＜ハロウィンカーニバル・ＰＣゲームノベル＞

戦え！ハロウィン戦隊ＴＯＴ


　2008年晩秋、ハロウィンのために開き始めていた地獄の釜の蓋が、突如動きを止めた。
　一夜限りの娑婆復帰を指折り数えて待っていた亡霊妖怪怪獣達の嘆きは、やがて『ジャックランタン超うま〜い！』『千年物の怨霊サイコー！』という謎の舌鼓と共に悲鳴に変わる。救いを求める異形の声が次元の角にぶつかり壁に反射し、巡り巡って遠く『けもののきもち』第四処置室に昼夜をわかたず響き渡るに至って、随豪寺院長の苛々はピークに達した。
「どこの誰かは知らないが、ハロウィンの邪魔をするもんじゃないって教えてやろうじゃないか！」

　そんなわけで、急遽チーム編成の運びとなったのだが……

「まあ年からいっても私が司令官だね。ジローは話の途中ですっ飛んでっちまったから、実行部隊はでたらめツインズで──」
　しかし、双子はポーズを決めつつ拒否した。
「ディーラはマスコット担当でーす」
「カーラも可愛いのがお仕事でーす」
「ったく、今どきの若者は……じゃあ、昔取った杵柄で魔椰──」
　だが元悪の大幹部も首を縦に振らない。
「あたしはバトルスーツの制・作・担・当♪」
「ええ？　じゃあ見た目で平太──」
「自分はおやつ担当だ」
「久朗──」
「私は永遠のアシスタントなのです」
「また新しい言訳を……じゃあ一体誰が戦うんだい？　募集でもするのかい？」
　当然、というように頷く面々に、
「するんだね……まったく、どいつもこいつも骨惜しみするんだから」
　自分のことは棚に上げ、ぼやく院長もとい司令官であった。


□■□

「ええと、千獣（せんじゅ）さんね。ご応募ありがとね！　状況はおわかり？」
　ハロウィン戦隊ＴＯＴ司令官こと白衣のいかついおばさん、随豪寺徳（ずいごうじ・とく）の問いに頷きつつ、
「……じごく……の、かま……の、ふた……」
　と、千獣は新たに知った単語を繰り返した。実のところ、“それ”が何を意味するかはよくわからないのだが、自分の足で赴くことができる場所ではあるらしい。
「そこ、へ、行って……様子を、見て、くれば、いい、んだ、よね……わかった、じゃあ、ちょっと、行って、くる、ね……」
「待った待った、まずはバトルスーツに着替えとくれ」
　踵を返す彼女を、おばさんが慌てて引き止める。示した先には、黒地にオレンジのなんとも名状しがたい意匠のコスチューム一式──強いてたとえるならひれの長い熱帯の闘魚か？──を、少々薹の立った細身美女がにっこり笑顔で掲げていた。
「……着なきゃ、駄目……？」
