＜聖獣界ソーン・白山羊亭冒険記＞
妖精の落し物〜奏でる音は時を告げるために
―探し物のご依頼なんです。探している品は銀の鈴でご依頼人はレディ・レムさん。
白山羊亭の看板娘・ルディアから告げられた依頼に、アレスディアは僅かな違和感を覚え、眉をしかめた。
依頼人の名が疑わしい、のではなく、むしろよく知っている。
何度か依頼を受けた人物で信用における魔道彫金師・レディ・レム。
その彼女の依頼なのだから、無下にするわけにもいかないが妙なひっかかりが胸をさざめかせる。
「ううむ……レム殿の頼み。」
「お断りしても大丈夫だと思いますよ？なんだかんだ仰られても、人が不快な思いをすることはものすごく嫌ってますし。」
例外なのはレムの弟子である少年と自称ライバルの彫金師ぐらいであるのは、かなり知られている。
事ある事に巻き添えを受けている少年に街の者たちは同情を寄せているくらいだ。
「いや……もちろん、断る気などはないが……しかし、如何せん、手がかりが少なすぎる。どの辺りで落としたか、心当たりはないだろうか？」
「あらまあ大変。」
おっとりとした声が間に入り、ルディアとアレスディアが顔を上げる。
と、そこには静かなる泉がごとき青い髪をした女性―シルフェが穏やかに微笑んでいた。
「とっても大事なものならお探しするのをお手伝いさせてください。」
「ねえねえ、それってすっごく大事なもの？あたしもお手伝いしていい？」
ほわほわっと元気よく手を挙げて、話しかけてきたのは可愛らしい緑の髪をした少女・ミナヤン。
わずかばかりルディアは考え―手が多いほうがレムも助かるだろうと結論付けた。
「ともかく情報が少なすぎる。一度レム殿のところに赴くか。」
「そうですね。落とされた鈴の真贋を見分ける為にも詳しい特徴ですとか、探す際に参考になる何か特別なものがあれば伺ったほうがよろしいですものね。」
「特徴みたいのは教えてもらったけど、レムくんのところに行った方がいいみたいだよ〜」
精霊もそういっていると告げるミナヤンに瞠目するアレスディアとは対照的にシルフェは心得たようにうなづく。
何のことはない。
シルフェとミナヤンは同種族。属性は違うが精霊と心を通わす能力を持っている。
察するに通りがかった風の精霊に聞いてみたのだろうが、アレスディアには唐突過ぎて呆気に取られたのだ。
シルフェが要点をまとめて説明すると、アレスディアはすぐに飲み込んだ。
この世界には多種多様な種族がいる。その最たるものが聖獣なのだから不思議がることはないし、問題にもならない。
「話が脱線してしまったが、レム殿にしては依頼内容が曖昧すぎる。鈴を探すといっても、どの辺りで落としたか、心当たりはないだろうか？ もしくは、どういった道のりを来られたのか？」
「普段なら、そんなことはなさらないんですね。レム様は」
何かあるのではないかと考え込むアレスディアにシルフェはほうとため息をこぼした。
話してばかりでは解決しないということもあって、まずレムの館へと足を向けた。
年中活気に満ちているアルマ通りにも、紅や朽葉色、梔子といった色が店のそこかしこを彩られ、季節をそれとなく感じさせている。
と、一陣の涼やかな風が通りを駆け抜けてく。
それを好ましく眺めながらアレスディアの耳に微かな鈴の音と小さな声が届いた。
風にまぎれた本当に極些細な声だったが、何かにおわれているような―そんな色を含んでいた。
―はやくはやく！捕まっちゃうよ！
―レディの館に行けば大丈夫かな？
―分かんない…でも、あいつらよくないもん。『鈴』を何個も持ってた。きっと捕まっちゃった子もいるんだ！！
―大変！レディのところにいる子たちにも教えなきゃ！！あの子達の『鈴』まで取られちゃったら大変なことになるよ
日の光にまぎれて、微細な銀の粒を撒き散らして飛ぶ塊が２つ。アレスディアたちの横をすり抜けるように飛び去っていく。
