＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
さらわれた姫君の
□Opening
黒山羊亭に現れた男を一目見て、エスメラルダはただ事では無いと感じた。
身につけている鎧はそれなりの身分を示していたし、真一文字に結ばれた口からは重い意志を感じる。思った通り、男は酒の席には全く目を向けず、真っ直ぐ店の奥エスメラルダへ直進して来た。
「あたしに何かご用？」
「冒険者を紹介してもらえると聞いてきた」
流すような目でちらりと見ても、男は全く動じる事は無い。
「私はタット。ここから少しはなれた小国の近衛騎士団に属する者だ。どうか、力を貸して欲しい」
真っ直ぐな男の瞳に、エスメラルダは手にしていたグラスを静かにテーブルにおいた。
「……、事情を、聞かせてもらえる？」
カウンターの椅子を勧めると、タットは無言で頷き腰を下ろした。
「実は、……、この地図を見て欲しい。港から小船で少し行った所にある島だ。ここは、地図の上では名も無い島だが、実際には屋敷が一つ建っている」
「その屋敷に、何が待っているのかしら？」
タットの取り出した地図を眺めて、エスメラルダは微笑む。タットは、しばらく難しい顔で俯いていた。何度か握りこぶしにぎゅっと力を入れて、最後には意を決したように話し始めた。
「わが国の姫君が、賊にさらわれたのだ。金銭を要求して来たのだが、……、国王も大臣も、賊の要求を突っぱねる算段をはじめている」
「国の姫君が、そう簡単にさらわれるかしら？」
金銭目的の誘拐にしても、一国の姫君に警護はいなかったのか？ その上、賊の要求を呑まないと言う事は、国王や大臣は姫の安全は考えていないのだろうか？ そして何より、騎士団の者がひっそりとこんな酒場に依頼に来る。不自然な事だった。
タットは、エスメラルダの疑問に、重い口を開く。
「姫は、国王妃殿下の娘では無い、……、村の娘だったご母堂様が逝去されて、国王に引き取られたのだ」
「つまり、国王様の火遊びの結果、と言うわけ？」
揶揄するようなエスメラルダの言葉に、タットはそっと目を逸らした。
「頼む、礼金ならば用意した。私一人では、あの屋敷の奥まで辿りつけるかどうか……、屋敷の所在を見つけるだけで精一杯だったのだ。どうか、力を貸して欲しい」
タットの真剣な眼差しに、どうしたものかと、エスメラルダは辺りを見回した。
■02
「と、言うわけなんだけど、どうかしら？」
エスメラルダから事情を聞き、ユーアは軽く首を縦に振った。
「報酬が出るなら、そっち方面に行くついでに依頼を受けるぞ」
にっこりと人懐こい笑みを浮かべるユーアを見て、依頼人のタットは戸惑ったような仕草を見せる。
「お姫様を助ければいいんだろ？」
「ああ、いや、……」
ユーアの疑問に、タットは少し間をおいて独り言のように答えた。
「姫と同じような年頃の娘が、こうも気丈に依頼を受けるとは、いや、心配なのではなく驚いてな」
「ふぅん、まさに、お姫様なんだな」
くすくすと、さして気にした風も無く、ユーアは笑う。
「じゃあ、姫さんに乱闘を見せるわけにはいかないよな」
「それはまあできれば……、いや、姫を救い出すことが第一だ」
思いつめたような表情のタットを見て、何を当たり前の事を心配しているのかと心の底でもう一度笑った。
ユーアは、ぽんぽんと軽くタットの胸元をはたいて、ひらひらとその手を振った。
「道案内もあるし場所さえ分かれば大丈夫だ」
隣では、エスメラルダが安心したように頷いていた。
□06
依頼人のタットを囲み、千獣、ユーア、幻路、ワグネル、アレスディアの五人は地図を覗き込む。
「この海岸に、私が偵察に使った小船がある。それを使えば、この小島までは行く事ができるはずだ」
タットは、言いながら地図の上の小島を指差した。そこに、賊の屋敷があるのだろう。
「船で近づくのなら、夜にした方が良いかもしれないな」
この人数、日中では丸見えになってしまう、と、アレスディアは言う。
その意見に異を唱えるものはいない。
穏便に事を進めるのなら、闇に紛れるのが、一番良い。
「それまでに、相手の情報は少しでも欲しいなぁ」
ワグネルは、腕を組んでタットを見た。しかし、タットは力なく首を横に振る。これ以上の情報は、本当に持ち合わせていないらしい。
「問題は屋敷の中だよなぁ」
情報に関しては、ユーアも気になっていたのだろう、首を傾げて皆を見る。
「ふむ、屋敷に関しては、拙者が適任でござるな」
