＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
『苺農園で見た未来？〜王子様と一緒〜』
ソーン中心通りにある、白山羊亭。
料理が美味しいことで知られる評判の酒場である。
聖都エルザードは今、麗らかな春真っ盛りだ。
ここ白山羊亭では、春季期間限定で、苺祭りを開催中だ。
様々な苺スイーツがメニューに並んでいる。
一番人気があるのは、苺たっぷりの苺ケーキ。
続いて、苺タルトに、苺ババロアも大人気だ。
しかし、白山羊亭では現在、材料の苺が入手できない状況に陥っていた。
なんでも、契約を結んでいた農家で異常事態が起きたらしく、配達が滞っているのだ。
「というわけで、様子を見てきてほしいんです」
ルディアは苺メニューをオーダーした客に事情を話し、協力を求めた。
「噂でしかないのですが……」
ルディアは噂に聞いた農家の状況を語る。
「苺畑に収穫に向おうとしても、何故かそのまま家に帰ってしまうんだそうです。誰も近づけないみたいです」
なんともよくわからない状況なようだ。
「幻術の類いらしいのですが、人為的なものじゃないみたいな……」
ルディアは困り果てた顔を見せる。
苺祭りと大々的に宣伝しているのに、出せる苺がない。市場では、必要量確保することができない。
「解決に導いた場合は、苺祭り期間中、苺スイーツをお好きなだけ提供します。農家の方からも報酬として、とても甘い新鮮な苺をいただけると思います」
＊ ＊ ＊ ＊
のどかな道が続いている。
暖かな陽射しが降り注いでいる。
寒くも暑くもなく、風も穏やかだ。
「あそこのようですね」
「いちごが見えるですっ！」
「でも本物じゃないわね。絵だけ？」
白山羊亭で話を聞き調査に乗り出したのは、自警団員のフィリオ・ラフスハウシェと、カーバンクルの幼子リディア、そして魔女のレナ・スウォンプであった。
「いちごですーっ。いちご欲しいですっ」
リディアがぱたぱた苺のポスターに走り寄った。
「収穫が出来ないようですからね」
「なんでかしらね、もったいない」
そう言いはしたが、レナには大体理由が分かっていた。
人為的ではないのなら、人物以外の魔力や、精霊の力。恐らくレナの得意とする分野だ。
「そこのお嬢さん達ー！ 苺グッズはいかがですかー！！」
農家の男性が、自宅の軒下で手を振っている。
「くれるですかーっ！」
即座にリディアが反応し、男性の元に走っていく。
「なになに？ 可愛いのあるー？ 意外とこういうところに掘り出し物あったりして？」
そんなことを言いながら、レナ、そしてフィリオも男性の元に向った。
「か、可愛いです。可愛いですーっ」
リディアは縁側に並べられた数々の苺グッズを、手にとっては感動していた。
「大人向けのアクセはないけど、確かにとても可愛いわね。全部リディアちゃんに似合いそうだわ」
レナは苺クッションを手に取ってみる。手作りのクッションだ。これなんかは、レナの部屋においてもいいかもしれない。
「でもでも、リディア我慢するです。お金ないですから……。グッズは我慢して、苺の収穫手伝うです！ そして、ルディアに美味しいお菓子を作ってもらうです。食べ放題ですっ」
「そうそう、スイーツ食べたいわよね！ 女の子だもんね。苺の果汁酒とかもあったらいいわね」
「リディアはお酒は飲めないですけど、お酒入りのケーキはとっても美味しいんです。食べたいです」
年の違う２人の女の子は苺スイーツの話に夢中になり始めた。
「おお、君達は、収穫を手伝いに来てくれたのかい？」
農家の男性の言葉にはフィリオが答える。
「はい、そうです。状況を聞かせていただけますか？ それと……」
フィリオは苺グッズの中から、大きな苺の粒がついた可愛らしい髪留めと、苺のクッションを手にとった。
「この２つ下さい」
そう言って、微笑を浮かべた。
３人は家の中に通され、簡単な説明を受ける。
とはいえ、状況は家族にも分かっていないらしく、ほぼ白山羊亭で聞いた話と同じであった。
「私達は、たどり着けないんですけど、ペット達には行けるらしいんです。うちの愛犬が苺を銜えてきたことがあるんですよ」
膝の上で丸くなっている猫を撫でながら、男性の妻が言った。
「ですから、逆に小さなお嬢さんの方が成功できるかもしれません。純粋でしょうから」
「なんだか、私が純粋じゃないって言われてるみたいだわ」
男性の言葉に、レナが即座に反応を示す。
「でも、多分簡単な理由だと思うわ。任せておいて」
「リディアはそのいちごくえてきた、わんちゃんと行くですっ！」
「ありがとうございます。では娘を案内につけますね」
「わかりましたですっ！」
リディアが元気に答えて、ぴょんと立ち上がった。
可愛らしい幼子の姿に、フィリオとレナは顔を合わせて微笑んだ。
＊ ＊ ＊ ＊
「うちの両親ってさー、人使い荒いんだよね。毎日のようにあたしに、苺農園見て来いっていうしさ〜。魔物かなんかに可愛い娘が襲われたらどうするんだっての！ どーせ辿りつけやしないって。あーメンドクサイー。行きたくナーイ。だるーい」
道中、農家の娘は自己中心的なボヤキばかり漏らしていた。
「道案内ここまででいいよね。この林の先が農園だから。辿りついても、盗んだりしないでよね」
言ったあと、農家の娘はリディアにリードを差し出す。
「この子の名前はタロー、大型犬だけどすごく臆病だから。噛み付くってことはないけど、暴れ出したらリード離していいよ。どうせ家に逃げ帰ってくるだけだからさ」
「はいですっ！」
リディアはリードを受け取ると、タローと目線をあわせにっこりと笑った。
「よろしくです。タロー」