「人外のふりして害を被らないようにするのがハロウィンの基本だからね。仮にも地獄の一歩手前まで行ってもらうんだ、あんたはなんだか大丈夫そうな雰囲気だけどさ、私服の上にまとえる仕様になってるし、一応、ね」
「そ、か……わか、った……」
　理由あってのことなら是非もない。千獣はやたら広い部屋の隅の、“女子更衣室”と表示されたカーテンをめくった。件の衣装は妙にふわふわとかさがあるものの、巻きつけてベルトで締めるというシンプルな構造であり、添えてあった“着付けカード”の助けもあって、普段凝った服をまとう機会の少ない彼女にもさして手間はかからなかった。
「………………」
　柔らかな衣擦れと、ベルトやアームガード、アンクルブーツにあしらわれた棘の対比にちょっと首をかしげてから、千獣は見慣れぬ自分の写った姿見に背を向け、カーテンを開けた。ちょうど反対側の仕切りから出てきたジェイドック・ハーヴェイ──こちらは鳥類に移行途上の翼竜めいたいでたちだ──が軽く手を挙げたのへ会釈で応え、共に部屋中央の円卓をかこむ面々に合流する。先程の美女と色黒の大男は同じだが、レースのリボンを額に巻いてふんぞり返っている白衣の猫耳少女、あれは……
「司令官殿はどこに行ったんだ？」
　ジェイドックの疑問に、千獣は少女を指をさした。
「そこ、に、いるよ……」
「娘か孫じゃないのか？」
　いくらなんでも年が違う、との反論にかぶりを振って、
「匂い、が、同じ……」
「正解です！」
　突如、二人の背後で朗らかな声がした。見れば、蝙蝠の翼風の派手な長マントをはおったやけに薄着な青年が満面の笑みだ。
「徳さんはただいま年増が治る不思議なリボンを装着中でして」
「としま、って……何……？」
「いつから年増は治療可能になったんだ……」
「正確には期間限定の変身です。申し遅れました、私は後衛担当の東雲緑田（しののめ・ぐりんだ）と申します」
　と、レース鉢巻きの司令官が手を叩いて注意を促した。
「はい注目！　命名式をしたらおやつを持って出発するよ。私はハロウィン・ブラックね、千獣さんがハロウィン・レッドで、緑田さんがハロウィン・グリーン。で、ジェイドックさんがハロウィン・ビャッコ」
「俺だけ方向性が違ってないか？」
「じゃあハロウィン・トラジロー」
「ビャッコでいこう」
　慌てて話を打ち切り、シュークリーム満載のワゴンへ逃亡するジェイドックと入れ替わりに、千獣は若返った司令官に声を掛けた。
「お茶、持ってく……？」
「へ？」
「皆で、おやつ、する、なら……」
「ああ、手伝ってくれるのかい？　助かるよ、うちの助手は──と、既に大荷物を担いだ大男を指し──あのありさまだからね。じゃあ、この紅茶入りの水筒をお願いね。紐を斜めがけすれば手もふさがらないし」


