＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
小さな村に救いを
「さてさて、良い子でおるかの」
朝げの後に観賞が恒例となりつつあった。偶然入手した、希少な花から抽出した香水。それを満足気に眺めるのだ。いつも通り金庫を開け――
「っ！」
小刻みに膝と手が震える。見間違いかと頭を振って、もう一度金庫の中を凝視した。
「ない！ そんなバカな！」
金庫の周囲、部屋の中を探し回っても見つけられない。あの小ぶりのガラス容器に満たされた紫の香水が。
村中に村長の雄たけびがあがった。
＊
チリンと店の扉に付けられた鈴が鳴る。
「いらっしゃーい」
白山羊亭からルディアの元気な声がかかった。
一歩店内に入った客に瞳が輝く。
「誰かと思ったらレナさんじゃない。久し振りだね」
だがため息を一つ零したレナに顔が曇る。
「どうしたの？」
気を利かせて水入りのグラスを渡す。レナは一気に飲み干すと、カウンターの上に上半身を寝かせた。
「村長が持ってた香水が、盗まれたみたいで……」
「ああ、あの変わった村長さんね」
レナの暮らすフィアノの家からそれほど離れてない村を思い出す。村長は顎ひげを優雅に揺らして、貴重な物をコレクションするのが趣味だった。それは他人が理解できない範囲まで及ぶ。例えば、数少ない某怪物の毒入り角など。
「でも、サーディスさんに頼めば……」
「それが今、不在なの。だからこうして来たってわけ。しかも、その香水がやっかいなのよ」
「どうゆうこと？」
無意識に喉を鳴らす。レナがこう言う時は大抵、深刻なことに発展するのだ。
「睡眠作用があるらしくて」
「……じゃあ、ふたを取ったら」
うん、とレナは頷く。
ルディアは一瞬、眩暈がした。そんな物を村長が手にしていたとは。
「睡眠を解くには対となっている透明の香水が必要なんだけど、それも……盗まれたみたい」
＊
白山羊亭の掲示板に解決してくれる人を緊急募集する。
しかし、村に帰るとすでに異変が起きていた。予想していたとはいえ、そうならないでほしい――その想いが強かった。
「うそでしょ！？」
村の入り口でその悲惨さに血の気が引いた。
（そんな……）
レナは、がっくりと肩を落とした。打ちひしがれた体は支えることができなくて、膝を折ってしまう。いつもは壁を突き破るほどのポジティブさも影をひそめる。
村人が全員、眠りについてしまったのだ。村長までも。
盗んだ張本人、怪盗から残されたカードには「第二の災い」と記され、現実になってしまった。
＊＊＊
太陽が天高く上がろうと、地上を満遍なく照らす。小さな村を襲った事件を嘲笑うかのように。
そこへ、一人の少女がレナの背後から近づいてくる。
「あなたがレナ？」
鈴のように奏でた声に、ゆっくりと振り返る。
そこには、限りなく純白に近い銀の髪が揺らめく。羽耳が髪の間から顔を出していた。
生きて動く者がそばにいる。それだけで安心感が駆け巡った。村中が眠らされたという事実は、レナに絶望を与えたから。少し元気を取り戻すと、震える足で立ち上がった。
「ええ。……もしかして」
「うん、そう。あたし、ミルカよ。掲示板を見てきたの」
「私も……来た」
ミルカよりも遅れて艶やかな長い黒髪をなびかせ、隣に立つ。呪符を織り込んだ包帯を体に巻きつけた少女――千獣。
「ありがとう、二人とも。助かるわ」
二人の片手同士を合わせて、ぎゅっと握り締める。
「そんなに落ち込まないで」
「解決、方法……さがそう……」
意気消沈だったレナも二人その言葉のおかげで、自分のやるべきことを思い出す。
「そうね、そうよね！」
＊
三人は無闇に入らない。村の外から状況を確認した。
昼前とあって、屋外で人が数人倒れている。きっと家の中でも同じだろう。試しに叫んで呼んでみても、誰からも反応はなかった。
睡眠作用のある香水とはいえ、小さな村を包み込む力を持つことに不審の念を抱く。
「香水なのよね？」
「ええ」
いつ覚めるともしれない村人たちを遠く痛々しく見つめる。
「香りを効率よく広めるには、何らかの力を借りる必要があると思うのよね。例えば、風とか」
「風……。私、風属性の魔法を使えるけど、まだ風の精霊とちゃんと会話が出来なくて、いつ運ばれたかとか分からないわ」
レナはぎゅっと拳を作った。自分が半人前なことを。役に立ちそうな場面で役立たずなのだから。悔しくてたまらない。
（精……霊……）
千獣はあの森が脳裏に蘇る。
「どのくらい睡眠作用が続くのかしら？」
ミルカの疑問に答えは出ない。レナは静かに頭を左右に振る。
