＜ＰＣクエストノベル（３人）＞
〜清き水の歌声を聴きに〜
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【冒険者一覧】
【整理番号 / 名前 / クラス】
【2315 / クレシュ・ラダ （くれしゅ・らだ） / 医者】
【3428 / レナ・スウォンプ （れな・すうぉんぷ） / 異界職】
【3570 / エル・クローク （える・くろーく） / 異界職】
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クレシュ：「いやーいい天気だね〜♪」
クローク：「本当だね」
クレシュ：「これだけいい天気だと、幸先いいよね！」
レナ：「ホントよね！まあ、『清らかな心の乙女』もいるんだし、会えるんじゃない？」
クレシュ：「そ、そうだねー」
とても暖かいうららかなある日。
クレシュ・ラダ（くれしゅ・らだ）は、ずり落ちそうになった背中の大きな布袋を、すんでのところで引き上げながら、片頬だけの微妙な笑みを浮かべた。
彼が一角獣に関する噂を耳にしたのは、ずいぶん前のことで、ずっと心のどこかでは気にしていたのだが、その居所の詳細がつかめなくて保留になっていたのだった。
だが、最近立ち寄るようになった、こぢんまりした酒場で、一角獣が棲むという伝説のある、自然窟が発見されたと、声高に話している戦士を見つけた。
その男の自慢げな態度と口調からすると、少々信憑性に欠けるような気がして、彼は自分で少し調べてみることにした。
すると、その噂は、まんざら嘘ではなさそうだということが判明した。
自然窟も存在していたし、それどころか、かなりの年月、森の奥に眠っていたようなのだ。
その近くには、銀の鏡のような輝く水面を持つ、小さな湖もあるという。
その噂を話していた男の知人は、その水を一口飲んだだけで、たちまち傷が治ってしまったそうなのだ。
そこで彼は、天使の広場に静かに立っている掲示板に、同行者を募集する旨を書き込んだ。
そして、それを見て、声をかけてきたのが、エル・クローク（える・くろーく）とレナ・スウォンプ（れな・すうぉんぷ）のふたりだった。
クレシュ：「まあ、あれだよね、一角獣、すっごく見たいけど、見られないこともあるから、せめて水だけでも採取して来ようね〜」
クローク：「質の良い水は、それだけで奇跡の力を秘めているものだしね」
レナ：「特殊な薬がいっぱい作れちゃうわね！」
クレシュ：「特殊な薬って、ものすごく怪しげな響きなんだけど…」
レナ：「あら？試してみる？」
クレシュ：「うーんと…遠慮しときまーす…」
クローク：「特殊、といえば、クレシュ氏、今日お香を使うと言っていたけど…」
クレシュ：「ああ、うん、これこれ。結構においがきついから、蜜蝋で封をしてきたんだ。基本的に、ある一定以上の嗅覚を持つ動物なら、何でも寄って来ちゃうからねー。こうでもしないと、動物たちがぞろぞろついてきちゃって、大変なことになるんだ」
レナ：「ずいぶん小さい壷なのね」
クレシュ：「うん、中身もかなり少なめだね。それでも効果絶大だよ☆」
クレシュは袋の中に、特殊香の壷をしまった。
彼の今日の第一目標は、「一角獣に会って、毛や血などを採取すること」だが、果たして一角獣は「清らかな心の乙女」以外にも見えるものなのか、少々疑問だった。
いなければいないで、その湖の水が採取できればいい。
他のふたりも、湖の水は欲しいようだし、多めに持ち帰れれば、いろいろな用途に使えること請け合いだった。
行程はそれほど大変なものではなく、道も街道に沿って行くことが出来たので、比較的早くその近辺に到着した。
大きな森の手前まで来ると、さすがにその陰影が手伝って、奥は暗く見えた。
クレシュは、その男が書いてくれた、非常に大雑把な地図を片手に、一度森を見上げ、それから足を踏み入れた。
レナ：「深い森ねぇ」