皆の沈黙を破るように、幻路が腕を揚げた。すると、ぱたぱたと可愛い小鳥が、その手のひらに舞い降りる。何処でも見かけるような、特徴のない鳥だった。
「……、？」
千獣は、感じた事のある匂いだと、じっとその鳥を見る。そうだ、いつも幻路に付従う鳥だ。姿は常に違う。けれど、そうなのだ。ぱたぱたと浄天丸が千獣の周りを可愛く飛び回る。
「この浄天丸で、屋敷を調べるでござる。この姿なら、窓辺に止まっていても不自然ではない。隙があれば、屋敷内も調べる事ができるでござるな。姫の姿があれば……」
「そう言えばさ、姫さんって、結局どんな感じの人？ 姿が分かるようなものってないの？」
ワグネルの質問に、タットはようやく、ああと頷いた。今まで、助ける人物のイメージを伝えることも忘れていた。気持ちが張り詰めていたからか。
「姫は、年頃はそうだな、千獣さんくらいだ。髪は金髪で長い。衣装は、最後にお会いした時には、青のドレスを身に付けていらっしゃった」
「って言うか、そんな女、何処にでもいるぜ？」
タットの説明に、ユーアはひらひらと腕を振って見せた。タットは、それ以上どのように情報を伝えて良いのか考えあぐねているようだ。
「確かに、それでは、賊が姫に成りすましていたら、私達に見分ける術はない」
屋敷に監禁しているのに、成りすますも無いのだが、賊が用心深くないとは言い切れない。アレスディアも少し眉をひそめた。
「……、その子、分かる」
その中を、千獣がぽつりと呟いた。幻路は、千獣の周りで遊んでいた浄天丸を肩に乗せ、千獣を覗き見た。
「ほぅ、分かるのであれば、心強いでござる」
「でも、何で分かるわけ？」
ユーアは、腑に落ちない顔と言う風に、頭の後ろに腕を回した。
「そうだよなぁ、千獣ちゃん、何があったか教えて？」
ワグネルは、何かニヤニヤとタットを見ながら、千獣に問いかける。
「その子、の、匂い……、覚えた、よ。短剣、で、……だから、だいじょう、ぶ」
どんな短剣だったぁ？ と、なおもワグネルは千獣の肩を抱き楽しげに”情報”を聞き出していた。千獣はこれくらい、と、両手の指を広げながらきっちりと答える。その様子を見て、タットは慌てたように咳払いをした。
「まぁ、その、とにかく、そんな感じでよろしく頼む」
「ふぅーん、なぁんか」
楽しそうな匂いがする、と、ユーアもにやりとその様子を見る。
「じゃあ、俺は賊の情報を集めてみるかな」
ぎりぎりと、歯軋りをしながら抗議するタットの視線をさらりと避けて、ワグネルは黒山羊亭を出た。
「では、日没、件の海岸に集合しよう」
アレスディアの声に、残った面々もそれぞれ頷いた。
□07
「屋敷までは、一応道があるでござるよ。一本細い道がまっすぐ伸びていて、まぁ、屋敷からは丸見えでござるな。屋敷の外に見張りは二人、屋敷の中は常に人が行き来している様子でござる」
船に揺られながら、幻路は確認するように、情報を繰り返した。
「侵入者を想定している、と言うことだな」
黒装に身を包んだアレスディアは、呟き向かう先を見つめる。屋敷の中のある程度の見取り図は、幻路が地図にしてくれた。しかし、屋敷の内部は想像以上に複雑で、日中、自分の調べた屋敷の様子と考え合わせてみても、実際に踏み入って見ないと分からない部分も沢山有るだろう。
「こっちも確認だが、姫さんをさらったのはプロだ、誘拐のプロ」
「誘拐、の、……プロ？」
ワグネルの情報に、千獣が首を傾げた。
「提示された金額を支払えば、商品を完全な状態で引き渡す」
返って来たつまらない答えに、ユーアは鼻をならす。
そうしているうちに、小島へとたどり着いた。船を茂みに隠し、一旦その場に身を潜める。
「では、手はず通りに」
アレスディアの声に、幻路と千獣、二つの影がさっと動いた。アレスディア自身も、それに続く。
ワグネルとユーアは、タットと共に息を潜めてその場に残った。
複雑な屋敷へ潜入するのに、何も大人数で動く必要はない。むしろ、二手に分かれたほうが効率がよいと、ワグネルが提案したのだ。細い道は一つしかなかったが、実際上陸して見ると、茂みを進むことも可能と判断した。
辺りには、静寂が訪れる。
連絡役の浄天丸が、ばさりと一度だけ、羽を揃えた。
□09
「お、開いてる開いてる」
アレスディア達から遅れる事数分。
すっかり門番が居なくなった屋敷の前に、三人は立っていた。ワグネルが目を細めて茂みを覗いてみると、グルグルに拘束された門番らしき男が、二人仲良く仕舞われていた。思わず苦笑いが漏れる。
