＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
綺麗な水を探して
●水を探す者
ある暑い夏の日の夕暮れ、賑わう白山羊亭に一人の青年が訪れた。
戸口で外套についた砂埃を払うと、物珍しげに店の中を見回す。
「いらっしゃーい。お一人ですか？」
不慣れな様子も気にせず明るくルディア・カナーズが声をかければ、迷いの表情を見せながらも青年はカウンターに近付いた。
「ここで『仕事』を頼めると、聞いてきたんだが……」
「はーい。冒険のお仕事の依頼ですね！ こちらに座って……それじゃあ、お名前とご用件をお願いします」
慣れた口調で応対するルディアに圧倒されながらも、おもむろに青年は話を切り出す。
「俺はラーマナという。ここまで『綺麗な水』を探しにきたんだが、どうにも……この都の辺りは不慣れで。案内を兼ねて、力を貸して欲しいんだ」
名乗った青年は、言葉を選びながら説明を始めた。
数年前、彼の村は乾涸びて消えた。
原因は、唯一の水源だった近くの小さな湖が枯れたこと。
湖を調べた者達は、湖底に『湧水珠』なる宝玉が奉られた小さな祠を見つけ出す。
しかしどうすれば水が戻るのかは判らず、成す術のない村人達は次々と枯れた村での生活を見限っていった。
彼、ラーマナ・ルドハーネもまた村を出奔したが、目的は水を取り戻す方法を調べるため。
知識のある者を訪ね歩き、あるいは占者に依頼して調べた結果、湧水珠は水喚びの魔力を持つ宝珠である事が判った。
だが長い年月を経るにつれ、その存在を村人達は忘れてしまい。やがて湧水珠の力は衰えて、遂には魔力を失った。
「湧水珠の魔力を取り戻すには、綺麗な水の中に含まれる『水の素』を出来るだけ沢山集めて、湧水珠に注げばいいそうだ」
「その、『水の素』って？」
興味深げにルディアが尋ねれば、ラーマナは外套の下から皮袋を取り出し、口を結わえた紐を解いた。
中を覗くと、飴玉のような小さな丸い水色の球が、幾つも転がっている。
「主に『素』は、綺麗な水が含まれている。できれば水が沢山ある場所か……もしくは何らかの魔力を帯びた綺麗な水が、一番いいらしいんだが」
「う〜ん……誰か知ってる人がいるか、とりあえずあたってみるね」
思案顔で答えるルディアに、神妙な顔で青年は一つ頷いた。
●案内者達
「……という訳なんだけど。近場で『綺麗な水』の場所に心当たりがあったら、ぜひ案内してあげてほしいの」
店によく顔を出す常連客や冒険のネタを探しにきた者達へ、おりを見てルディアが声をかける。
「綺麗な、もしくは魔力の宿った水……？」
話を聞いたロキ・アースの表情は、強張ったのを通り越して引きつっていた。
「うん、そうらしいけど……何だかこの辺がピクピクしてるの、大丈夫？」
自分のこめかみ辺りを指で押さえるルディアに、ロキは一つ咳払いをする。
「いや、ああ……俺にも、多分、手伝える……多分。うん、多分」
その言葉の半分は、自分に言い聞かせているような、もしくは何かの呪文のような。
「で、これがその『水の素』でござるか……まるで、飴玉みたいでござるなぁ」
袋に入った『素』の一つを指で摘み上げた鬼眼・幻路は、しげしげとそれをランプの光にかざした。
小さな丸い水色の球は弾力があり、かといって押して潰れる程でもない。中では弾けるような光がちらちらと輝いていて、透かし見た風景は万華鏡のような鮮やかな断片が組み合わさった、不思議な世界に見えた。
「それで……この『水の素』というものはよく判らぬが、綺麗な水である為には何か特別な条件などがあるのか？」
眺めていた『水の素』を袋に戻したアレスディア・ヴォルフリートが顔を上げれば、『依頼者』であるラーマナは首を横に振る。
「具体的に、これといっては。ただ、それが『綺麗な水』だと思うかどうか……が、大事らしい」
「ふむ……ならば、とにかく綺麗だと思う水のある場所へ案内すれば良いのか」
「うん、それで十分だ」
「……綺麗だと思う……水の……ある場所……」
とつとつとアレスディアの台詞を繰り返し、髪が顔にかかるのも気にせずに、俯いた千獣が何かを考え込んでいた。
「とりあえず、行ってみようか。水の場所なら、幾つか……穴場を知っているし」
「ああ、お願いする」
微妙に言いよどみながら席を立つロキに、テーブルの皮袋を手に取ったラーマナも腰を上げ、残る三人もそれに続く。
「みんな、いってらっしゃーい」
店を出る者達の背に明るい声をかけ、見送るルディアは大きく手を振った。
●綺麗な水と映る想い