クローク：「一角獣だけではなくて、他の幻獣たちも潜んでいそうだね」
レナ：「この森が出来て、どれくらい経つのかしら？結構昔からあるなら、あなたの言うとおり、妖精や精霊たちも普通に住んでいそうよね」
クローク：「うん。一歩入った瞬間、空気が変わったもの」
クレシュ：「もしかしたら、自然窟以外にも、棲み家はあるのかも知れないなぁ…」
吐息すら吸い込まれそうな深緑の闇の中で、三人の声と足音だけが小さく響いていく。
緑のむせ返る香りが、濃厚に嗅覚を襲い、彼らはこの森と一体化してしまったかのような錯覚を覚えていた。
それくらい、森は深かったのである。
濡れた草の上を歩きながら、何度か地図を確かめて、クレシュはどんどんその森の奥へと入って行った。
その後ろから、闇に同化しそうな黒衣をまとったクロークと、周囲の色に溶け込んだ緑の髪のレナがついていく。
やがて、大仰に垂れ下がったツタの向こうに、ぽっかりと口を開けている穴が見えてきた。
その崩れ具合といい、苔生した姿といい、明らかに自然が造形したものだとわかる洞窟である。
クローク：「あれみたいだね」
クレシュ：「うん」
レナ：「湖はもっと奥なの？」
クレシュ：「あの後ろの方みたいだよ」
クレシュは、先ほどしまった特殊香の壷を取り出した。
短剣の刃先で、慎重に封蝋を解き、中に火種をぽとりと落とした。
その瞬間、異臭だと思っていたにおいが、とろけるような甘い香りに変化した。
それを見て、クロークが静かに近付き、香炉代わりのその壷に、その手をかざす。
すると、手の下でわだかまった香りが、パーッとはじけるように周囲に広がっていった。
辺りは一瞬にして、甘く、ふわふわとした香りに包まれていく。
レナ：「あたし、ちょっと中を覗いてみるわ」
クローク：「気をつけて」
クレシュ：「おかしいと思ったら、すぐ戻って来るんだよ？」
レナはうなずき、洞窟の方へと足音を忍ばせて向かって行った。
薄暗い奥を見やると、ぼんやりと白い光の玉が見えた。
音をたてないようにゆっくりとそちらの方へ歩いて行き、レナは光に近付いた。
光：『誰だ』
レナ：「あ、あのー」
光：『娘、ここに入る許可を誰にもらったのか』
レナ：「い、いえ、誰にも…」
光：『それなら、早々に立ち去るが良い。ここは我の住処ゆえ』
レナ：「ごめんなさい…」
レナは素直に頭を下げた。
すると、周囲のとげとげした空気が、ふわりと和らいだような気がした。
光：『何をしにここへ？』
レナ：「…一角獣が見られるって聞いて」
光：『一角獣？』
レナ：「噂なんです。このあたりで見られるって」
光：『ほう…』
レナ：「あなたが…一角獣、なんですか？」
光：『否』
レナ：「そうですか…」
光：『一角獣は、満月の晩に、清らかな心の乙女の目の前にだけ、同じく清らかな水のあるところに現れるのだ。出直すが良い』
レナ：「ありがとうございます」
レナはもう一度丁寧に頭を下げた。
頭を上げた時、もう光はいなかった。
仕方なく、レナはその自然窟を出た。
クレシュ：「どうだった〜？」
レナ：「一角獣は、ここにはいないみたいね」
クローク：「そうか…少し残念だね」
レナ：「大丈夫、ヒントはもらったのよ」
レナはクレシュとクロークに、事の次第を説明した。
クレシュは苦笑いして、腕を組んだ。
クレシュ：「じゃ、また来ればいいよねっ♪」
レナ：「そうね！」
クレシュとクロークは、レナが自然窟に入っている間、周囲を散策して、ここから北へかなり歩いたところに、湖があるのを見つけていた。
そこは動物たちの水場になっているようで、リスやうさぎや鹿などが、人を恐れずに近くで水を飲んでいた。
クレシュ：「いい水だったよ」
クローク：「甘みのある、透明度の高い水だったね。とても良い香水が出来そうな水だよ」
レナ：「それはうれしいわね！水の質がいいと、効果は倍増するし！さっそく行きましょ！」
三人は連れ立って、さらにその奥の湖へと歩を進めた。
