＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『白兎を捕まえろ〜未知なる構成〜』
トラブルメーカーとして有名なダラン・ローデスという少年が、黒山羊亭のカウンターをバンと叩いた。
「ティアマット（魔竜）がいい！」
「却下！ 意味ナシ！」
エスメラルダがキッパリと言い放つ。
「うううっ」
うな垂れるダランの姿に吐息をつきながら、エスメラルダは説得を始める。
「まあ、属性は合ってるみたいだけれど、聖獣ティアマットっていったら戦士タイプじゃない。あなた、どう見ても武術の才能があるようには見えないし。自分の守護聖獣はホワイトラビットなんでしょ？ まずは、ホワイトラビットに会いに行って来なさいよ」
言いながら地図を取り出し、ダランの前に広げた。
「ホワイトラビットは、ここからかなり遠いけど……このあたりの森の中に生息しているみたい。もちろん、聖獣ホワイトラビットに守られているから、狩ろうとしても無駄よ。魅了の術で酷い目に遭わされると思うから」
「うううっ、ホワイトラビットって、兎じゃん。なんか全然大した力もってなさそうだし、それこそ意味ねーよー」
「そうかしら？ 魅了の術ってある意味最凶だと思うけれど。どんなに強い相手でも、魅了して仲間にしてしまえばこっちのものだしね。相手に勝る魔力があなたにあれば、だけど」
「魅了かあ……でも俺、好きでもないヤツに好かれても嬉しくねーし、寧ろ魔物に好かれたらキモイし」
真剣に言うダランの様子に、エスメラルダは苦笑する。
「あとは、素早を上昇させることや、魔法の打ち消しの能力もあるみたいね。あたしはあなたに最適だと思うんだけどなー」
「はああ……俺ってやっぱり、最強魔術師にはなれないのかなぁ」
ダランはカウンターに突っ伏した。
「とりあえずは、自分の才能を伸ばすことを考えればいいじゃない。無事宝珠を手に入れたら、また違う聖獣についても教えてあげるわよ」
「約束だぞっ」
「はいはい」
がばっと起き上がったダランに、エスメラルダは吐息交じりに返事をした。
聖獣の宝珠。
それが、どのように作られるのかは誰も知らない――。
聖獣の力が具現化した生き物が、この聖獣界にも存在している。異世界でヴィジョンと呼ばれている存在だ。
ヴィジョンは、必ず宝珠と呼ばれるエネルギーオーブを身に付けているという。
ホワイトラビットの住処とは、いわば、聖獣ホワイトラビットの力が溢れている場所。
臆病者のダラン・ローデスが、宝珠を譲り受けることなど、まず無理だけど！
何か学べることがあるかもしれない。
「んー、じゃあとりあえず、道中の護衛を……」
「……その……ホワイト、ラビット……会いに、行けば……強く、なれる、の……？」
近くの席に座っていた少女が、ダランの服の裾を引っ張りながら、そう訊ねてきた。
「強く？ ……うーん、どうかなあ。俺はなれねーと思うぞ」
「いや、どんな力も使い方次第じゃない？ なれないと思ったら、なれないでしょうけどね」
エスメラルダの言葉を聞き、その黒髪の少女――千獣はしばらく考えこんだ。
そして、ダランを見て言った。
「……私も、行って、いい……？ これ、から……もっと、力が、必要に、なると、思う……私に、どんな、力が、向いて、いる、とか……上手く、使えるのか、とか、わから、ない、けど……強く、なれる、可、能、性、が、ある、なら……行きたい……」
「うん、同行者は大歓迎だぜ〜♪ でも２人じゃ危険だから、護衛も雇おうな」
千獣は首を縦に振った。
「千獣はなんで力が欲しいの？」
それはエスメラルダの言葉だった。
千獣はエスメラルダを見て――優しく微笑んでいる彼女を見て、ちょっとだけ笑って言った。
「……わから、ない……。でも、必要……」
千獣には、秘めたる思いがある。
＊ ＊ ＊ ＊
ダランの誘いに応じたのは、千獣の他、山本健一という青年と、動器精霊のステイルであった。
ステイルの外見は、普段は二十歳くらいの青年なのだが――今日は、ダランと同じ年頃の少年の姿であった。
意図的に少年の姿にしているわけではない。先日の事件で魔力を使いすぎてしまい、未だ本調子ではないということだ。
目的地までは、乗り物を乗り継いでもかなりの距離があり、その道中、ステイルはダランの求めに応じて、魔法の指導を行なっていた。
「なあなあ、自然の力を集めるなんてこと、本当に俺でも出来るのか？」
「それも修行しだいだな」
ステイルが見たところ、ダランは自分自身の魔力はそう高くはない。しかし、体内に魔力を詰め込める容量というものが人間にしては異常なほど多いのだ。
