＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
■各所探訪−サンカの隠里−■
里は隠されていたし外の者を拒んでいたけれど、完全ではなかった。
彼女はしばしば里の周りの緑を摘みに出歩いており、事実そのときにも籠を抱えて木々の間を抜けていた。抜けて、そうして外で、死んだ。
あっけなかった。さ迷い歩いていた外の者と出会ってからはあっけなかった。
揉み合い、傷つけられ、逃れ、追われ、刻まれ、抗い、縊られ、落とされ。
あっけなかった。至極、簡潔な悲劇だった。
低所へと放り出される前に額に衝撃があった。
にやにやと見下ろしていた男の口元を見た。
血に濡れたまま男が掴んでいたのが己の額にあった角だと理解した。
単純に過ぎる悲劇だった。あまりにも簡単に彼女は死んだ。
けれども彼女はまだ里の傍に居る。
このあたりかと笑った男の声を彼女は聞いたから。
ひしゃげた身体から糸を断たれた魂で、男の声を聞いたから。
里が。里が、私達の里が。
糸を断たれて皮肉な自由を得た魂は男の向かう先を視た。
エルザード。その光の隅で深く深く澱む場所。
たむろする人間達。奪った角をかざして見せる男。笑う声。値段の話。殺しちまったが確かにありゃあ女も売れる。男が本当に頑丈でも殺せば。男から角を。そうだ数を集めろ――尽きることのない会話は彼女の同胞を傷つける為のもの。
誰にも気付かれぬまま彼女は先を視続け聴き続ける。そうして嘆く。
なんてこと。誰か、誰か、誰か助けて。誰か。
里の外と関わることを訴えている一人の同胞。
彼の言葉に少しでも真実があるのなら、自分達に関わる外界の者が卑しい者ばかりでないというのなら、その証を示して欲しい。
死んだ彼女の魂は、未だ里からは離れ難く。
■各所探訪−サンカの隠里−■
薄暗い生き方の人間が集まる場所。
そこに馴染めない人間と言うものは、どうしたって存在するのだとエヴァーリーンは思わずにはいられなかった。今更ではあるが、ちらりと遠くに見える金髪の女――それはきっと鼻筋を横切る傷跡を持っているお人好し――はその最たるものだろう。
金髪の女、つまりジュドー･リュヴァインはなにやら一人の男についていく。
（また報酬も無しで動いたのね）
大方、外で誰かに頼まれただとか事の起きた場所に居合わせただとか、そういったちょっとした関わりからだろう。エスメラルダから聞いた内容を思い返すに、ジュドーがそこに居れば間違いなく動くに決まっている、そんなところだ。
集めた情報からすれば、ジュドーの追う男が自身の探す男のはず。
ほんの少しの先回りを繰り返しては男を捕らえる隙を窺いつつ、同時にエヴァーリーンはその背後を見る。特におかしな格好をしているわけではないと言うのにジュドーは擦れ違う者達の注意を誘いがちだった。
それはジュドー本人には気付き難い理由だ。エヴァーリーンにはわかってジュドーにはわからない。
気質であるとか、そこから広がる空気であるとか、感覚的な何処かが荒んだ場所に混ざってしまえないというのは当人には知り難い。過去がけして安穏と平和なものであるはずもないのに、そういった重苦しく翳るものをジュドーは気配に残さない。だから滑らかな心では有り得ない住人達にはどこかしら自分達とは違うから気に留められる。そういうこと。
「あらまあ」
もう少し表の世界に近い辺りなら溶け込めもしたのに追う間にこんな小汚い区画に入り込んでしまったジュドー。彼女が追っていた――エヴァーリーンが探し当てていた男は自分を追う誰かに気付いて走り出したところで、続いて駆け出すジュドーの金髪が靡く様を見遣ってエヴァーリーンは自らも身を翻した。ゆるゆるとした短い声を残して彼女はまた、先へ回る。
行き止まりから建物の中なり壁の向こうなりに逃れるとしても、それを見透かして彼女は網を張るだけ。鋼糸を広げる為に街中を人に意識されないような気配で駆けた。
上物、ねえ。
相手が口の中で言葉を繰り返す。
そこから求める情報を探り当てるのをエヴァーリーンは待っていた。
「特に新しいもの。難しいかしら」
「そこを拾ってこそ……取っ捕まりそうな物、なあ」
