＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
綺麗な水を探して
●水を探す者
ある暑い夏の日の夕暮れ、賑わう白山羊亭に一人の青年が訪れた。
戸口で外套についた砂埃を払うと、物珍しげに店の中を見回す。
「いらっしゃーい。お一人ですか？」
不慣れな様子も気にせず明るくルディア・カナーズが声をかければ、迷いの表情を見せながらも青年はカウンターに近付いた。
「ここで『仕事』を頼めると、聞いてきたんだが……」
「はーい。冒険のお仕事の依頼ですね！ こちらに座って……それじゃあ、お名前とご用件をお願いします」
慣れた口調で応対するルディアに圧倒されながらも、おもむろに青年は話を切り出す。
「俺はラーマナという。ここまで『綺麗な水』を探しにきたんだが、どうにも……この都の辺りは不慣れで。案内を兼ねて、力を貸して欲しいんだ」
名乗った青年は、言葉を選びながら説明を始めた。
数年前、彼の村は乾涸びて消えた。
原因は、唯一の水源だった近くの小さな湖が枯れたこと。
湖を調べた者達は、湖底に『湧水珠』なる宝玉が奉られた小さな祠を見つけ出す。
しかしどうすれば水が戻るのかは判らず、成す術のない村人達は次々と枯れた村での生活を見限っていった。
彼、ラーマナ・ルドハーネもまた村を出奔したが、目的は水を取り戻す方法を調べるため。
知識のある者を訪ね歩き、あるいは占者に依頼して調べた結果、湧水珠は水喚びの魔力を持つ宝珠である事が判った。
だが長い年月を経るにつれ、その存在を村人達は忘れてしまい。やがて湧水珠の力は衰えて、遂には魔力を失った。
「湧水珠の魔力を取り戻すには、綺麗な水の中に含まれる『水の素』を出来るだけ沢山集めて、湧水珠に注げばいいそうだ」
「その、『水の素』って？」
興味深げにルディアが尋ねれば、ラーマナは外套の下から皮袋を取り出し、口を結わえた紐を解いた。
中を覗くと、飴玉のような小さな丸い水色の球が、幾つも転がっている。
「主に『素』は、綺麗な水が含まれている。できれば水が沢山ある場所か……もしくは何らかの魔力を帯びた綺麗な水が、一番いいらしいんだが」
「う〜ん……誰か知ってる人がいるか、とりあえずあたってみるね」
思案顔で答えるルディアに、神妙な顔で青年は一つ頷いた。
●案内者達
「……という訳なんだけど。近場で『綺麗な水』の場所に心当たりがあったら、ぜひ案内してあげてほしいの」
店によく顔を出す常連客や冒険のネタを探しにきた者達へ、おりを見てルディアが声をかける。
「綺麗な、もしくは魔力の宿った水……？」
話を聞いたロキ・アースの表情は、強張ったのを通り越して引きつっていた。
「うん、そうらしいけど……何だかこの辺がピクピクしてるの、大丈夫？」
自分のこめかみ辺りを指で押さえるルディアに、ロキは一つ咳払いをする。
「いや、ああ……俺にも、多分、手伝える……多分。うん、多分」
その言葉の半分は、自分に言い聞かせているような、もしくは何かの呪文のような。
「で、これがその『水の素』でござるか……まるで、飴玉みたいでござるなぁ」
袋に入った『素』の一つを指で摘み上げた鬼眼・幻路は、しげしげとそれをランプの光にかざした。
小さな丸い水色の球は弾力があり、かといって押して潰れる程でもない。中では弾けるような光がちらちらと輝いていて、透かし見た風景は万華鏡のような鮮やかな断片が組み合わさった、不思議な世界に見えた。
「それで……この『水の素』というものはよく判らぬが、綺麗な水である為には何か特別な条件などがあるのか？」
眺めていた『水の素』を袋に戻したアレスディア・ヴォルフリートが顔を上げれば、『依頼者』であるラーマナは首を横に振る。
「具体的に、これといっては。ただ、それが『綺麗な水』だと思うかどうか……が、大事らしい」
「ふむ……ならば、とにかく綺麗だと思う水のある場所へ案内すれば良いのか」
「うん、それで十分だ」
