の間で今日の探索の約束が交わされたのだった。
「ダラン、どっちに進む？」
凪が問うと、ダランは幅の広い左側を指した。
「よし、左だな」
虎王丸は、戻る道を間違わないよう、剣で岩に傷をつける。
「こ、この先は俺が前衛やろうか。ほら、俺の探索だしよ〜」
「あー、いいって。お前が先頭じゃ、尻込みして全然すすまねーだろ」
虎王丸の言葉にむっとした後、ダランは後ろを振り返る。
「じゃ、凪と後衛変わろうか？」
「いや、ダランは真ん中のままで。ダランが後衛、出来ないからわけじゃなく、これが互いのベストポジションだから」
「そ、そうか……」
「お前にはお前の役目がある。荷物持ちとゆーな」
「うぐっ」
傷ついた表情を見せるダランの耳を、虎王丸はぐいっと引っ張った。
「荷物を持って、ナビゲートするのも立派な役目だが――。戦闘時、凪は舞っている間は無防備だ。近くにいるお前がちゃんと守れよ」
「う、うん。わかった」
虎王丸のその言葉に、神妙な顔でダランは頷いた。
その後も、別段強い怪物や罠に遭うこともなく、３人は順調に進む。
……しかし、歩みを進めるにつれ、凪は妙な感覚を受けるのだった。
何かはまだわからない。
その感覚の正体を探ろうと、自らの特有能力「視界の野」に意識を傾ける。
周囲に埋め込まれた特殊な石の場所が、把握できる。
それ以外、罠の存在は特に感じられない。
「この先、広くなってるみたいだぜ！ そろそろ魔女の部屋にでも着くんじゃねーか」
その手間は、天井が低く狭くなっている。
最初に、先頭の虎王丸が潜り抜ける。
「うわー、あともう少しってカンジだよな！」
虎王丸の後に、ダランが続く。
凪も二人の後に続いて、開けた場所へ足を踏み入れた――その瞬間。
ドクン
自らの心臓の音が聞こえた。
何かがおかしい。
体が強張っている。
続いて激しい頭痛が凪を襲った。
ヤバイ
「虎王丸、ダラン、ここからで……」
言い終わらないうちに、息が詰まる。
一瞬にして、目の前が闇に変わる。
理解の出来ない感覚が、凪の脳を駆け巡る。
身体の感覚が消え失せる。
これは何だ――。
魔女の思念か、洗脳か？
――冷静になれ。
自分以外の存在を削除しろ！
圧迫され、押しつぶされそうな意識を意志の力で固く守る。
自らの脳内から、異質な存在を探り当てる。
入り込んでいるんじゃない。
これは、俺の力か！？
自分の力が、自分を壊す力へと変換されつつある。
その狂わされた力に、干渉してくるモノの存在が、現れはじめる――。
何かが、入り込んでくる。
「凪ー！」
叫び声が響いた。
声の主はわからない。
解るのは、凪は自分の名だということ。
持てる意志の力を集中させ、凪は自らの力で、狂った力を体内から切り捨てた。
荒い呼吸の音が聞こえる。
これは、自分の呼吸音だ。
意識が遠のく。
それは僅か数秒の休息だった。
淡い光が、戻ってくる。
目に飛び込んだのは二人の友の姿。
虎王丸と、ダラン――。
虎王丸が向けた剣の先に、ダランがいる。
「虎、王丸？ なにを！？」
「近付くな！」
虎王丸の厳しい声に、ダランに駆け寄ろうとした凪の体が止まる。
「こいつは、操られている。斬るしかねぇ……」
「違う！ 凪、違うんだ！ 操られてるのは、虎王丸の方なんだ！ 虎王丸にやられた……あぐっ」
虎王丸がダランの足を蹴り払い、ダランが転倒する。
「ダラン！」
「動くな、凪ッ！ こいつは……っ」
剣を構えたまま、虎王丸が強く、激しい視線を凪に向けている。
言葉を詰まらせた虎王丸の口の端から、赤い血が一筋流れ落ちる。
手が、震えているように見えた。
「凪、助けて……虎王丸を、き……って」
後退りながら、おびえた目で、ダランが凪に助けを求める――。
頬に、傷がある。
服が所々擦り切れている。
誰が彼を傷つけた！？
これは現実か？
それとも幻か。
虎王丸の言葉は、虎王丸の意思なのか？
ダランの言葉は、ダランの真意なのか？
どちらの言葉が正しい？
どちらの言葉も虚偽なのか。
自分を襲った力。
その正体は何だったのか。
脳内の激闘を思い出せ！
魔力の殆どを切り捨てざるを得なかった。
混乱しそうになる。
頭痛が消えない。
意識を失ってしまいたい。
ダメだ。
考えろ！
状況を推理するんだ。
あれが洗脳であるのなら、自分以外は抗う術などなかったのではないか――。
――To be continued――
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1070 ／ 虎王丸 ／ 男性 ／ 16歳 ／ 火炎剣士】
【2303 ／ 蒼柳・凪 ／ 男性 ／ 15歳 ／ 舞術師】
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