どういった行動を起こすにせよ、まず得るべきは対象の情報だ。
このときで言えば、それはサンカの民から角を奪ったという男であり、売り捌かれるだろう角を扱うような輩であり、違法な品々――それは人間も含めての『商品』となる――を動かす繋がりであり。
サンカの民。それは過去にはユニコーンの化身とされていたような者達。
捌くには相応の注意が必要だが、隠里で生きるような希少な存在を求める者もいておかしくはない。いや当然に存在する。何の変哲もない人間でさえ薄暗い場所のさらに翳った世界では簡単に売り買いされる。日の当たる場所で見られるような、どこぞの言い方の『ご奉公』なぞという可愛らしいものではなく、当人の意思は存在しない悪辣な商売として。
『ちょっと大っぴらにするのもね、だからお願い』
報酬が出るなら、そしてそれが充分であればエヴァーリーンには問題ない。
それが彼女を引っ掛ける為の裏がある代物であれば話は別だが、黒山羊亭のエスメラルダから頼まれた内容はそういった気配もなかった。必要な情報を求める間に依頼がそのままの要求だとも判明していく。
先の可能性としてはサンカの民そのものを売買する流れさえ有り得るということで、元から後ろ暗いことこの上ない取引が更に後ろ暗くなるものだった。
「まだ広まっていない？」
「…………」
言葉と同時に眇めた瞳を相手に刺すと、何人目であったかの情報を扱う初老の男は口を噤んでエヴァーリーンをじぃと見る。探るように、あからさまではないままに全体を、確かめる。
「違法な物品が第一だったな」
「そうよ。人身売買も厭わないような辺り」
「…………ないでもない」
確かめてから再び開かれた口は先程と同じだけの沈黙を挟んだ後、今度は渋々ながらも言葉を続けた。
曰く、エヴァーリーンが問うよりも僅かに前、常日頃からそういった儲け方ばかり考えている男が戻って来たのだと。それまでよりも浮かれた様子であり、小さな荷を気にする風であり、何よりもその男の仲間が集まる辺りが珍しい賑わいをいっとき見せていたのだと。
「ふうん……何か手に入れたのね」
「奴さんが戻った方角で一番のアタリっつったら――」
サンカ。その民、その角、その存在。
成程と先に訊ねてみた何人かからの情報とも反しない。
ではその男を探し出して――これは難しいようで難しくはない――尾行してみよう。確証を得る何某かの言葉を得るなり、邪魔の入らないところで尋ねてみるなり。
そういった考えで動き出したら件の男の後ろに見慣れた姿があったわけだ。
なんとも言えない気持ちにはなったが損はない。
というわけで巡らせた鋼糸を現れた男に仕掛け、ついでにふと続いて来る足音を聞きながら念の為にと張っておいた分を戻す手を止めて。
「あなたも元気ね、ジュドー」
引っ掛かる手前で止まった相手も言葉の間に姿勢を戻す。
やはり荒んだ場所には溶けきれない明朗さでもってジュドーは、エヴァーリーンを見返したのだった。
それは傾いた日の消える頃。
** *** *
――かくして、組んで行動していたわけでもないのに見事に動きが重なり繋がっていた二人。
だがそれはそれで不思議はないとすとんと胸に落ちたので、差し当たっての問題は鋼糸が絡め取った男とそこから連なるだろう者達だった。
とは言えひとしきり締め上げれらた男が命を惜しんで白状すれば、エヴァーリーンが事前に集めていた情報と照らし合わせてみるだけのこと。人間関係、特に商売の繋がりを思い出して行く彼女の視線は足元の男にない。
「……そうね、そろそろ本当の事を話してくれているみたい」
「では取引場所で潰すか」
だが指先が、手が、腕が、視線を合わせておらずとも男に巡らせた鋼糸の微細な感覚で全てを把握している。ジュドーが見遣る先で男はときに締め上げられ、ときに浅く切られ、じりじりと恐怖を煽られている風に表情を変えていた。
だが同情の余地なぞあるわけもない。
角を取り戻すだけならばエルザードに至るまでに仕掛けられたのを、誰かに連絡を取っている様子があったかあジュドーはこらえてきたのだ。あの場所で放り出されていた女性の姿を思えば男の様は当然のものである。
「ジュドーが見たのはやっぱり連絡ね」