「それに、人がたくさん集まる場所の方が、より早く香りを広められると思うの。だから、そうゆう場所に隠されてるような気がするんだけど……」
「それなら……、！」
はっと気づく。
「名所になってる花時計と時計塔があるわ」
「花、時計……と……時計、塔」
千獣は見上げた。村の入り口から、遠くに抜きん出た時計塔が垣間見える。
「そうねえ。花時計なら香水の香りがお花の香りに紛れて気づかれ難いでしょうし、時計塔なら風の力を借りるなら申し分ないわ」
うん、と頷いて。
「あたしはまず、そこから探してみようと思うの」
「分かった。でも、どうやって探す？」
「うーん」
しばらく考え込んで。
「注意深く見てみるくらいしか思いつかないわ」
「千獣はどうする？」
レナは時計塔を見つめていた黒髪の少女に、視線を向ける。
「……私。私、は……」
その時、風の匂いが千獣の鼻をくすぐる。
「……森に、行き……たい」
風の中に、森の神秘的な清々しい香りが混ざっていた。
「森に？ でも、あそこは迷いの森よ。入れば深くて出てこれなくなる」
千獣の紅玉の瞳は村を通り越し、その先の森を見据えていた。
「それ、でも……」
「じゃあ、千獣が迷わないよう、私が案内するわ」
千獣は「あり……が、とう」と添えて、ふわりと微笑する。
「これで決まったわね」
ミルカは金の強い瞳で微笑む。
「あとはせめて残り香にやられないよう、ハンカチで鼻と口を覆うとか、或いはマスクくらいした方がいいのかしらねえ」
「そうね。でも」
三人は目線を合わせ。ミルカが後を続ける。
「……花も恥らうヲトメとしては、マスクなんて見た目がイマイチで嫌だわ」
「そうなのよ、ね……」
うなだれるが、今そんなことを気にする時ではない。一刻も早く、香水を見つけなければいけない。
その時、レナが両手をパチンと叩く。
「あ、じゃあ。これならどう？ 私が二人の体に風の膜を張るわ。それだったら、残り香があっても大丈夫」
「できるの？」
「ええ！」
早速、レナは拙いながらも、自分を含めた三人に魔法を施した。
「これでいいわ。私が離れても、効力が切れることがないからミルカも安心よ」
＊
■香水さがし
ミルカは二人と別れると、早速教えられた花時計と時計塔に行くことにした。
いつ怪盗が現れるか分からない。それとも、物陰からじっと、こちらを伺ってるかもしれない。慎重に、村の様子を見ながら足を運ぶ。
入り口から見えた通り、家の中にいた人までも倒れていた。肌に触れてみると、確かに脈打ち、すうと寝息をたてているだけだ。今はみなが眠りに落ち、いい夢を見ていることだろう。
「わあ、きれい」
花時計が目の前に現れた。広場の中央に色とりどりの花が植えられ、時計の針が現在の時刻を指している。
さすがに名所なだけあって、そのまま持ち帰りたいほど麗しい花々が時計に寄り添っていた。
「こんなところで歌ってみたいわねえ」
ミルカは歌姫だ。その歌声は評判高い。即興で詩を作り、歌として世界へ広めることもある。
思わず鼻歌を奏でそうになったが、今は村を救うためにここにいる。
「また、今度ね」
少し後ろ髪ひかれる思いで、花時計の周りを注意深く探し始めた。
花びらを避けて地面を覗いたり、時計盤を念入りに調べてみたり。だが、おかしいところも、香水の小瓶も見当たらない。
（ここにはないのかしら……）
ふう、と息をつき、両手を腰に当てた。
一分ごとにカチッと鳴らしながら時間を知らせてくれる時計。
その長針はもうすぐ、十二を指そうとしている。
キラリと何かが光る。
「！？」
確かに今、長針の先が光った。
すかさず、ミルカは近づく。
長針の先は小さなガラス玉が埋め込まれている。
そういえば……、針の部分は探していなかった。
すぐに、それは見つかる。
「う、そ……、あったわ」
時計盤の中心、短針と長針が絶えず重なっているそこ。間の隙間に紐で括り付けられてあった。
「まさか、こんなところにあるなんて」
ミルカの手におさまった小瓶は光と混ざり合い、満たされた透明の液体を煌かせていた。
――次は、時計塔。
花時計とは正反対の方角に位置する時計塔。我を誇示するかのようにそびえ立つ。
登ってみると、村の全貌が見渡せた。思っていたより小さな村だ。小集落と言ってもいい。
そして、北の方向にうっそうとした森がある。あの場所に、二人がいるはずだ。
時計塔を登る時、小瓶もないかゆっくりと探してみたが、ない。それならば、この展望台にあるかもしれない。
けれど小瓶はなく、代わりにある物が石の間に挟まれていて。
「これは……」
カード。レナと別れる前、見せてもらった怪盗のカード。その表面に刻まれた模様とそっくりだ。
鼓動が早くなる。ピンと張った緊張の糸。手に汗が滲んできた。
