＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
私を食事に連れてって
黒山羊亭は“濃い”。
歓楽街ベルファ通りきっての酒場であり、世話好きで姉御肌な美貌の踊り子エスメラルダがおり、一癖も二癖もある連中が集う。
ゆえに、解決・決着を求めて持ち込まれる案件もあれば、愚痴をこぼしているうちに依頼同然になるネタもある。
今回の場合は――
「それは……大変ねえ」
「最悪です」
美女の隣という特等席にいながら、カウンターに両肘をついて頭を抱えているのは、がりがりに痩せた青年。身形こそ立派なものだが、青白い細おもてに薄い眉、尖った顎がいかにも貧相、もとい、薄幸そうだ。
「いくらなんでもあんまりです。相続した屋敷が悪霊どもの溜り場に――」
言葉半ばで青年は、ひい、と悲鳴と共に飛び上がった。
彼の肘あたりで、なにやら細長い物体が複数うごめいていたのだ。次いで足元から陰陰とした声が、
「うふふふふ……ご馳走の予感んん〜〜」
スツールから転げ落ちかけた青年をとっさに抱き寄せ――居合わせた客連中から口笛とヤジが飛ぶ――、エスメラルダは床にわだかまる闇を軽く睨んだ。
「いつの間に湧いたの、ズィーグ」
「やだなあエメダちゃんたら、さっきからいましたよう」
へらへら笑って立ち上がったのは顔馴染みの“あやしいあめ売りの乙女”ズィーグである。全身黒ずくめなところをみると、今日の仕事は終わったらしい。
「ちゃんと音を立てて扉を開けて気配を消さずに歩いてらっしゃいって、いつも言ってるでしょ？ それと、変な略し方で呼ばないで」
だがズィーグは聞いちゃいなかった。
「悪霊の館！――なんて美味しそうな響きでしょうか。そちらの若旦那、このゴーストイーター・ズィーグめにお任せあれ、衰え知らずの吸引力はどこぞの誰かのお墨付き、どんな幽霊も片っ端から鵜呑み丸呑みウッハウハ♪」
先程カウンターの縁で怪しくくねっていた指を“わきわき”させ、舌なめずりしながら売り込みにかかるズィーグに、相変わらずエスメラルダに抱えられたままの青年が慌てて叫ぶ。
「待ってください、中にはご先祖様もいらっしゃる筈なんです！」
「まあ細かいことはお気になさらず」
「だ、駄目ですよ！」
「冗談ですって。横で指示していただければ、きっちり悪霊だけ狙います」
「でも僕、怖いの苦手で……」
「ああ、それなら大丈夫」
エスメラルダは嫌な予感がした。案の定、ズィーグの視線が彼女に移動する。手を合わせて拝むようなかっこうをし、にかっと笑う。
「お願いします、スラダちゃん」
「だから変な略し方……もう、しょうがないわね」
溜息を吐き、エスメラルダは店内を見回した。
「ねえ、誰か手伝ってあげてくれない？」
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「拙者も協力いたそう」
鬼眼・幻路（おにめ・げんじ）が声をかけると、青年は感謝のまなざしを向けた。だが、
「いやぁ悪霊屋敷の探索とは、まるで夏の風物詩のようでござるなぁ」
顎をなでつつにこにこする彼に複雑な表情になる。
「き、肝試しじゃありませんよ？ 本当に出るんですから」
「はは、拙者生きている人間の方がよほど怖いでござるでな、幽霊の類で肝を冷やすなどはいまいちないのでござるよ。ま、こんな者も加わった方が釣り合いが取れてようござろう？」
「それは……もちろんです。僕だけじゃどうにもなりませんし」
「では決まりでござるな」
同じく協力を申し出た活力の塊のような少年――虎王丸（こおうまる）――と、独特な雰囲気をまとった黒髪の娘――千獣（せんじゅ）――ともども、幻路は黒山羊亭を後にした。