□■□

　つまりは魔術的なゲートなのだろう。
　問題の第四処置室の扉を開けると、岩山であった。仰げば、長い稜線が曇天を横断している。
　山頂からは硫黄の臭うなまあたたかい風が吹き下ろし、鳥や獣や人に似ていながら、それらの出しうる音域からは微妙に外れた悲鳴や呻きが絶え間なく響いている。ときおり舌鼓や鼻歌としか聞こえない音が交じるのが、実に嫌な感じだ。
「……ひどいな」
　鼻づらに皺を寄せ、ジェイドックが唸る。千獣も同感だった。
「だろ、頭が痛くもなろうってもんさ」
　ブラック司令官もぼやく。
　一同は言葉少なに、この世とあの世の境を進んでいった。健脚揃いなせいか、あるいは距離の概念すらも歪んでいるのか、さしたる苦労もなく頂上に到達する。眼下にはカルデラ様の窪地が広がり、底部の稲妻形の亀裂に沿って黒煙が渦巻いていた。
「あれ、が、じごく……の、かま……の、ふた……？」
　千獣が司令官を見やる。
「そのうちの一つさ。あの手のものが世界中にあるんだ。しかし、見事に塞いでくれちゃってるねえ」
「というと、あの煙が原因なのか？……地獄の異形たちが逃げ惑う相手、か……さて、どんな大物なのやら」
　ジェイドックの呟きには応えず、千獣はうねる煙を見つめていた。
　際限なく、喜々として異形を食らう存在──どこかで聞いたようなおぼえが……
　と、千獣の視覚が動きを捉えた。
「何、か、いる……！」
　指さしたのは、左下の岩のあたりだ。ジェイドックも並んで目を凝らす。二つ──いや三つの影が認められた。こけつまろびつ、触手のように伸びて追いすがる黒煙をかわし、窪地内側の斜面に取りつくと、一心不乱に登ってくる。
「どうする？」
「話……聞いて、みよう……」
「よぅし、なら事情聴取という名のおやつタイムだ。ビャッコ、レッド、連行よろしくね」
　石くれだらけの地面に広げたレジャーシートで早くもくつろぐ司令官と緑田、預かっていた紙箱とカップを揃えてまわる大男に頷き、いまや姿の明らかとなった異形達──深緑のローブをまとったミイラ男、ぐるぐる眼鏡の鎖とシンボルに通した紐を首にかけた紫に黄の縞の一つ目兎と、どういう原理か肩掛け鞄に引きずられているカボチャランタン単品を待ち構える。
　予期せぬ遭遇に狼狽えて落ちそうになったミイラ男の腕を、千獣が掴んで助け上げる。ジェイドックは肩越しのジャンプを狙った兎を両手で挟み、その隙に擦り抜けようとしたカボチャを片足で踏み抑えた。勢い余って横滑りした鞄は、緑田がキャッチする。
「大丈夫、だから……落ち、着いて……？」
「──！」
　両膝をついて喉を押さえ、裂け目じみた口をぱくぱくさせる鼻先に、千獣は紅茶入りの水筒を差し出した。引ったくるように受け取ってひと息に飲み干した後、ミイラ男は居ずまいを正して一礼した。
「か、かたじけない。その胆の座りよう……さぞ名のある魔物とお見受けしたが、かような場所で茶会を催されるのは如何なものか。あの化け物女に一口に食われてしまうぞよ」
　口調が古めかしいのは、ミイラ故であろうか。
「その、化け物女、に、ついて、教えて、ほしいんだ……」
　やや埃くささのおさまったミイラ男を伴い、千獣は即席の作戦本部に出頭する。ジェイドックも、化け兎とカボチャを手にやってきた。
「おや、皆さん私の落とし物を持ってらっしゃいますね。これは手間が省けました」
　既に愛用のバッグを取り戻した緑田は、更にミイラ男からローブ、一つ目兎からぐるぐる眼鏡とシンボルを回収してご満悦である。
「ああ……その装具の利益にて逃げのびるを得たというに……」
　未練たらたらのミイラ男のひからびた肩に、緑田は自身のコスチュームをはおらせた。