「おい、門番を始末したからと言うだけで、こんな正面から入り込んで良いのだろうか」
鼻歌を歌い出しそうな勢いで屋敷に入り込もうとするワグネルとユーアの後ろで、タットだけが不安げに呟いた。
「あーん？ 今更何言ってんの。大丈夫だって、姫さんの安全をあいつらが確保してくれるなら、後は、それ以外を俺様特製色々な材料を混ぜたら出来ちゃったよ☆爆薬でフッ飛ばしちゃえば良いんだから」
「念のため聞くが、俺様特製云々爆薬とは、何だ？」
タットは、背中をユーアにばしばしと叩かれながら、更に不安そうによろけた。
「え？ 簡単に言っちゃうと、火薬」
「あはは、そりゃ良い、ほどほどに頑張れよー」
くらりと頭を抱えるタットをよそに、ワグネルはさっさと屋敷に入って行った。
「馬鹿な！ 火薬など、姫様を巻き添えにしたらと思うと」
「おいおいおい、そんなヘマを俺がするかよ」
ワグネルの後には、からからと笑うユーアが続く。
その後ろから、よろよろとようやくタットがついて歩いた。
□11
「一つ、確認するのだが」
屋敷の中を真っ直ぐに走りながら、タットはワグネルに問いかける。
「どうした？」
当のワグネルは、涼しい顔をしながら何人目かの賊を眠らせた所だった。
「姫を奪還するために、闇に紛れたはずが、何だか人がどんどん集まって来ているのではないのか」
「そりゃあそうさ、俺様の特性爆薬は、凄いからな」
自分達の後ろに築かれる、気を失った賊の山。タットは、そろりとそれを眺め、眉をひそめた。
ユーアは、そんなタットの姿などお構い無しに、からからと笑いながら爆薬を用意する。
気絶している山の七割は、ユーアの爆薬で吹き飛ばされたとてもかわいそうな人たちだ。残りの三割は、ワグネルに殴って意識を飛ばされたかわいそうな人たちだ。けれど、屋敷の奥からは、異変を感じて次々に人数が揃ってきている。
「浄天丸〜、あいつら頑張ってるか？」
タットの心配をよそに、ワグネルは、自分達を先導する浄天丸に声をかけた。
浄天丸は、一度空中で旋回すると、またはばたく。
「随分広い屋敷だし、二組ともこっそりしてたら、どれだけ時間がかかるか分からない」
「は？」
走りながら、ワグネルはタットに囁いた。
「心配すんな、姫さんは、助け出すよ」
軽く肩にかけられた手を見て、タットは一つ息を吐き出す。
本当に大丈夫なんだろうか。依頼人は、まだ、少しだけ疑惑が残る顔を覗かせていた。
廊下の真ん中を堂々と走る二人の後ろから、また一つ爆発音が聞こえた。
「あー？ 何か、イメージ通りの爆発じゃない気がしたけど……、ま、いっか」
「……」
ちょっとばかり、聞かなければ良かったようなユーアの台詞が聞こえたけれども。
タットは首を振り、前を見詰めた。
幻路の浄天丸を追えば、別の入り口から進入した別の組にそのうち出会えるはず。三人は、それを信じて、気絶する賊の山を築きながら走り続けた。
□13
「それにしても、次から次にと、どっから湧いてくるんだ？」
怪しい爆薬を炸裂させながら、ユーアは向かってくる屋敷の住人達をうんざりした眼で見ていた。
「これだけ派手に騒いでいれば、それも道理だと……」
タットは、もう何度目かのため息をつきながら、走り続けている。
「まぁまぁ、誘拐した姫の国の騎士様が、堂々と自分達の廊下を走っているんだからなー、まぁ、必死にもなるだろ」
くっくっくと、ワグネルがおかしそうに喉を鳴らした。
その言葉に、タットがはっと顔を上げる。
「き、き、きさまら、私を囮にっ」
「何だ？ もしかして、今頃気づいたのか？」
顔を引きつらせるタットを見て、ユーアは驚いたとばかりに目を見開いた。
「なっ」
今まで好きなように爆発させていると思っていたユーアまでも、すっかりそれを理解していたと知り、タットは怒りに肩を震わせる。
「まぁまぁまぁ、大丈夫、屋敷から姫の手を引いて出るのは、あんたの仕事だからな」
ワグネルは、軽い調子でタットに声をかけて、浄天丸を見た。
その時を待っていたように、浄天丸が軌道を変える。
「お、姫さん、見つかったか」
「……姫っ」
「ようやくか、さ、行くぞ」
速度を増した浄天丸を、三人は追って走る。今までずっと真っ直ぐ走ってきた。廊下がなくなると単純な曲がり角で曲がる。けれど、今は違う。浄天丸は、広い屋敷を右へ左へ、しっかりと目的の場所を見据えて飛んだ。
□14
「姫っ」
「タット！」
囚われた姫とタットが再会したのは、屋敷の入り口に続く真っ直ぐな廊下の端だった。姫は、アレスディアの後ろに隠れていたが、タットの姿を見ると、脇目も振らず駆け出した。