「……俺の思い込みかも知れねぇけどよ」
砂利道を歩きながら、虎王丸が溜息混じりに言った。
「ユーレイ屋敷つったらこう、山ん中とか丘の上とか、せめて町外れにないか？」
「さよう、近場とは伺っており申したが……」
幻路もつられて苦笑する。
「そうですか？ お城も見えるし市場も近いし、暮らすにはいい場所じゃないですか。ねえ千獣さん？」
「……うん……？」
中途半端に頷く千獣をよそに、一人陽気なズィーグである。
問題の館は、閑静な高級住宅地のど真ん中にあったのだ。一行は錬鉄製の門から伸びる並木道を進み、時代がかった様式の正面玄関へと向かっていた。
「僕、遠縁というよりほとんど他人だし結構貧乏だったし、こんなお屋敷が貰えると知って家族中で大喜びだったんです。『ご先祖様を大切に』っていう条件つきでしたが、それって普通のことですし。でもいざ来てみたら二階の窓の外で血まみれの男が絶叫したり風に乗ってすすり泣きが響いたり……」
依頼人の青年はがっくりと肩を落とした。薄幸そうな風貌は伊達ではないようだ。幻路はその薄い肩を叩いて励ました。
「安心されよ、我らがついているでござる」
「そうそう、いざとなったら俺がまとめて浄化してやるって」
「そんな勿体ないことしないでくださいよう」
ぐうぐうと腹を鳴らしながらズィーグが虎王丸に抗議した。やけに口が大きく見える。芝居がかった所作で間近に迫った悪霊の館を指差し、
「味で勝負は基本ですが、素敵な器に盛るとなおいっそう美味しいですよね？ その点、あの器はいいです。素晴らしい」
言うや、いきなり駆け出した。
「さあ行きましょう私のご馳走のために！」
「うむ、ご一緒するでござる！」
幻路もノリよく、後を追った。
感心なことに、腹ぺこゴーストイーターはちゃんと玄関前で待っていた。
「これ、いっちゃってもいいですよね？」
追いついた幻路と虎王丸を振り返って指さしたのは、牡山羊の頭をかたどった大きな真鍮のノッカーである――が、横長の瞳をぎょろつかせ、歯を剥き出している。
「うわ、気っ色悪ぃ」
「ふむ。ご先祖様とも思えぬでござるな」
「いただきまぁす」
突きつけられた指先に山羊が食いついた。その指を静かに引くと、細長い煙のようなものが伸びる。そのまま口もとに運んで、すっと一息に吸い込む。
「あっさりとした中にもぴりっとした味わい……スナックとしては、なかなか結構ですな」
にこにこと感想を述べるズィーグである。ノッカーはもう、ただの物体でしかなくなっていた。
「ほんとに“食う”んだな。しかもうまそうに」
「面白い一族でござるなあ」
呆れるやら感心するやらしているところへ、千獣と依頼人の青年が合流した。
「さあ、では行きますよう！」
化け山羊が消えたせいか、重厚な外見に反し扉は軽々と開いた。途端、
「げ」
虎王丸が呻き、
「ぬう、これは――」
幻路が唸り、
「なにか……たく、さん……いる……」
千獣が締めたところで、
「あはぁ、美味しそうな気配が！」
ズィーグが妙なステップを踏んで喜びをあらわした。
まだ日も高く、明り取りの窓からは青空が覗いているというのに、広い玄関ホールはやけに暗い。背後の扉を閉めると、青黒い水底に似た薄闇に満たされた。なぜか揺らめいているシャンデリアなどはさしずめ藻の塊、ホールクロックと呼ばれる大きな置時計は沈んだ棺といったところか。互いの身動き、話し声もやや籠って聞こえる。明らかに尋常ならざる状態であった。
「些か寒いでござるな」
幻路が呟くと、ズィーグがにやっと笑った。先刻よりも犬歯が長く見える。
「そりゃあ“出て”ますからねえ」
「ほほう、すると肝試しで涼をとるというのも存外、理にかなっているのでござるなあ」