３人は思わず目を凝らす。
見間違いではない。御伽噺で語られる小さな羽根を生やした可愛らしい妖精が２匹が指先に乗りそうなくらい小さな銀の鈴を下げて、郊外の森へと一直線に飛んでいくのを確かに見た。
「レムクンのこと言ってね。」
「見間違いではなさそうですね。レム様のご依頼はもしかしなくても。」
「急ごう。あのものたちから話を聞いたほうが早いかもしれない。」
飛んでいく銀の粒を追いかけて人込みを抜ける様に駆け出す。
よほど急いでいるのか、粒はこちらに全く気付かずまっしぐらに郊外にあるレムの館へと向かっていく。
振り向きもせず飛び去る姿に苦笑いを浮かべ、森へ足を踏み入れた瞬間。
世界―視界が大きく撓み、歪んでいく奇妙な感覚にアレスディアは思わずよろめいた。
シルフェは突然回りだした世界に平衡感覚を失い、その場に座り込む。
猛回転する竜巻に放り込まれたようにミナヤンはくるくると身体を回転させ、地にひっくり返る。
ようやくそれが収まり、顔を上げた３人は息を飲む。
目前に広がるのは人で賑わうアルマ通りのはずれ。
振り向くと、確かに踏み込んだはずの森は変わらずそこに広がっていた。
「ど……どういうことだ？これは。」
呆然となるアレスディアに微かな鈴の音が響く。
か細い絹のような銀の筋がふわふわと揺らめき、いずこかへと消える。
「今のは？」
「わずかですけど、魔力を感じましたわ。本当に微弱な」
どうなってるのと、頭を抱えるミナヤンにシルフェは眉を寄せ、表情を険しくする。
今しがた消えた糸のこともだが、それよりも森全体を包む魔力が尋常ではないのだ。
極微弱で吹けば飛ぶとしか思えない魔力だが、張り巡らされた『それ』は高い者でなければ分からないほど強靭でしなやかなもの。
さりげなく視線を泳がせれば、普通に森から出てくる隊商らの姿もある。
「えっ、何。うん……えええっ！！」
一体どういう仕掛けなのかと考え込むアレスディアとシルフェを引き戻したのはミナヤンの悲鳴にも似た驚きの声。
ふわりと優しく駆け抜けた風がそんなとへたり込んだミナヤンの頭を撫でていったのは気のせいではない。
「どうした、ミナヤン殿。」
「あのね。この森にレムクンの魔法が……」
ミナヤンが重大な事実を打ち明けようと瞬間、警笛のように鈍い鈴の音が鳴り響く。
全身に突き刺さる下卑た視線が集中する。
思わずミナヤンの口元を塞ぎ、シルフェはそっとアレスディアに囁きかける。
「お気づきになりまして？」
「うむ。何人か物陰から潜んで窺っているようだ。」
すっと瞳を細めて、人垣の間からこちらを窺っている―到底、まっとうな生活を送っていないだろう身なりの男達が３〜４人見え、彼らの手には小さな赤銅色の虫かごがあり、その中に薄水色の羽をした虫のようなものがいた。
だが、捕えられた『それ』は虫ではないと分かる。
「あれは…」
「鈴を探しましょう。彼らの目的も分かりますわ。」
思わず口走ろうとしたアレスディアをシルフェの凛とした声が遮る。
数瞬の間。
息を飲み―アレスディアは大きく頷くと、極さりげなくシルフェとミナヤンから離れ、アルマ通りの路地へと足を向けた。
アルマ通りとベルファ通りに挟まれた細い路地をアレスディアは一定のリズムを刻みながら、やや足早に歩きぬく。
少し遅れて数人の男たちが追いかけて来るのが分かり、我知らずと苦笑が零れる。
あれでも気付かれぬように必死なのだろうが、いかんせん町をうろつくごろつき程度では話にならない。
さてどうしたものか、思いつつ、アレスディアはルディアから聞いた数少ない手がかりを思い出す。
―エルザードに着いた途端、道に溢れた多くの人にびっくりして細い路地裏に逃げ込んだ。しかも野良猫や野良犬に追い掛け回されて、やっとの思いで森まで来たところで、初めて鈴がなくなっていたのに気付いた。