エルザードの中心部を抜けたロキが足を止めたのは、街の外れにある浅い泉だった。この暑さもあって、何人かの子供たちが水を掛け合うなどして遊んでいる。
「その……なんだ。こ、ここに落ちた時、すごく水が美味しかった。だから……多分、綺麗だ」
ここまで案内してきたロキは、何故か先を譲るようにラーマナの後ろに回り、背中から言い辛そうに説明した。
「じゃあ、とりあえず……試してみるよ」
落ちた理由はあえて問わず、ラーマナは手甲を外すと懐から小さな筒を取り出した。それを静かに水に沈めて栓をすると、まじないの言葉を小さく二つ三つ。
そんな大人達の様子を見て、遊んでいた子供達が興味深げに集まってくる。好奇心に満ちた瞳にロキは静かに立てた人差し指を自分の口に当て、邪魔をしないよう身振りで示した。
やがて水から静かに筒を引き上げると、蓋に刻まれた穴から水が滴り落ちる。
「……どう、だった？」
子供の相手をしていたロキは、水辺から立ち上がった相手へやや躊躇いながらも尋ねた。
「うん。いい『素』が採れたよ」
筒を傾けると、広げた手のひらにころんと飴玉のような『水の素』が転がり出る。彼を取り囲んでいた子供達が、それを不思議そうな顔で覗き込んだ。
「なるほど。そのような方法で、『素』が取れるのか」
子供に混じりながら、アレスディアも興味深げに採取したばかりの輝きを眺める。
「……じゃあ……もし、水が……綺麗、ではない、水なら……？」
様子を見るように、少し距離を置いて後ろに立っていた千獣が口を開けば、ラーマナは振り返って「何も」と答えた。
「ただ筒に入った水が、そのまま流れ出てくるだけだ」
「即ち、『素』そのものが出来すらしないのでござるな」
腕組みをする幻路が、感心したように唸る。
「とにかく、採れてよかったな。じゃあ……次に行くか。ここから、あまり遠くない」
皮袋へ『素』を入れたラーマナに、やはり何故か気乗りしない口調でロキは促した。
その後も四人はロキについて、彼が知る『綺麗な水』の場所を数箇所を回った。
途中の湖でロキとラーマナがずぶ濡れになるアクシデントはあったが……。
「随分と、派手にやったものでござるな」
いくら日差しが強いとはいえ、濡れて動き辛い衣服を気にする者達へ、幻路が呵呵と笑う。
「まぁ、水場を回っている間に乾くとは思うが……」
歩きながら外套の端を絞るラーマナに、「うむ」と彼は一つ頷いた。
「どうでござろう。服を乾かしがてら、茶屋で一服というのは？」
「……チャヤ？」
聞き慣れぬ単語に、ラーマナが奇妙な顔をする。
「拙者が以前にいた国の、休憩処でござる。立ち寄った旅の者が茶や菓子をいただいて一服し、旅の疲れを和らげるのでござるよ。拙者の同郷より流れ着いた者が、こちらの側でも店を開いているのでござる」
「そう……なのか」
「なぁに、そのような顔をせずとも大丈夫でござる。ただの寄り道には、せぬでござるから」
まだ今ひとつ理解していない相手の肩を気安くぽんと叩き、幻路は先に立って『茶屋』への道を案内をした。
緩やかな風に、暖簾が揺れる。
洋の中に和の風合いが入り混じった小さな茶屋の前には、朱色の紙張りの日除け傘が広げられ、その下に赤い布が張られたベンチが置かれていた。
先に店の中に入った幻路が事情を説明すれば、店の主は快諾し。濡れた外套や上着を竿へかけるようにと、裏手の干し場をあけた。
それが乾くのを待つ間、五人は並んでベンチへ腰掛けてひと休みをし、そこへ売り子が茶と水和菓子を持ってくる。
軽く片手を上げて幻路は托子を受け取ると、音を立てて暖かい茶を啜った。
「それにしても、『素』を多く集めるために、綺麗な水のある場所を探しての旅でござるか」
周りの者にならって、物珍しそうに半透明の葛餅を突付くラーマナを見物しながら、彼はがりがりと髪を掻く。
「今日のようにすんなりと『素』を採る事ができれば、早いだろうが……綺麗だと思っても『素』が現れなかったり、思うようにいかない事も多いよ。水に何か混ぜる気だとか、逆に『素』を取る事で水が悪くなると誤解される事もあったし」
「それは、難儀でござったな……承知いたした。それならば、拙者もいいところを知っているでござる。案内いたそう」
ぽんと葛餅を口の中へ放り込むと大柄な男は膝に両手を打ちつけ、勢いよく立ち上がった。
「……今からか？」
突然に切り出され、驚いて見上げる相手へ幻路がおどけた風に片眉を上げる。
「実は、この近くには湧き水が沸いていて、この店はその水を使って菓子を作っているのでござる。なぁに、大した距離ではござらぬ」
「判った。それじゃあ……熱っ」