「このお屋敷くらいなら私の“口が届く”範囲なので、そのうち軒並み顕在化しますよ。形を保てないほど弱い奴か、姿を隠せるほど強い奴は見えづらいかもしれませんが、いずれ程度の問題です」
「それは楽しみでござる」
「私も楽しみですよう〜では皆さん、私、ここで若旦那と待機してますんで、ばんっばん追い出してくださいね」
「よし、じゃあ上階は俺に任せてくれ」
「お、抜け駆けでござるか、虎王丸殿」
幻路は冗談めかして口を挟む。
「人聞きの悪ぃこと言うなよ。この手には慣れてるんだ」
「でしたら奥の端をお願いできません？ ちょっと気になるので」
虎王丸に否やはないようだ。そこで、
「では、これを」
幻路は懐からかねて用意の品々を取り出した。
「効率的に探索が行えるよう、先刻間取りを伺って、大まかではござるが屋敷内の地図を作っておき申した。矢立も人数分あるので調査済みの部屋は印をつけるとよろしかろう。それから灯りと、連絡用の呼子と閃光弾と爆竹と鉤縄と――おやつも要るでござるか？」
「どんだけ収納してんだ……いや、俺は“白焔”があるから灯り要らずだ。地図だけくれ」
「承知した」
虎王丸の姿がホールの両端からゆるやかなカーブを描く階段を上りきって、二階の廊下に消えたところでズィーグが言った。
「いやぁ、あっちってかなりメインディッシュな匂いがしてるんですよねえ。虎王丸さんから切り出してくれてよかったです」
「つまり囮に？……お主もなかなか悪よのう」
「あっ『エティ・ゴーヤーとオダイ・カーン』ですね！ 今季のキャストは過去最高じゃないですか？」
「さよう、エティ・ゴーヤーと妖精ヤマブキーの道行きは不覚にも目頭が熱くなったでござる」
「オダイ・カーンとマッチム・スメも息がぴったりでしたよね」
「うむ、あの帯さばきと独楽もかくやという回転は芸術の域……」
背後からの物凄い気迫に肩越しに振り返ると、もやもやした幽体を従えた千獣が静かに、それはそれは“静かに”睨んでいた。
幻路は咳払いをした。
「……まあ、雑談はこのくらにして」
と、ズィーグが飛び上がる。
「わ、どう見ても悪霊ですね千獣さん、ありがとうございます！ いただきますっ」
言うや口をすぼませると、ひゅる、と音を立てて一気に飲み込んでしまった。
「これはまたコクがあって……しかもちょっと下世話な旨味がたまりません……！」
「ははは、何度見ても面白いでござるな。では、拙者も」
幻路が軽く指を弾くと、小石のようなものがシャンデリアに向かって一直線に飛んだ。
「あ、直接見ない方がいいでござるよ」
言い終わるか終わらぬかのうちに、ぱあっとまばゆい光がホールを包み込む。一拍置いて、
「ひゃぁぁ！」
青年の悲鳴が響き渡った。
ズィーグの力で顕在化した幽霊達が幻路の放った閃光弾に追われ、回遊魚よろしく宙を飛び回っている。老若男女、牛馬に犬猫、靄に目玉がついたような判別し難いものまでいた。
「うわぁ食べ放題の予感ん〜千獣さん、どうです？」
「ん……皆、悪い事、考え、てる……」
「いっただっきまぁす！」
渦を巻いて“吸い込まれて”ゆく幽霊達が、まるで風呂桶から水が抜けていくようだな、と幻路は思った。
途中、千獣が幽霊を食べようとしてズィーグを大いに慌てさせる一幕もあったが、とりあえずこの場の怪異は一掃してしまったらしい。心なしか少し明るくなった玄関ホールで、幻路は地図上の現在地に×を書き加えた。
「この調子でいくでござる。拙者はこちらの部屋から順に追い出すゆえ、千獣殿は――」
「うん……見分け、て、ズィーグの、方に……」
「あの、家具などもありますし、屋内で火を使うのはちょっと……」
「安心するでござるよ、火薬の量は加減しておるゆえ」
おずおずと声をかける青年に愛想よく答えると、幻路と千獣は連れ立って探索を開始した。