道に溢れるほどの人で溢れていたという通りはアルマ通りなら、逃げ込んだという路地裏というのはベルファ通りとの間にある複数の細い通りの一つだろう。
追いかけてくる男達に気を使いながら、アレスディアはレンガの敷き詰められた路地を丹念に窺う。
途中で野良猫と犬に追い掛け回されたということなら、鈴を落としたのはその時だろう。
手のひらに乗るほどの小さな鈴だ。誰の目に触れることなく、落ちている可能性が高い。
その時、思考の淵に沈んでいたアレスディアをかすかな鈴の音が引き上げる。
小さく空気に波紋を広がせるように澄んだ音がはっきりと響き、アレスディアが足を止めると、黒く長い影が眼前に舞い降りた。
「あなたは…」
「鈴を探す者か？」
思わず身構えたアレスディアを外套を纏った―深緑の瞳に紫を帯びた髪を持つ青年が静かな声で問う。
敵意はない静かな声。だが、その問いかけに驚愕を隠せないアレスディアに青年は小さく口元を緩めた。
「僕も鈴を探す者だ……が、敵対はしない。」
「ふむ……あなたも鈴をお探し、と。」
「ああ、後ろで隙を探して隠れている盗人どもとは違う。こちらはこちらで依頼を受けていて鈴をしているが、な。」
言うが早いか、青年は軒先に置かれていた樽の山をを思い切り蹴り飛ばす。
唸りを立てて転がる樽に追い立てられて、男達が悲鳴を上げて逃げ出していくのを眺めながら、アレスディアは微笑を浮かべる青年を見返した。
「信頼に置けるようだな。しかし、こちらも依頼で探しているのだ。見つけるまでは共に協力し合うのも良いと思うのだが、見つけた後はひとまず依頼人に相談させていただけぬか？」
「それは一向に構わない。僕のほかにもう一人仲間が鈴を探しているが、我々は鈴を持ち主に返すことが目的だ。」
あっさりと青年はそう言うと、懐から手のひらに乗るほどの小さな鈴を取り出すとアレスディアに渡す。
「僕が見つけた一つだ。あなたが持っているといい。」
「いいのか？」
「鈴同士は呼び合う性質があるが、さっきのような輩には到底聞こえない。しかし、あなたには聞こえていただろう？」
確信を持った青年の言葉にアレスディアは息を吐き出すと、苦笑しながら頷き返した。
彼の言うとおり、探して欲しいとアレスディアに囁きかける鈴の音は聞こえていた。
突然、空気を揺るがす鈴の音が響き、同時に激しい水音が轟く。
弾かれたように顔を見合わせ、駆け出した青年の背をアレスディアは慌てて追いかけた。
鈴の音が消えた広場にたどり着いたアレスディアの目に飛び込んだのは、唖然とする光景。
ずぶ濡れになって倒れた者に壁や地面に叩きつけられて伸びている者、腹や頭を押さえてうめき声を上げる者たちが転がっていた。
対照的に、噴水の縁に疲れたように座り込むシルフェ。プハッと息を吐き出すミナヤン。
そして、黒髪に紅を帯びた瞳をした青年が呆れたように立っていた。
「テメーらっ！！よくもやりやがったな！！」
「当然の報いだ。」
どうにか無事だったらしい男達がいきり立ちながら短刀を抜き放つと、シルフェとミナヤンに刃を向ける。
あら怖いと肩を竦める二人を庇い、黒髪の青年が平然と言い放つ。
そのあまりに淡々とした言葉は男達の怒りの炎に油を注ぐ。
「いい加減に直せ、その口調。だが……貴様らだな。鈴を奪っていたのは。」
平然とした黒髪の青年の肩を叩きながら、深緑の瞳をした青年が制すると男達を鋭く睨みつけた。
その眼光に男達は怯み―彼らの背後から現れたアレスディアに媚を売った声を上げる。
「なぁ、お前さん。これは商売なんだ……鈴さえくれたら何にもしねーよ。誰も迷惑にならないだろ？だから。」
かしゃんと音を立て、アレスディアは剣を抜き去ると男達に切先を突きつけた。
鮮やかな動きに思わず誰もが息を飲む。
「……鈴を探してくれ、というのが依頼だ。」
怒りを押し殺した涼やかな声が広場に落ちる。
たじろぐ男達にアレスディアはぐっと一歩前に踏み出す。