「では代わりといってはなんですが、この脱ぎたてほやほやのマントをどうぞ。防御力が上がります」
「ついでにシュークリームもおあがり。元気が出るよ」
「……既に食い終わったようだぞ、司令官」
　ジェイドックが彼の分だった箱を掲げた。犯人の兎とカボチャは、互いの後ろに隠れようとやっきになっている。
「まあ、情報料と思えばいいがな。さあ、諸悪の根源はどんな風体だ、話せ」
　問われて、ミイラ男、兎、カボチャ（の中の小人さん）が口々に答えた。
「黒ずくめで色黒の女で……」
「イキナリ出口ニ陣取ッテ、仲間ヲ片ッ端カラ食イマクッテ……」
「終いには変形・巨大化して……」
「ああ、やはりあの可憐な娘さんが黒幕でしたか」
　ちなみに、最後の台詞は緑田である。
「ふぅん、悪食魔族の単独犯行ってとこかねぇ。しかし化け物に化け物呼ばわりたぁ……どうした、レッド？」
　一歩引いた位置で首をかしげている千獣に、司令官が呼びかけた。
「もしか、して……知ってる、人、かも……」
「ずいぶんと顔が広いんだな」
　他人事のような獣人へ、ちらりと視線を投げる。
「ジェイドック、も、たぶん、知ってる……」
「何！？……俺に、そんな物騒な知り合いはいない筈だが」
「まあいいさ、とにかくちょいと降りてみようや。おあつらえむきの岩場がある」
「降りて、どうする？」
　ジェイドックのもっともな質問に、司令官はにやりと笑った。
「それを今から伝えるよ。敵の行動を阻み、かつこちらへ注意を向けさせる呪文があるんだ。しかも詠唱している間は攻撃を受けないし、発動すると否応なく話を聞く体勢に入る。場合によっちゃ正体も現す」
「そんな都合のいい呪文があるのか……」
「あと、仕上げにちょっと爆発するけど気にしないで」
　短い打ち合わせの後、貰った衣装を奪い合う異形三体を残して、一行は斜面中ほどのテラス状に張り出した岩に降り立った。
「久朗、準備はいいかい？」
「はいなのです！」
「皆も、いいね？　すべてはノリとタイミングだからね……じゃあ、いくよ！」
　額にレースのリボンを巻いた外見だけ少女の猫耳司令官は武術の型のようなポーズをとり、腹の底から唱えた。
『強面上等！　白衣の怪人、ハロウィン・ブラック！』
　二番手は千獣だ。ゆるやかな動きに合わせ、袖や裾が長いひれのように泳ぐ。
『素敵、に、マイ、ペース！……戦慄、の、牙……ハロ、ウィン・レッド！』
　次いでジェイドックが逞しい腕で空を薙ぎ払い、吼える。
『鉄壁のコモンセンス！　錬磨の牙、ハロウィン・ビャッコ！』
　しんがりの緑田も飄々と舞う。
『フリーダム参上！　超越の牙、ハロウィン・グリーン！』
　完璧なタイミングで、全員の声が揃った。
『我ら！　ハロウィン戦隊！　ＴＯＴ！！』
　背後の派手な爆発音を聞き流し、千獣は窪地を凝視していた。異形達の嘆きは鎮まりつつあった。呪文の成功は疑いない。亀裂を塞ぐ黒煙の中心が盛り上がり撚り合わさって、人の上半身に変化していく。次第に明確になる容貌は、記憶の中のそれと一致していた。
「やっぱ、り……」
「おぉい、そこの上の人ぉ！　ご用ですかぁ？　私今ちょっと口が離せないんですよう……」
　その間延びした大声と銀髪の色黒顔に、傍らのジェイドックも合点がいったらしい。
「あれぇ？　千獣さんにジェイドックさんじゃありませんかぁ、こんち、また洒落たお召し物でげすなあ」
　煙のままの下半身を鎌首をもたげる蛇よろしく長く伸ばし、へらへらと手を振る顔見知りをたっぷり十秒凝視した後、ジェイドックは万感をこめて質した。
「……何をやってるんだ、ズィーグ……？」