食堂の大テーブルの下に煙つきの閃光弾を放り、逃げ込んだ悪霊を燻し出す。金切り声で喚く緑色の老婆を、千獣が有無を言わさず追い立てた。
「これで一階は終わりでござるな」
幻路は地図を掲げてみせる。大きな暖炉のある居間、かっちりとした書斎、華やかな調度をしつらえた客間等々、すべて×印だ。
始めてみればなかなか良いコンビネーションであり、また生者とみると牙をむく遠慮斟酌のいらぬ相手ばかりとあって、駆逐のスピードは上がる一方だった。喫煙室の小卓の足をちょっと焦がしてしまったのは気がつかなかったことにしよう、と幻路は思った。
「しかし見事に悪玉ばかりでござるな……ズィーグ殿はさぞ喜んでいることでござろうが、この家のご先祖様はどこにおわすやら。やはり上でござるかな」
「行って、みる……？」
「うむ――」
そのとき、幻路の知覚に触れるものがあった。続いて、今度ははっきりと軋む音。
「部屋を出るでござる！」
「逃げ、よう……！」
同時に叫び、開け放しておいた扉を目指す。
廊下まで退き、振り返った二人の目に映ったのは、食堂の天井を突き破って落ちてきた物体であった。もうもうたる埃がおさまるにつれ、その輪郭がはっきりとしてくる。一つは巨大な球体、いま一つは――
「虎王、丸……！」
「虎王丸殿！」
幻路達に気づいた虎王丸は一度片手を球体に突き出した後、壊れたテーブルやら椅子やらを飛び越え、突進してきた。
「おっしゃ！ 逃げるぜぇ！」
言われるまでもない。三人は玄関ホールに向けて走り出した。背後で割れ鐘のごとき怒声が響く。
『小僧、待てぇぇ！』
「いったい何事でござる！？」
「よくわかんねえけど、ご先祖様でお宝様だとよ！」
馬鹿にしてやがらぁ、と虎王丸が吐き捨てる。
「で、も……」
千獣はちら、と背後を見、絨毯もろとも床をばりばりと噛み砕き、壁を削りながら進んでくる大頭に眉をひそめた。
「よく、ない……感じ」
「確かに、あれを敬うのはちと難しゅうござるなぁ」
ひと抱えはある女の生首など、百歩譲っても荒ぶる霊というよりは妖怪変化だ。つい苦笑まじりになる幻路である。
「そういうこった、あの兄ちゃんには悪いが、邪気たっぷりのご先祖様なんざカラスねーちゃん直行だ！」
角を曲がると、カラスこと黒衣のゴーストイーターは既にホール中央で待ち構えていた。
「ズィーグ、メシ連れてきたぞ！」
「シェフのおすすめでござるよ！」
「どうぞ……召し、上がれ……！」
三人はそれぞれ三方に散り、いまやおどろ髪の大頭とズィーグを遮る物はない。
「いっただき――」
振り返った幻路は、ズィーグの口がホール一杯に広がったような錯覚に目を細めた。
「――まぁっす！」
ほんの一瞬、長くて数秒といったところであろうか。
大頭の怪異は消え失せていた。掘り起こされた床も、齧られた壁も元通りだ。
ただズィーグだけが両手で頬を押さえて小躍りしている。
「ああもうこの熟成された豊かな味わいにちょっとクセのあるとろみ、なによりガツンとした食べごたえ、腹もちばっちり確かな満足ぅ〜！」
よほど口に合ったのだろう。手放しの喜びように笑いがこみ上げてくる。
気がつけば、明り取りからの日差しがホール内を照らしていた。災いの大本が絶たれたせいだろう。嫌な冷気も感じられない。
もう大丈夫だ。
ふと見れば、腰を抜かしたらしい青年とその傍らにしゃがみ込む虎王丸がいた。怖がりを自認していただけに刺激が強すぎたのか、はたまたやむを得ぬこととはいえご先祖様不在となった今、相続の条件がフイになる可能性におののいているのか。
と、青年が突拍子もないことを言い出した。
「あれが……ご先祖様ということは、僕……人間じゃないんでしょうか？」