「でなければわざわざ泳がせない」
「さしずめ、死者からの依頼、といったところ？」
「私には見過ごせなかっただけだ」
あなたらしいと言うまでもない。
濡れた黒瞳に武士の面を捉えながらエヴァーリーンは鋼糸を操った。
殺しはしないとあえて言ってやったというのに、男は恐怖に震えて身体を拘束されている。脅しの駆け引きだと思われているのだろうが訂正してやる必要はない。
「連絡を取る前にあなたが捕まえていたら、仲間も取引相手も、全て見つけ出すことは出来なかったでしょうね」
「そうだな。そして、ここで関わる者全てを片付ける」
佩いた刀に無意識にか手を添えるジュドー。そこから感じられる威にまた男の身体は揺れて顔は歪む。こんなはずじゃなかったのに、と言いたげな顔。だがそれは男ではなく、殺された女性が言うことを許されるべきだった。
今もおそらくはジュドーか移した場所で待っているだろう女性。
不幸にも見通しの悪い場所に放り出されており、移した場所も見つけるのには苦労する。あるいはサンカの民が探し出してくれていればいいのだが、と思いながらもジュドーはどちらにせよ角を持って戻ることは確実なのだ。
「連絡が通っていたおかげで取引もすぐみたいだし、日を置かなくて済むのは良かったわね」
聖都の外――サンカの隠里があるだろう方角へ僅かに顔を傾けたジュドーをちらりと見、案じる声音ではなく普段の通りと感じられるそれでエヴァーリーンは言葉を投げる。それとも、と付け加える言葉。
「何日か後の方が角を先に届けられたかしら。届けてくる？」
エヴァーリーンは報酬のある『依頼』として請け負っている分だけ、相応の仕事は果たしてみせる。だから別に偶然合流する形になったジュドーが自分に委ね、角を先にとしたところで問題はなかったからこそ、そんな風に言った。
だがジュドーはその言葉に一瞬考える素振りを見せただけでかぶりを振る。
「関わる全員を潰してからの方がきっと、いい」
「そう。じゃあそろそろ動きましょうか」
となれば二人の行動はもう選ぶも何もない。
取引場所で一網打尽。男の仲間が全て取引場所に来るとは思えないので聞き出した情報に添って探し当て、潰す。
「これは官憲に突き出して大丈夫でしょう。話が広まる頃には終わっているもの」
「仲間の一人も残さず、全てだな」
「そうね。先に仕掛けに行くからこれは任せるわ」
孤独に待たせている気の毒な死者の為、請け負った仕事を完遂する為、それぞれに中途半端な部分で済ませることは有り得ない。
「突き出して、取引場所に行って――丁度いい、のか？」
「多分ね」
張り巡らされた鋼糸の中に全ての人間が入るとは思えないが、入ってしまったならば誰も逃れることは出来ない。だからこその遣り取りを最後にジュドーは転がされた傷だらけの男に腕を伸ばした。死んではいないが浅い傷ばかりでもない。その辺りは適当に言い逃れて押しつけて。
じゃあ、なんて改めて言うこともなくそこで二人は路地を出た。
暮れた空は暗く翳ってそこかしこで荒れた人間達の遣り取りが漏れ聞こえる。
そんな場所をそれぞれに進む。もう少し。それで終わるのだと。
** *** *
いつもの黒山羊亭。いつもの席。
並んで座る二人の前でエスメラルダは一通りの話を聞いた。
「だからやたら落ち着きなかったのねあの辺」
納得したわと頷く踊り子であるが、元よりエヴァーリーンに依頼を寄越したのは彼女である。展開は想像していただろうにジュドーの晴々と語るのに律義に相槌を打っている。
角と共に女性を里へ帰してやれたということであるし、生きている間に助けられなかったとはいえ後の人災の類は排除出来たのが嬉しいのだろう。官憲に男やその仲間達、商人と突き出した褒賞辺りしか懐には入らなかったお人好しは、隣で静かにグラスを傾ける相方とは対照的だ。
「でも結構数が居たって聞いたけど、何ともなかったの？」
「ご覧の通りよ。怪我はなし」
「特に取引場所での分はあっと言う間だった」
「ぞろぞろと仕掛けの中に来るんだもの」
依頼を果たし、報酬もしっかり受け取ったエヴァーリーンは今度はグラスからフォークへと手の中を変え、で食事を突つく。気負いのない平坦な様子にエスメラルダは笑う。