□■□

「ですからね、偶然豊漁地帯を発見したので、頑張ってる自分へのご褒美に美味しい物食べちゃおっかなって」
　再び岩山の頂まで戻った一行に、化け物女ことゴーストイーター・ズィーグがにこやかに説明した。下半身は未だ煙状で、はるか下から伸びている。
「何をどう頑張ると褒美のご馳走が異形の踊り食いなんだ」
「ええ、私なんぞそれはもう、つるっと踊り食われました」
「──ややこしくなるから向こうでお茶しててくれないか？」
　ひょいと顔を覗かせた緑田を、ジェイドックが再びおやつタイムを開始した司令官と大男と異形三体に押しつけた。
「あの、ね、ここ、で、食べる、と、困る、人が、いる、んだ……」
「ってぇと、ここはさしずめ養殖池で？　それは申し訳ないことをしました。道理でたくさんいるわけです」
　ずれた反応に合わせて腹が鳴る。まだ食べ足りないらしい。
「いや、単にハロウィンだからぞろぞろ出てきただけだろう。まあとにかく、聞いてくれ」
　ジェイドックと千獣は、そもそもＴＯＴの結成されたわけを話して聞かせた。
「生きる、ために、食べる、のは、当たり前、だけど……場所、を、移して、もらえ、る……？」
　千獣としては、補食活動そのものを否定する気は毛頭ない。彼女の提案に、ズィーグは素直に頷いた。
「わかりました。そういう理由でしたら、まだ見ぬ他のグルメスポットを探すとしましょう──どうもお騒がせしました、じゃあ私、抜けますんで、皆さん頑張って帰ってくださいねぇ！」
　言うや、伸び切っていた下半身がしゅるると縮まり、上半身までも巻物の如く巻き取られ、大食らいの魔族はあっけなく消えた。
「…………頑張る？」
　訝しげに顔を見合わせた千獣とジェイドックの聴覚が、そのとき、不穏な振動をとらえた。振動はすぐに数多の声──鳥や獣や人に似ていながら、それらの出しうる音域からは微妙に外れた、しかし今回は明らかに歓喜の叫びに変わり、荒涼たる世界を揺るがした。しかも収束の気配もなく、刻々と激しくなってゆく。
「いきなり退く奴があるかね、まったく！」
　振り返れば、司令官が茶道具もろともレジャーシートに包んで大男に背負わせていた。緑田はおろおろする異形を宥めている。
「さあ、第四処置室のドアまで全速力だ。総員撤収、っていうか──」
　司令官が号令した。
「──逃げろ！！」
　下りの悪路を駆け出す寸前、千獣は肩越しに窪地を見やった。邪魔者の消滅によりあらわになった深い稲妻形の奥底から、業火の照り返しめいた黄みがかった赤光が射し、地表に編目を描く無数のひび割れからも漏れだしている。“蓋”は、開くというより崩壊しつつあり、そこから這い出るであろう存在を待つ気はさらさらない。もはや耐え難いほど濃くなった硫黄まじりの風を背に、一同は転がるように坂を下り、元の世界に通じる長方形の空間に飛び込んだ。
　次の瞬間、彼らは薄暗い廊下にいた。
　異形の叫びと硫黄の風から唐突に解放され、却って感覚が遮断されたような錯覚に陥る。
「皆、お疲れさま！」
　真っ先に立ち直った司令官が、きびきびと言った。
「ちょいと炭酸水の壜を振ったみたいになっちまったけど、じきに落ち着くだろ。目的は達成だ。ありがとうね。それじゃ、本部に戻って……景気よく……お茶……」
　千獣はなにやら尻切れとんぼな司令官を見、次いでその視線を辿って、あ、と小さく呟いた。
　黒地にオレンジの派手な蝙蝠マントをまとったミイラ男が、紫に黄の縞の一つ目兎を首に巻き、小人さん入りのカボチャランタンを小脇に抱えてぼんやり突っ立っていた。どさくさで一緒にゲートを通ってしまったらしい。
「まあいいですよね、ハロウィンですし」
　緑田が誰にともなく取りなした、
　注目の的になっているのをどう勘違いしたか、ミイラ兎カボチャ男は空いている方の手でぎこちなくＶサインをし、得意げに言った。
「トリック・オア・トリート！」




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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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聖獣界ソーン
【3087／千獣（せんじゅ）／女性／17歳（実年齢999歳）／異界職（獣使い）】
【2948／ジェイドック・ハーヴェイ／男性／25歳／賞金稼ぎ】

東京怪談
【6591／東雲・緑田（しののめ・ぐりんだ）／男性／22歳／魔法の斡旋業兼ラーメン屋台の情報屋さん】

ＮＰＣ
【随豪寺・徳（ずいごうじ・とく）／女性／ＴＯＴ司令官】
【只乃・久朗（ただの・くろう）／男性／ＴＯＴ助手】
【織女鹿・魔椰（おるめか・まや）男性／ＴＯＴ衣装担当】
【ディーラ＆カーラ／女性／ＴＯＴマスコット】
【横鍬・平太（よこすき・へいた）／男性／ＴＯＴおやつ担当】
【ズィーグ／女性／ゴーストイーター】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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千獣様

こんにちは、三芭ロウです。
この度はハロウィン戦隊にご参加ありがとうございました。
はい、犯人は奴でした。説得していただけて助かりました。
それでは、ご縁がありましたらまた宜しくお願い致します。