虎王丸が困惑しているところへ、ひょいと顔を出したズィーグが舌なめずりしながら混ざるので話はややこしくなる。
「人間とそうでないものの垣って案外低いですよ？ いざってときに踏ん張りがきかないと、簡単に越えちゃいますから」
ますます落ち込む青年をみかね、幻路は助け舟を出した。
「つまり、お主のご先祖様は正真正銘人間でござったが、なにかが起こって、儚くなった後に不幸にもあのような姿になってしまわれたと、ズィーグ殿は言っているのでござるよ」
「そうなんですよ、味もね、あんまり変わらない――」
「おまえは口を挟むなよ……」
苛々と遮った虎王丸が、言葉半ばで目を丸くした。
「なあ、そいつ、幽霊か？」
何事ならんと虎王丸の視線を追い、幻路もまた驚いた。
千獣が小さな童を伴っており、しかも、その古式ゆかしい装束の子供は半ば透けているではないか。
問いかけに頷き、千獣が答えた。
「この、子も……ご先祖様、だよ……」
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「その節は、ありがとうございました」
後日、黒山羊亭を訪れた青年が深々と頭を下げた。
報酬は既に支払われていたのだが、たっての頼みで、エスメラルダが一席設けたのである。
「あの、子、元気……？」
ずっと少年の幽霊を気にかけていたらしい千獣が尋ねた。
「ご先祖様ですか？ はい、それはもう。あの置時計がお気に入りのようで、しょっちゅう時間を変えては家人を煙に巻いてらっしゃいます」
「いや、それは喜ぶところなのか？」
普通に超常現象だろ、と虎王丸が首をひねる。
「なんの、微笑ましくてよいではござらんか」
幻路はにこやかに応じた。
「ああ、あの化けちゃった人、美味しかったなあ……」
ズィーグの意識は明後日の方向だ。
「あの方がああなってしまった理由は僕にはわかりませんが、ズィーグさんに“食べ”られると転生するのだと、エスメラルダさんに伺いました。きっとどこかで生まれ変わって、楽しく暮らしてくれると信じています」
あいかわらず痩せ細ってはいるが、青年の言葉には力がこもっていた。以前ほど薄幸な印象は受けない。
肝試しと人助けが一緒にできるとは、いやはや、面白い仕事でござった、と幻路は笑って杯を傾けた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 3492 ／ 鬼眼・幻路（おにめ・げんじ） ／ 男 ／ 24 ／ 忍者 】
【 3087 ／ 千獣（せんじゅ） ／ 女 ／ 17（実年齢999） ／ 獣使い 】
【 1070 ／ 虎王丸（こおうまる） ／ 男 ／ 16 ／ 火炎剣士 】
【 NPC ／ ズィーグ ／ 女 ／ 222 ／ ゴーストイーター 】
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■ ライター通信 ■
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鬼眼・幻路様
はじめまして、ライターの三芭です。
この度はご参加ありがとうございました。
納品が遅れまして申し訳ございませんでした。
おかげさまでズィーグも美味しく食事をすることができました。
幻路様の飄々とした雰囲気に甘えてボケ返しやら助け舟やらお願いしてしまいました。
なお『エティ・ゴーヤーとオダイ・カーン』はロングラン中の話題作で知名度抜群、ということでご了承いただけたら幸いです。
それでは、またご縁がありましたら宜しくお願い申し上げます。
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