急いで茶碗を傾けたラーマナだったが、思っていたよりも熱い茶に慌て、その狼狽に幻路がからからと大笑いした。
店の裏手からいくらか歩いた岩場に、その場所はあった。
石彫りの大きな鉢が置かれ、岩の間から湧き出る水を受け止めている。
岩清水が流れ落ちるささやかな水音は、目映い陽光の下、僅かながらも涼を感じさせた。
「あの手の菓子を作るには、綺麗で美味い水が欠かせぬものでござる。茶もまた、然り。茶屋ではこの清水を毎朝汲み、客へ出すもの全てに使っているそうでござる」
さぁ、と幻路に促され、ラーマナは『素』を採り出すための筒を手にする。
鉢に沈められた筒からは、淡く澄んだ水色の煌めきを内包した『素』が現れた。
「涼やかな色でござるな」
「うん。とても、いい色だよ」
その言葉を聞くと、満足そうに幻路は何度も一人頷く。
「では、茶屋へ戻るとしよう。そろそろ、濡れた服も乾く頃でござろうからな」
「そうだな。店の主にも礼を言いたいし……ところで、一つ聞いていいか？」
妙に遠慮がちな口調で改めて尋ねるラーマナに、彼ははてと首を傾げた。
「何でござるか？」
「いや、大したことではないんだが……あの店の菓子は、何というのかと思ってな。村に残っている妹が、好みそうだから……」
「ふむ。妹御でござるか」
顎を撫で、片方だけ開いた目を細める幻路の仕草に、どことなく居心地の悪いものを感じたのか、ラーマナは「大したことではないんだ」と繰り返す。
「あれは、葛餅という物でござる。残念ながら、日持ちはあまりせぬもの故、今度は妹御と来ればいいのでござる」
楽しげに笑いながら、彼はラーマナの背を力いっぱい何度も叩いた。
「……前、に、私が…… いた、森に……小川、が、ある、から……そこ、行こう、か……？」
店の主に礼を告げ、乾いた服に袖を通して次の場所へ……というところで、千獣が口を開いた。
「森？」
聞き返すラーマナに彼女はすらりと腕を伸ばし、道の向こうを指差した。
「……向こうに、あるのか？」
重ねる問いに千獣は答えず、ただ示した道の先にある木々の群れへと歩き出す。
千獣と、そしてアレスディアの案内で、残る候補の場所へと向かい。
全ての場所を巡り終えた頃には、既に太陽は西へと傾いていた。
●水を得て
『水の素』を集め終えた案内者四人とラーマナは、白山羊亭へと戻ってきた。
「四人とも、ありがとう。お陰で『素』も集まったし、本当に助かった」
四人の案内で得た『水の素』を加えた皮袋を丁寧に荷物へしまったラーマナは、かしこまって何度も礼を述べ、居心地が悪そうに幻路が髪を掻く。
「ま、困った時はお互い様でござるよ」
「……水……戻ると、いいな……」
「そうだな。村の人達の力になれたなら、いいんだが」
「十分、力になってもらったよ。水が戻って落ち着いたら、よければ村へ寄ってくれ。今はまだ……人もいなくなって、何もない場所だけどな」
「ああ。頑張ってな。もし何か困った事でもあったら、いつでも顔を出してくれ……いや、何もなくても歓迎するが」
慌てて付け加えるロキに、ラーマナは笑って頷く。
「それじゃあ……本当に、ありがとう」
見送る者達へ礼の言葉を繰り返した青年は、名残惜しげに白山羊亭の扉を開き。
故郷への帰路を辿るため、雑踏へと消えた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
【2919／アレスディア・ヴォルフリート／女性／18歳／ルーンアームナイト】
【3087／千獣／女性／17歳／異界職（獣使い）】
【3492／鬼眼・幻路／男性／24歳／異界職（忍者）】
【3555／ロキ・アース／男性／22歳／異界職（バウンティ・ハンター）】
【NPC／ラーマナ・ルドハーネ／男性／24歳／水を喚ぶ者】
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■ ライター通信 ■
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初めまして、ライターの風華弓弦です。
このたびはご参加いただきまして、有難うございました。
今回は、個別でありながらも隔絶された個人情報ではなく、ある程度つながった内容となっています。
初の白山羊亭冒険記でしたが、楽しく書かせていただきました。お気に召していただければ、幸いです。
なお、この物語は発端です。また再びまみえる事もあるかと思いますが、もしもご縁がありましたらば、よろしくお願い致します。
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