カードを開いてそっと、目で文字を追う。
『我の預かりし物を探す旅人よ。手にする香り立つ欠片は、――真実なのか』
「ど、どういう意味……？」
丁寧に筆記された文字。
残されていたカードは何を伝えようとしているのか。
まずは、二人と合流してから考えるべきだ。
ミルカは、時計塔を後にし、待ち合わせ場所に急いだ。
＊
ここは村の入り口。三人の合流地点。村のどこかを指定するよりも、入り口が一番分かりやすい。
三人はそれぞれ報告した後、首を傾げる。
「これで出てきたのは二つ」
手元には、二つの香水。紫と透明の液体。千獣とミルカが見つけた。
けれど気になるのは、時計塔に残されていたカード。
「『我の預かりし物を探す旅人よ。手にする香り立つ欠片は、――真実なのか』、か……」
三人でカードを凝視しながら。
「この『我の預かりし物を探す旅人』というのは、私たちよね？」
レナは二人に問うと、ミルカが頷く。
「『手にする香り立つ欠片』は……、香水かしら」
「『真実』は……”本、当”」
三人は同時に気づく。
「この二つの香水がフェイク、かもしれないってこと？」
レナの顔が蒼くなっていく。
「でも……、フェイク、という……証……も、ない」
「……そう、よね」
「でもフェイクであれば、どんな効果をもたらすのか分からないわよう」
「そう、そこなのよ！ 問題はっ」
一気にレナの体から何かが噴出した。
「きっと、この状況を見て怪盗は嘲笑っているんだわ！ 出てきなさいよ！ このっ盗人！」
後半の台詞を大声で叫ぶ。たまった悲しみが激昂として爆発した。
二人はレナの切れぶりにぎょっとする。
「盗人は聞き捨てなりませんなあ」
三人の背後から、タキシードにマント姿の壮年の男性が現れた。
「「「！！」」」
突如、姿を見せた怪盗に息をのむ。
「私はご存知の通り、怪盗。しかし、またの名を”暁のしもべ”と申します。お見知りおきを」
優雅にお辞儀をしてみせた。
「「「”暁のしもべ”？」」」
「”暁のしもべ”……ですって？」
その名は、このソーンの世界で賑わす怪盗の名。明け方に犯行を行うために、こう付けられた。
「その通り」
「ふざけないで！ なんで、そんな怪盗が香水を」
「魅惑の香りに惹かれて参った次第」
「これはフェイクなのかしら？」
押し問答になりつつある会話に割り込むミルカ。可憐な花のような笑顔で怪盗を促す。
「……」
笑顔なのに、気迫と威圧感が伝わって。
瞬時に抜け目がない娘と判断した怪盗は逆に質問する。
「お嬢さんはどうお思いかな？」
「あたしは、本物だと思うわ」
「ほお」
感心したように頷く。
「フェイクなら、小瓶をいくつも置いていたんじゃないかしら」
その言葉に、レナと千獣はミルカに振り返った。
「なかなか勘が鋭い。しかし、このままでは終われませんな」
その時、千獣が獣の唸り声をあげた。
姿は変わらぬのに、その影でいくつもの獣がざわめく。今にも怪盗に飛び掛りそうだ。
「……分かった。お嬢さん方には負けたよ」
お手上げだという仕草をする。
「だがしかし、捕まりはせぬ。また会おう」
そう言うとマントをひるがえし、その姿は一瞬で掻き消えた。空蝉だったのか、魔法で消えたのか、それは永久に分からない。
「これで村人たちを助けられるわ。ありがとう！」
レナは二人に感謝した。
お礼にと眠りから開放された村人たちから夕げに招待され、宿も提供された。
そして朝。
二人は、またそれぞれの路（みち）に帰っていく。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 // ＰＣ名 / 性別 / 年齢 / 職業】
3457 // ミルカ / 女 / 17 / 歌姫/吟遊詩人
3087 // 千獣 / 女 / 17（999） / 獣使い
NPC // レナ・ラリズ / 女 / 16 / 魔導士の卵（見習い）
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■ ライター通信 ■
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ミルカ様、お久しぶりです。発注ありがとうございます。
「■香水さがし」のところは個別描写となっています。読み比べてみるのもいいかもしれません。
少しでも楽しんで頂ければ幸いです。
リテイクなどありましたら、ご遠慮なくどうぞ。
また、どこかでお逢いできることを祈って。
水綺浬 拝
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