風景は相変わらずの緑一色で、変わり映えしなかったが、湖が視界に入るにつれて、一気に別世界の様相を呈し始める。
やがて、視界いっぱいに水の穏やかさが広がると、レナが思わず歓声をあげた。
レナ：「綺麗なところね！」
クレシュ：「そうだね♪動物たちが気に入るのも当然って感じ？」
三人は、思い思いに好きなだけ、自分の持って来た水袋やビンに、湖の水を汲んだ。
ついでに喉をうるおし、疲れも癒す。
そうして、持って来たものすべてに、湖の水を満たすと、彼らは近くの大きな木の根元に腰かけた。
クローク：「この場所を覚えておいて、必要な時に採取しに来るといいかも知れないね」
クレシュ：「うん。純度の高い水って、あんまり見つからないしね。ま、基本的に、ここの森の動物たちの水場だから、荒らされないようにしてあげないと」
レナ：「人には黙っておきましょ。たくさんの人間が押しかけたら、あっという間に水が濁っちゃうわ。そんなことになったら、さっきの光の主にも怒られそうだもの」
光：『そのとおりだ、娘』
レナ：「えっ？！」
レナたちは、びっくりして声のした方へ視線を向けた。
湖の中央に、白い光に包まれた、老齢の男性が浮かんでいた。
手には大きな木の杖を持ち、額には黄金の金環がはまっている。
真っ白な、たっぷりしたローブは、その細い全身を覆い、男性の神々しさを更に高めていた。
レナ：「あなたは、さっきの…！」
光：『そうだ。我はこの湖と、この森一帯を守る守護者だ。娘、おまえの心遣いに免じて、一角獣を呼び寄せてやろう』
レナ：「本当に？！」
光：『我は嘘は言わぬ』
湖の守護者は、少し笑ったようだった。
守護者が杖を天に向けてかざすと、あたりはゆっくりと闇の中に沈み始めた。
先ほどまでの薄暗闇が、真の暗闇へと変じていく。
そうして、真の闇が訪れた時、彼らの目の前に、銀色に輝く毛並みと真珠色の角を持った、真っ赤な瞳の一角獣が現れた。
三人は、恐る恐る一角獣に近付いた。
そして、ゆっくりとその輝くたてがみに触れた。
触れられる瞬間だけ、一角獣は身じろぎしたが、その後はおとなしく彼らに触れさせていた。
クレシュは、自然に抜け落ちた一本のたてがみを手に入れることができた。
やがて、一角獣はそっと彼らの手を払い、一度小さくいななくと、森の奥へと駆けて行った。
光：『闇を払って、道を示そう。おまえたちが無事に、この森の外へ戻れるように』
クローク：「ありがとうございます」
光：『この森を汚さぬと約するなら、また遊びに来るがよい。騒がしいのは好かぬがな』
守護者が杖でまっすぐに森の外を指し示すと、不思議なことに、そこに一本の道が出来ていた。
木と木の間を縫うような自然な道ではあったが、歩くのにまったく不都合は感じない、そんな道だった。
三人は守護者に礼を言って、湖を後にした。
守護者は、手を振る三人を、いつまでもいつまでも、見送ってくれていた。
クレシュ：「また来ようね、お許しももらえたことだし♪」
クローク；「そうだね、この水のなくなる頃に」
レナ：「今度はお弁当でも持って来ましょ♪」
三人は、ぽっと心が温かくなったような気持ちで、森の小道を歩いていく。
また近い将来、この森の主に会いに来ることを誓いながら――
〜END〜
〜ライターより〜
初めまして、ライターの藤沢麗です。
このたびは、3人での冒険譚をご依頼くださいまして、
本当にありがとうございます！
みなさまのご希望通り、一角獣に会えたようで何よりでした！
一角獣は、人の醜い心を見抜くと言います。
現れても逃げなかったのは、
ただただ「会いたい！」という純粋な思いが通じたのかも知れませんね。
また近い将来、
みなさまの冒険を綴る機会がありましたらとても光栄です！
このたびは本当に、ありがとうございました!
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