「はいはい、気持ちは分かるんだけどね。この島を出るまでは緊張解くな、お前が手を引いてやるんだろ？」
ワグネルは、ぱんぱんと手を叩きながら、姫の手をタットの手のひらに乗せてやる。
「すぐ、に、……、人が、く、る」
「そうでござるな、さ、急ぐでござる」
千獣は、自分達に向かう人間の気配を、五感の全てを使って感じていた。幻路もその意見に頷く。
「小船はすぐに出せるわけではない、帰りは真っ直ぐな道を走ればいいだろう。罠を避けて走るリスクを考えれば、そちらの方がいい」
アレスディアは、先頭を切って走り出した。
「じゃあ、殿は任せな！」
皆を送り出し、最後にユーアが懐から、火薬を取り出し構える。
その手から火薬が離れると、今までで一番大きな爆音が響いた。何処からともなく、柱が壊れて行く音がする。
「んー？ 何かちょっと予定と違うような？」
「良い、良い、これなら追ってくる事がないだろ」
それもラッキーとばかりに、ワグネルもユーアも走り出した。
□Ending
「……ねぇ……その、子……どう、なるの……？」
小船に揺られながら、千獣は姫を見た。
「どうなる、とは、どういう事でござるかな？」
幻路は、後方から追っ手がない事を確認し、腰を下ろす。
「あのさぁ、これで大々的に追っ手をよこすって事はさ、プロが商品を奪われちゃいましたって、宣伝するようなもんだろ？ 俺ならそんな事はないと思うぞ」
ユーアは、からからと手を振った。千獣は、頷いたけれど、やはりもう一度姫を見る。
「う、……ん、国に、帰って……幸せ、に、なれる……？」
今回の事でも、国は姫を守ってはくれない。いや、むしろ、事あるごとに切り捨てるかもしれない。
「そうだな、……タット殿、姫はこの後どうされるのだ？」
実父たる王すら身代金を拒むような国に戻って、本当にいいのだろうか？ アレスディアも、千獣と同じ意見なのか、タットにまっすぐな視線を向けた。
「それは」
「幸せにはなれるんじゃねぇかなー」
タットが何か話し出すのを遮って、ワグネルがにやりと笑う。
「ふむ、それは是非、何故なのか聞きたいでござるなぁ」
ワグネルの思惑が分かったのか、幻路も目を細めた。
「ぐ、それは」
「……それ、は？」
タットは、にやける男二人の視線をぐっとこらえ、気まずそうに視線を泳がせる。
千獣は、不思議そうに首を傾げた。
「千獣ちゃんの見たのって、姫さんの大切な短剣、だよなぁ」
「ふーん、あ、そっかー。そういう事かー」
ユーアも、納得したと、頭の後ろに手を回して笑う。
「自身の短剣を、騎士に託す、か」
黒装を解いたアレスディアも、口元に笑みを浮かべた。
「……、幸せ、に、して、あげ、られる……？」
千獣は、もう一度、まっすぐにタットに問いかける。
「貴様ら、……姫は私が守る」
「タット！」
さらわれた姫君の手を、騎士は、しっかりと握り締めた。
「今回は守れなかったけどねー」
ユーアの楽しげな声に、船の上の皆は一斉に笑った。
<End>
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【3087 ／ 千獣 ／ 女 ／ 17 ／ 異界職】
【2542 ／ ユーア ／ 女 ／ 18 ／ 旅人】
【3492 ／ 鬼眼・幻路 ／ 男 ／ 24 ／ 異界職】
【2787 ／ ワグネル ／ 男 ／ 23 ／ 冒険者】
【2919 ／ アレスディア・ヴォルフリート ／ 女 ／ 18 ／ ルーンアームナイト】
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■ ライター通信
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この度は、さらわれた姫君の奪還依頼にご参加いただきましてありがとうございました、ライターのかぎです。姫様の奪還劇、いかがでしたでしょう？
■部分は個別描写、□部分は集合描写（２ＰＣ様以上登場シーン）になります。
■ユーア様
はじめまして、はじめてのご参加ありがとうございました。口調や爆薬の扱いなどいかがでしたでしょう？ あとは、最後の最後に幸運を使わせてもらいました。ありがとうございました。少しでも楽しんでいただければと思います。
それでは、また機会あましたらよろしくお願いします。
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