掛け合いのような言葉を交わし、弁の立つエヴァーリーンがジュドーを言い負かし、何やら弄って遊んでいるような二人は一見すると組んで行動するには違い過ぎる印象だ。であるのにエスメラルダの知る限り、互いに他の誰より上手く付き合い信を置いている。
「面白いわよねえ」
「……」
そんな二人を改めて評してみれば、エヴァーリーンは静かに踊り子を見遣っただけで沈黙する。隣で豪快に皿を空けたジュドーと併せての言葉であると察しているからこその沈黙。踊り子が続けて何を言うのか、なんとなしわかるのは付き合いの長さを示すのか、それだけジュドーとエヴァーリーンが共に過ごす時間を黒山羊亭に置いているのだと示すのか。
「別々に動いておいて結局一緒だなんて」
素晴らしいわ、と笑う踊り子にさて「腐れ縁というだけよ」などと返すのは喜ばせるだけか。フォークを動かすエヴァーリーンはただ沈黙を貫いた。
だがジュドーは「そうだな」とエスメラルダの言葉に乗る。
何を言い出すのか、妙な事を言ったら言い負かして苛めてやろうじゃないか、そんな気持ちで耳を傾けるエヴァーリーン。そこに届いた言葉と言えば。
「頼れる相手だ」
素直にはっきりと信頼の程を明らかに乗せた簡潔なものであったので、瞬間に考えた様々な事を諦めてエヴァーリーンはひっそり嘆息するに留めておいた。この馬鹿正直とも言える明朗さがきっとジュドーという人物なのであろう。
「――そういえば、あの男を追ったときの」
「私達が鉢合わせたとき？」
そんな朧な思考を僅かに広げる間にエスメラルダは離れていた。
グラスの氷を揺らして追加の酒が出る。カウンタに乗る音の後にジュドーの声がまた響いていて、今度はそれはエヴァーリーンへと直接向けられたもの。眼差しだけ滑らせて相槌を落す。ジュドーの皿は中身が随分と減っているのがなんとなし目に留まる。
「そのときだ。あと少し進めば鼻が削れていたような、あれが何か懐かしいなと思ったら」
「低くしてみても面白かったわね。それで？」
「うん、いや。いつだったか盗賊を追ったときに同じような状況があった」
「……そうだった？」
「そうだった。私の鼻先で容赦なく張り巡らされていた」
覚えてないわ、と呟くエヴァーリーンの横顔をジュドーは笑って眺めていた。
本当に覚えていないのか、とぼけて見せているだけなのか、どちらでもいいけれど。
単にその頃からの時間の経過を考えてみただけのこと。
「懐かしくなっただけかな」
「お望みなら幾らでもするわよ」
ささやかな遣り取りで唐突な言葉を切って、沈黙を挟む。
――殺された彼女は今は安らかに在るだろうか。
つと思い返した出来事はジュドーの咽喉を刺激した。
小さく洩れたのは、発見したときも戻ったときも送った言葉。
死者の平穏を祈るそれが終わりの証。
「お疲れ様」
「お互いに」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【１１４９／ジュドー・リュヴァイン／女性／１９歳／武士（もののふ）】
【２０８７／エヴァーリーン／女性／１９歳／鏖（ジェノサイド）】
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■ ライター通信 ■
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初めまして。ライター珠洲です。
戦闘が描写の外で繰り広げられる流れとなりました。
お二人の関係は良いなあと思いながら、その辺りの互いの位置が上手く把握出来ているのか気になります。
設定されているイメージから大外れでないことを祈りつつお届けを。
ご参加有難うございました。
＞エヴァーリーン様
依頼人の裏も本当は取る方なんだろうなと思いつつ、ＮＰＣがいい加減設定なのでその辺りは触れないままツルンと進めさせて頂きました。
もしかしたら角を一緒に届けに行かれるのかな、いや行かれないかな、とそんな部分ばかり考えていたライターは、何よりも鋼糸を繰る様子が見たい次第です。
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