リディアの言葉に答えるかのように、タローは尻尾を大きく振っていた。
「それじゃ、行こうか。とりあえず、原因調べてきて、対処方法教えればいいのよね？」
レナの言葉に、農家の娘が頷いた。
「せっかくここまで来たんだから、絶対突き止めてよね。報酬なんてなーんも出ないけどさあ」
笑い声を残して、娘は去っていく。
「態度の悪い子ね。あれじゃあ、たどり着けなくて当然よねぇ」
そんなことを言いながら、レナがまず、林に足を踏み入れた。
「きっと、タローが案内してくれるです。ね、タロー」
リディアがそう言うと、タローはワンと大きく吠えて、突如走り出した。
「あっ、待つですー！」
リディアはタローに引っ張られ、全速力で林を抜けた。
「いちごが見えてきたです！」
リディアの言葉に、タローが再び大きく吠えた。
リディアの頭は苺でいっぱいになった。
働き口がなく、リディアの所持金は常にゼロといっていい。
「でもパンがないならケーキを食べればいいですっ！ リディアも頑張ってたどり着いて、いちご、いっぱい、食べたいです。たくさんのいちご採るです！」
それでもここまでどうにか生きてはきたが、明日の食べ物に困る生活は一向に変わらない。
「あっ！」
途端、走っていたリディアは思い切り転んでしまい、リードも放してしまった。
タローは走り去ってしまう。
「痛いです……」
涙を浮かべながらリディアは立ち上がる。
「大丈夫ですか、可愛いお嬢さん」
優しい声に、リディアは顔を上げた。
暖かな太陽の下、暖かな笑顔があった。
白い馬に乗り、豪華な服を着た王子様であった。
差し伸べられた手を、リディアは戸惑いながら掴んだ。
王子はリディア手を取ると、強い力で引っ張り上げて、自分の前へと乗せた。
そして、農園へと馬を走らせる。
「ほら、着きましたよ」
「はい、です」
リディアは王子に抱き上げられながら、馬から下りる。
太陽がてらてら２人を照らしている。
春風は、ぶんぶん吹いていて、苺の形の苺の花がみんみんに咲いている。
甘い匂いはまんまん満ちていて、目の前の白馬の王子様は、リディアにとても優しかった。
絵本の中と同じ光景が広がっている。
王子は苺を一粒手に取ると、微笑んでリディアの口元にもってきた。
「はい、あ〜ん」
リディアは少し赤くなりながら、小さな口をあけた。
１つ、２つ、王子に運ばれた甘い苺を、リディアはもぐもぐと食べるのだった。
ふと、気づけば夜になっている。
苺農園の傍のお家の、天蓋付きのベッドに、リディアはいた。
リディアはひらひらの可愛らしい寝間着を着ている。
隣には、リディアの頭をそっと撫でてくれている、優しい王子様の姿がある。
「リディア、王子様と結婚して、一族をふっこうさせるです。たくさんたくさん子供作るです！」
「僕も君と同じ気持ちだよ」
そう言って、王子はリディアの頬にキスをした。
「結婚して、同じ部屋で毎晩愛し合うです。そしたら子供沢山できるです」
「そうだね、コウノトリさんが沢山運んでくれるよね」
「はいです！」
……そうして２人は甘い夜を過ごした。
「リディア、起きなさい、リディアちゃん！」
レナに揺すられ、リディアはうーんと小さな声をあげながら、目を覚ました。
「……リディアの王子様、は？ リディアの子供達はどこですか！？」
「は？ 子供はあなた自身でしょ。夢を見ていたのよ。……だけどもしかしたら、将来現実のことになるかもね」
そう言って笑い、レナが立ち上がった。
身体についた土を払い、レナが伸びをする。
「あたしが見た夢も、現実のものになればいいんだけどね」
そのレナの言葉に……。
「冗談はやめてください」
何故か顔面蒼白でフィリオがそう言ったのだった。
リディアは抱えきれないほどの苺を貰って、農家を後にした。
リディアの髪には可愛らしい髪飾りがついている。
グッズはとても気に入ったのだけれど、報酬の代りに貰うことはできなかった。リディアにとって食料がなにより大切だから。
だけれど、天使姿のフィリオが、リディアに大粒の苺がついた可愛らしい髪留めをプレゼントしてくれたのだ。
おいしそうな苺を腕に抱え、可愛らしい髪飾りをつけて、リディアは白山羊亭に戻った。
「ただいまです。えとえと、お菓子作ってくれますか？」
「お帰り、リディアちゃん。もちろん、苺のお菓子は食べ放題よ。でも、スイーツだけじゃ飽きると思うし、その苺は、料理と交換しようか？」
「はいですっ！」
リディアはルディアに苺を渡すと、窓際の席に、ちょこんと腰かけた。
そして、足をバタバタ揺らしながら、苺のお菓子をまだかまだかと待つのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【3510 ／ フィリオ・ラフスハウシェ ／ 両性 ／ 22歳 ／ 異界職】
【3339 ／ リディア ／ 女性 ／ 6歳 ／ 風喚師】
【3428 ／ レナ・スウォンプ ／ 女性 ／ 20歳 ／ 異界職】
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■ ライター通信 ■
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ライターの川岸満里亜です。
苺農園での独特の表現がとてもとても可愛らしかったです。
素敵な王子様との物語が、いつか現実のものとなりますように！
尚、想像のシーンは個別描写になっています。よろしければ、他の参加者さんのノベルもご覧下さいませ！
ご参加ありがとうございました。
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