＜聖獣界ソーン・黒山羊亭冒険記＞
『オウガストのスモーキークォーツ』
＜オープニング＞
黒山羊亭に酒を飲みに来た詩人のオウガストは、エスメラルダに突発的に仕事を頼まれた。依頼者がいるからよろしくと言う。
青年は、時々店のテーブルを借りて、客にカードを引かせ言葉を選び、その言葉を織り込んだ夢を見せるという商売をしていた。
今夜はカードもないし、大きな水晶もない。今、身につけているのは左手中指のスモーキークォーツぐらいだ。だが、自分を覚えていてくれて、リクエストを貰えるのは嬉しかった。
「わかった。
観客無しで、二人一組、好きな言葉を二つ選んでもらう。但し、この『黒山羊亭』の店内に有るもの。“テーブル”とか、“酔っぱらい”とか。自分の持ち物でもいい」
「ありがとう、オウガスト。さっそくお客様を呼んでくるわ」
＊ ＊ ＊ ＊
「また、夢・・・お願いして、いい？」
頭にも服にも包帯を巻き付けた少女が、おずおずとした口調で申し出た。包帯の模様に見えるのは、呪符の文字だそうだ。これで内にある千の獣を制御しているとのこと。千の獣の娘、千獣（せんじゅ）。獣に育てられた故か言葉が拙い。彼女の事情を聞き出すのには辛抱強く言葉を待たねばならない。オウガストが知ったプロフィールは、黒山羊亭に集まる仲間やエスメラルダから聞いたものだ。
「言葉・・・ちゃんと、決めて来たの」
前回、言葉選びに時間がかかったからだろう。思い出してオウガストが苦笑すると、千獣も口許をゆるませた。
「“銀貨”と・・・ええと。・・・ええと」
二つ目の言葉をど忘れしたらしい。じっとテーブルに目を凝らし思い出そうとしている。オウガストは辛抱強く待った。
「・・・“氷”」
いたいけな唇がやっと開いた。テーブルの飲物が目に入ったのか。
「はじめまして。僕はエル・クローク。クロークと呼んでいただけると嬉しい」
もう一つの席に座ったのは、黒いインバネスに身を包んだ華奢な青年だ。いや、それとも長身の女性なのか。外見だけでは性の区別がわからない。
「言葉は“ピアノ”と“空き瓶”でいいだろうか？
先に言っておくけれど、僕は香りで夢を見せる仕事をしている。自分の勉強になればと参加したのだけれど・・・僕は眠ることがないんだ。千獣嬢の夢を見せてもらうことは可能かな？」
仕事上のライバルであった。ここでオウガストは意地でも「できない」とは言いたくなかった。
「魔女のダヌがカウンターで飲んでいるのを見かけたので、大玉のクォーツを借りて来ます。そこに千獣さんの夢を映し出せますが・・・・いいかな、千獣さん？」
＜ ＊ ＞
千獣にまた新たな友達ができた。夢で物語を紡いでくれたオウガストと、一緒に夢を楽しんだクロークと、クォーツを貸してくれた魔女のダヌと。
今日は、ダヌのおつかいで、早速クロークの店へ紅茶を買いに来たところだ。クロークの店は香水やお香等を置くが、紅茶もある。
木枠が黒くくすんだ扉、曇り硝子の向こうの店内は暗い。ショウウインドウも無い間口の狭い店の、重い扉を押す。
「やあ、千客万来だな」
千獣の姿を認めたクロークは、苦笑まじりに言った。
先刻来店していたローブ姿の青年が「一人しか居ないのに千客か？」と振り向いた。オウガストだ。彼は香水の棚のところで、あれこれと手に取っては戻してを繰り返した。
「紅茶、ください。ダヌに、頼まれたの、で」
千獣は左手にしっかりと握っていた＜銀貨＞をクロークの前のトレイに置いた。ほかほかと湯気が出ていそうだった。
「了解。いつものでいいんだよね」
「そう。・・・『いつもの』」
「オウガストの方は決まった？」
オウガストは肩をすくめる。そうだろうなとクロークも思っていた。
女性へのプレゼントらしいのだが、彼は香水の知識は乏しく、瓶の群れを眺めて途方に暮れているようだった。テスターも、素人が違いを嗅ぎ分けられるのは三個目位までだ。以降は鼻孔に残る香りと記憶に残る香りが攪拌されて混乱するだけだ。