「……綺麗だと思う……水の……ある場所……」
とつとつとアレスディアの台詞を繰り返し、髪が顔にかかるのも気にせずに、俯いた千獣が何かを考え込んでいた。
「とりあえず、行ってみようか。水の場所なら、幾つか……穴場を知っているし」
「ああ、お願いする」
微妙に言いよどみながら席を立つロキに、テーブルの皮袋を手に取ったラーマナも腰を上げ、残る三人もそれに続く。
「みんな、いってらっしゃーい」
店を出る者達の背に明るい声をかけ、見送るルディアは大きく手を振った。
●綺麗な水と静謐の森
エルザードの中心部を抜けたロキが足を止めたのは、街の外れにある浅い泉だった。この暑さもあって、何人かの子供たちが水を掛け合うなどして遊んでいる。
「その……なんだ。こ、ここに落ちた時、すごく水が美味しかった。だから……多分、綺麗だ」
ここまで案内してきたロキは、何故か先を譲るようにラーマナの後ろに回り、背中から言い辛そうに説明した。
「じゃあ、とりあえず……試してみるよ」
落ちた理由はあえて問わず、ラーマナは手甲を外すと懐から小さな筒を取り出した。それを静かに水に沈めて栓をすると、まじないの言葉を小さく二つ三つ。
そんな大人達の様子を見て、遊んでいた子供達が興味深げに集まってくる。好奇心に満ちた瞳にロキは静かに立てた人差し指を自分の口に当て、邪魔をしないよう身振りで示した。
やがて水から静かに筒を引き上げると、蓋に刻まれた穴から水が滴り落ちる。
「……どう、だった？」
子供の相手をしていたロキは、水辺から立ち上がった相手へやや躊躇いながらも尋ねた。
「うん。いい『素』が採れたよ」
筒を傾けると、広げた手のひらにころんと飴玉のような『水の素』が転がり出る。彼を取り囲んでいた子供達が、それを不思議そうな顔で覗き込んだ。
「なるほど。そのような方法で、『素』が取れるのか」
子供に混じりながら、アレスディアも興味深げに採取したばかりの輝きを眺める。
「……じゃあ……もし、水が……綺麗では、ない、水、だったら……？」
様子を見るように、少し距離を置いて後ろに立っていた千獣が口を開けば、ラーマナは振り返って「何も」と答えた。
「ただ筒に入った水が、そのまま流れ出てくるだけだ」
「即ち、『素』そのものが出来すらしないのでござるな」
腕組みをする幻路が、感心したように唸る。
「とにかく、採れてよかったな。じゃあ……次に行くか。ここから、あまり遠くない」
皮袋へ『素』を入れたラーマナに、やはり何故か気乗りしない口調でロキは促した。
その後も四人はロキについて、彼が知る『綺麗な水』の場所を数箇所を回った。
途中の湖でロキとラーマナがずぶ濡れになるアクシデントはあったが、幻路の案内した『茶屋』で休憩がてら、濡れた二人の服を干し。そこでも『素』を採取する。
「……前、に、私が…… いた、森に……小川、が、ある、から……そこ、行こう、か……？」
夏の日差しで服も早々に乾き、次の場所へ……というところで、千獣が口を開いた。
「森？」
聞き返すラーマナに彼女はすらりと腕を伸ばし、道の向こうを指差す。
「……向こうに、あるのか？」
重ねる問いに千獣は答えず、ただ示した道の先にある木々の群れへと歩き出した。
そこは、穏やかな森だった。
慣れた風に下草を踏み、木の根を越え、千獣はどんどん森の奥へ進んでいく。ついてくる者たちが木の陰に隠れてはぐれそうなら、見える場所で足を止めて待った。
「前にいたってだけあって、さすがに歩き慣れてるな」
汗を拭うラーマナに、かつて森に棲んでいた千獣は小さく首を縦に動かす。
「人の、中、に、いる、のが……嫌、な、わけじゃ、ない、けど……でも、ここ、は……土の、草木の、水の、匂いが、して……どこか、なつか、しい……」
間もなく、木々の間からせせらぎが聞こえてくる。
苔むした岩に注意しながら音のする方へ歩けば、緑の間を縫うように小さな川が煌めいていた。
「ここ」
「判った」