この体質を上手く利用して、自分以外の魔力を取り入れる方法を会得すれば、大きな魔法を使うことも可能だろう……無論、大魔法の発動には、集中力や精神力も必要だが。
「まぁ俺の扱う短刀と方式は同じだ」
ステイルは短刀を取り出してみせる。
「魔力を貯めて、形にして放つ」
短刀に魔力を込めて、炎の魔法を放ってみせる。
「元々、この短刀に魔力はない。だが、こうして魔力を籠めることで、魔法として発動される」
「うーん、魔力を溜め込めれば、おっきな魔法が放てるっていうのは分かるんだ。けどさ、自然の魔力っていうのが、まず分からない」
「そこから、教えなきゃダメなのか」
ステイルは軽く吐息をつく。
「他人の魔力を感じることはできるか？」
「まあ、多少は」
「それじゃ、植物の魔力は」
「触ってみて、探れば分かるかも」
「ならば、触らずに感覚だけで分かるようになれ」
そう言って、ステイルはダランの手を取った。
「今、微量にお前に魔力を流し込んでいる。分かるな？」
「う、うん」
「それじゃ、自分から奪ってみろ」
ダランは戸惑いながら、ステイルと自分の手の当たりに力を集中する。
「違う、それじゃ俺に流し込んでるだろ」
「ううう……なんか、やったことないわけじゃないんだけど、感覚としてまだよくわかんねーんだよ。あ、そっか」
ダランは指に嵌められている指輪のうち、赤い石のついた指輪を見た。
すると……。
「ＯＫ」
ステイルは即座に、ダランから手を離した。
指輪を見た途端、ダランは恐ろしいほどの吸収能力を見せたのだった。
これ以上子供の姿になりたくはない。あとは自分で学んでもらった方がいいだろう。
「その指輪はなんだ？」
どこか呆然としていたダランが、意識が戻ったかのように、目を瞬かせる。
「あ、これは集中力を高める指輪。数秒間魔法のことしか考えられなくなるんだけど、自分の力を最大限に引き出せるんだ！」
「そうか」
なかなか面白そうな魔法具を持っているようだ。
しかし、ステイルの興味も、先を歩く健一と千獣の興味も、今は別のものに向いていた。
そう、ホワイトラビットと宝珠だ。
＊ ＊ ＊ ＊
聖獣の力が具現化した生き物が、どういう生態であるのかは、誰も知らない。
ヴィジョンという生き物は、守護聖獣と契約をした人物に召喚される度に成長をし、独自の自我を持って実体化するといわれている。
生息地にいるホワイトラビットは、そういったヴィジョンの集りなのかもしれない。
数日かけて、地図に記されている場所に到着する。
薄暗い森の中である。
ダランは、ステイルの服の裾を掴みながら、そろそろと歩いていた。
道というものは存在せず、木々や草の中を慎重に歩いて進んでいく。
千獣には歩きなれた道だったが、仲間を置いていくわけにもいかず、ダランの歩調に合わせることにする。
迷わないよう目印をつけながら進んで、その日のお昼頃、ようやく目的の場所に着いたのだった。
「さて、弁当にすっか！」
開けた場所に到着するなり、ダランはそう言った。
シートを引いて、食事の準備を始める――が、他の誰も、食事を採る様子はない。
皆、エネルギーを感じ取っていた。
魔術能力のない千獣だが、魔力がないわけではない。優れた五感に感じる気配の他、エネルギーの蠢きを感じていた。
魔術堪能である健一には、ホワイトラビットの居場所が手に取るように分かった。穏やかな雰囲気を保ちつつ、周囲に注意を払う。
ステイルの目には、既にダランの姿はない。同行目的はホワイトラビットの観察であった。その能力を、自分の目で見てみたいものだ。
「皆さん、強奪など危険な行為はしないでくださいね」
健一の言葉に、千獣とステイルは無言で頷いた。
千獣はゆっくりと歩き出す。気配を抑えて、周辺を歩き回っていく。
健一は、自分に精神抵抗の術をかけた。個人的に宝珠に興味があった。この依頼を聞いた際、エスメラルダは『追いかけっこ自体が訓練になる』と言っていた。地形、作戦、対策、行動――まずは頭脳を働かせる。しかし、実行時には瞬時の判断で動かねばならないだろう。確かに、ダランにはいい訓練になりそうだ。
周辺を歩いていた千獣が、突如走り出す。
それを合図に、健一も走り出した。
「んーんーんーんー！！」
ダランは握り飯を銜えながら、２人に手を伸ばすが、２人共ホワイトラビットを追って遠くに離れていく。
「んー」
悲しそうな目で、ステイルを見るが、ステイルも既にダランのことは眼中になかった。
２人が行った方向とは別の方向に潜むホワイトラビットに、ゆっくりと近付く。
ダランは握り飯を飲み込みながら、ステイルに続いた。