「しかし、その依頼人に仇なすというのなら、それは黙っているわけにはいかぬ。大人しく縛につけば良し。つかぬというなら……」
伏せた顔を緩やかに上げると、迷いのない瞳でアレスディアは男達を睥睨し、剣を構えた。
「手荒になるが、この場で取り押さえる！」
「同感だ。」
「外道が…報いと知れ。」
決然としたアレスディアの声とともに、二人の青年も剣を抜き放つとうろたえた男達に立ち向かっていく。
のんびりとその光景を眺めながらシルフェは小さく息をこぼし、いつの間にかミナヤンの手の中にあった虫かごに見つめた。
「ありがとうございます、皆さん。」
ふわりと眼前に舞い上がった小さな子ども―黒髪の妖精が頭を下げる。
御伽噺でしか聞いたことのないその姿を間近にしてアレスディアはレディ・レムが口外しなかった理由を悟った。
アレスディア達によって成敗され、役人に引き渡された男達は表では口にできない仕事を主とした札付きの商人連中。
偶然手にした銀細工の鈴が妖精たちの品であることを知り、それを餌に彼女達を捕まえ、高値で売り飛ばそうと目論んでいた。
実際に何人かの妖精たちが虫かごの中に閉じ込められ、危ういところだった。
だが、どうにかその魔手から逃げ延びた何人かがレディ・レムのところに駆け込み―事なきを得た。
「全くろくでもない輩はいるものね。あと少し遅かったら、面倒なことになっていたところよ。」
「しかし、鈴が見つかってよかった。あの青年達にも礼を言わなくて。」
イスに深々ともたれかかるレディ・レムにアレスディアは銀色の粉を振りまきながら喜び合う妖精たちと一緒になって笑うミナヤンを見ながら、力を貸してくれた二人の青年を思い浮かべる。
彼らは集めていた鈴を全て自分たちに預けると、どこかへ行ってしまった。
詳しくは聞かなかったが引き際が見事で感心する。
できることなら、きちんと礼を言いたかった。
「人も悪い人ばかりではないのですね。これで私たちは務めを果たせます。」
安堵したように微笑むと、黒髪の妖精ははしゃぎ続ける仲間たちを呼びかける。
シャランと絹を弾いた柔らかな音が空気を震わせ、広がっていく。
「遅くなってしまいましたが、季節を奏でる音を紡ぎましょう。」
楽しげに妖精たちが声を合わせると、音もなく館の窓が全て開け放たれ―涼やかな風が緩やかに駆け抜ける。
鮮やかな色と光に思わず目を閉じ―ややあって、アレスディアたちがそっと目を開けると何事もなかったかのように窓は閉じられていた。
「どうやら役目を果たせたようね。」
レディ・レムは窓辺に残された真紅に輝く紅葉の貴石を拾い上げると、満面の笑みで微笑む。
その笑みにアレスディアも満足そうに口元を緩ませた。
FIN
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■ 登場人物
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【2994:シルフェ:女性:17歳:水操師】
【2919:アレスディア・ヴォルフリート:女性:18歳:ルーンアームナイト】
【3688:ミナヤン:女性:15歳:冒険商人】
【NPC:レディ・レム】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして。こんにちは、緒方智です。
ご依頼頂きありがとうございます。お待たせして申し訳ありません。
さて今回のお話はいかがでしたでしょうか？
ドタバタしましたがなくし物は無事見つかり、お役目を果たせたようです。
影に隠れていた悪人たちもきっちり捕まり、やっとひと段落。
また機会がありましたら、お願いいたします。
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