短い千獣の説明にラーマナが答え、岩場を歩いて跳ねる水の流れに近付く。また水に落ちないように注意しながら手を伸ばし、筒を水に浸した。筒を引き上げると、今までの『素』とはまた違った輝きの『素』が転がり出る。
「ありがとう、綺麗な『素』が採れたよ」
礼を言う相手に、見守っていた千獣が顔を上げて高い梢を眺めた。
「何か、変、だよね……昔……ずっと、昔に、いた、森、では、いつも、命、がけ、で……土、とか……草木、とか、水とか……生き、抜く、ため、以上に……気に、留めた、こと、なんて、ない、のに……」
目を細める千獣の長い黒髪を、ざぁと風が撫で。
外套と、異形の腕を封じるように巻かれた呪符の帯が、ひらひら翻る。
生き喘ぎながら育った場所は、いわば故郷であるにもかかわらず。
彼女にとっては短い時を過ごしたこの森の方が、より深く心に刻まれている。
思い起こした時に湧き上がる感情の名を、的確に表わす言葉は知らないが……。
「今、この、匂いが……空気が……どこか……なつかしい……」
光と共に舞い落ちる緑の葉が、祝宴の紙吹雪のように彼女へ降る。
そんな光景に声をかけるのもはばかられて、ラーマナが小さく呟く。
「確かに、この森に好かれているようだな」
人と、そうでないモノの混ざり合った姿をしてもなお、千獣の姿は元より一部であるかの如く、森の大気に溶け込んで見えた。
「では、私で最後だな」
森を出ると、アレスディアが最後の水場へと案内する。
全ての場所を巡り終えた頃には、既に太陽は西へと傾いていた。
●水を得て
『水の素』を集め終えた案内者四人とラーマナは、白山羊亭へと戻ってきた。
「四人とも、ありがとう。お陰で『素』も集まったし、本当に助かった」
四人の案内で得た『水の素』を加えた皮袋を丁寧に荷物へしまったラーマナは、かしこまって何度も礼を述べ、居心地が悪そうに幻路が髪を掻く。
「ま、困った時はお互い様でござるよ」
「……水……戻ると、いいな……」
「そうだな。村の人達の力になれたなら、いいんだが」
「十分、力になってもらったよ。水が戻って落ち着いたら、よければ村へ寄ってくれ。今はまだ……人もいなくなって、何もない場所だけどな」
「ああ。頑張ってな。もし何か困った事でもあったら、いつでも顔を出してくれ……いや、何もなくても歓迎するが」
慌てて付け加えるロキに、ラーマナは笑って頷く。
「それじゃあ……本当に、ありがとう」
見送る者達へ礼の言葉を繰り返した青年は、名残惜しげに白山羊亭の扉を開き。
故郷への帰路を辿るため、雑踏へと消えた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
【2919／アレスディア・ヴォルフリート／女性／18歳／ルーンアームナイト】
【3087／千獣／女性／17歳／異界職（獣使い）】
【3492／鬼眼・幻路／男性／24歳／異界職（忍者）】
【3555／ロキ・アース／男性／22歳／異界職（バウンティ・ハンター）】
【NPC／ラーマナ・ルドハーネ／男性／24歳／水を喚ぶ者】
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■ ライター通信 ■
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初めまして、ライターの風華弓弦です。
このたびはご参加いただきまして、有難うございました。
今回は、個別でありながらも隔絶された個人情報ではなく、ある程度つながった内容となっています。
初の白山羊亭冒険記でしたが、楽しく書かせていただきました。お気に召していただければ、幸いです。
なお、この物語は発端です。また再びまみえる事もあるかと思いますが、もしもご縁がありましたらば、よろしくお願い致します。
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