ステイルには、試してみたいことがあった。
軽く魔法を展開する。周囲の風を操り、風の中にホワイトラビット達を閉じ込めようとした。
しかし、その風は一際大きなホワイトラビットが跳ねると同時に、打ち消される。
「なるほど……魔法を魔力で打ち消してるのか……」
「なんだよ、それ……全然わかんねーんだけど」
ダランがステイルの前に出、ホワイトラビットに近付くと、ホワイトラビット達は、バラバラに飛び跳ねていった。
「待てー！」
「おい、火の魔法は放つなよ！ 火事を起こしたら多くの動物達が住処を失うからな」
「わかったー！」
言いながら、ダランが駆けていく。
身を隠しダランをやり過ごした兎がぴょこんと姿を現す。
ステイルと目が合う。両者、動かず、互いを観察する。
ステイルがゆっくりと兎に向うと、兎は耳をぴくりと動かす。
「攻撃しなきゃ、何もしてこない、か」
そして、ダランのように追いかけると、素早さを上げて逃げていくようだ。
もう一度だけ、ステイルは魔法で今度は土壁を作り、兎を閉じ込めてみる。
兎は、一方に集中をし壁の完成を妨げ、跳びだしていった。
「魔法の種類を問わず消す力か、面白い」
ステイルは分析を始める。
魔法で相殺させているというよりは、ホワイトラビットの特有能力といった方が正しいだろう。
聖獣が持つ個性だ。
一般人が扱うには、同じく聖獣の力を利用するより他は考えられない。
しかし、ステイルは動器精霊である。長い長い時をこれからも生きていく。
あの力、在るいはモノに出来るかもしれない。
＊ ＊ ＊ ＊
観察を終えて、ダランがシートを敷いた場所に戻ってきた時には、既に千獣と健一も目的を果たし、戻っていた。
しかし、ダランの姿が見当たらない。
仕方なく、ステイルは魔力を探り――ダランの居場所をつきとめ、迎えに行った。
「怪物とか出てきたら、どーしよーかと思ったーーーーっ。俺の護衛なんだから、側にいてくれよなっ」
見つけるなり、ダランは半泣き状態でしがみついてきた。
「護衛は、道中だけだろ。ホワイトラビットは自分で捕まえなきゃ意味がない」
尤もらしくそう言いはしたが、ステイルも千獣も健一も、ダランのことはおいといて、自分の目的を達成することに夢中だったのだ。
「……で、捕まえたのか？」
聞くまでもなかったが、一応聞いた。
「全然。散らばった兎のどれを追えばいいか迷ってるうちに、全部いなくなった」
案の定、ダランは全く成果を残せなかったようだ。
軽くため息をついて、ステイルはぽんとダランの頭に手を置いた。
これでダランも自分の実力が分かっただろう。しばらくはステイルが教えた自然界のマナを利用する方法について、鍛錬を重ねてくれればいいのだが。
帰路でも、ステイルはダランに魔法の手解きをしてあげた。
「体内の魔力の状態によって、体調も変わってくるはずだ。俺の場合、外見にも表れちまうんだがな……」
ホワイトラビットの力や、魔法について述べているうちに、ふと思いつく。
魔法の操作による外見年齢の操作も出来きないことはないだろう、自分の場合。
工房に帰ったら、試してみるのもいいかもしれない。
「わー、なんか、自分の力じゃないのが体に入ってると、体ん中が混乱するー」
ダランが体をぼりぼり掻き出した。
苦笑しながらステイルは、ダランの指導に戻ることにする。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【3087 ／ 千獣 ／ 女性 ／ 17歳 ／ 異界職】
【0929 ／ 山本建一 ／ 男性 ／ 19歳 ／ アトランティス帰り（天界、芸能）】
【3654 ／ ステイル ／ 無性 ／ 20歳 ／ マテリアル・クリエイター】
【NPC ／ ダラン・ローデス ／ 男性 ／ 14歳 ／ 駆け出し魔術師】
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■ ライター通信 ■
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ライターの川岸満里亜です。
『白兎を捕まえろ』にご参加いただきありがとうございました。
前半部分は集合型、後半は個々の視点で描かせていただきました！
ダランは実力不足なので、全然無理ーでしたが、皆様につきましては各々目的を達することが出来たのではないかと思います。
それではまたお目に留まりましたら、どうぞよろしくお願いいたします。
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