「贈る相手や事情を教えてくれれば、アドバイスできるよ？」
クラブで＜ピアノ＞を弾く美女。歳はたぶん二十代半ばだが、話したことがないのでよくわからないそうだ。今まで遠くから憧れていたが、一発奮起して直接プレゼントを手渡してアピールするのだとか。彼女の髪はストレートで、白や淡い水色などの清楚な色のドレスが多いとのこと。
「きっと、爽やかな香りが好きそうだね。シトラス系はどうかな？
そうそう、贈り物なら、こちらの飾り瓶はいかが。綺麗な物がたくさんあるんだ」
商売っ気というより親切で出た言葉だった。
綺麗という言葉を聞いて、オウガストより千獣の方が、夢中になって＜空き瓶＞の並ぶ棚を覗き込んだ。まるで彫刻のように繊細な女神像や天使像。愛らしい猫や兎を模った物、薔薇や蘭の花束型、男性向けの剣や銃の形の物。千獣の赤い瞳がルビーのようにキラキラ輝くのは、決して硝子の反射のせいだけではないだろう。千獣は何段もある商品を全て見たいのか、腰を曲げ、最後には床に膝をついてまで熱心に物色した。
「オウガスト。・・・これが、いいよね？・・・ピアノ、だね」
最下段で埃を被っていたグランドピアノ型の飾り瓶。クロークでさえ忘れていたような商品を、みごとに見つけ出した。
＜ ＊ ＊ ＞
「二人には感謝している。でもなんで、ここまで付いて来る？」
オウガストは憮然として、安っぽい革ソファにどすんと音をたてて座った。クッションも骨組みも悪いのか、千獣とクロークが静かに座っても軋んで音をたてた。
クラブと言ってもグランドキャバレーのような造りの店だ。大理石に似せた、そこらへんの石に色付けした床。意匠に趣の無いシャンデリア。正面には、ケバ立ったような古い羅紗緞帳が下がる小さなステージ。ステージ近くの席は遠目でもソファもテーブルも上等で、出入口近くのここの席と違って高い席料を取られる。
「僕が選んだ香り、本当にその女性に似合うか心配なのでね。本人を見ずに、あなたの話だけで判断したからね」
「私は・・・来たかった、から」
『ああ、そうかも。僕も、来たかったから』
千獣の少ない言葉に万の想いを感じた。仕事への責任というよりも、香りを彼女が気に入ってくれてうまくいくかの方が重要に思えた。
「僕は飲物は受け付けないので。よかったら僕の酒もどうぞ」
水割りのグラスをオウガストの方へと押し出す。酒どころかジュースだって飲めない体なのに、つい、心配でここまで来てしまったのだ。
千獣もクロークの仕種を真似たのか、「私のも、飲む？」とグラスを押した。
「ありがとう。でも、今夜は酔っぱらうとマズいから」
見ると、彼は自分の酒にも口をつけていない。グラス周りの水滴がテーブルに滴り落ちて、テーブルに小さな水溜まりを作った。＜氷＞はすでに溶けきり、琥珀色が薄まって水と変わらぬ色になっていた。
やっと幕が上がり、ステージのグランドピアノにスポットライトが当たった。オウガストは肩が揺れるほど力を入れて拍手するが、他の客達の拍手はパラパラとまばらだ。どのテーブル席も、ソファが幾つかステージを背にして置いてある。この店はステージはお飾りで、ピアノはＢＧＭに過ぎない。
ピアニストの女性はほっそりとした体を白いドレスに包み、既にピアノの前に座っていた。客席に特に礼もなく、おもむろに弾き始める。ブロンドのストレートヘア、つんとすました高い鼻に綺麗な額。確かに清楚で清涼感のある美女だが、冷たそうな感じだ。
『もう少し、大人っぽい香りの方がよかったかな』
『香水はいらないわ。必要ないもの』
えっ？とクロークは何度も瞬きする。独り言に応えたのは・・・あのピアニストなのか？
クロークは懐中時計が年月を経て魂を持った「動器精霊」だ。機械時計と話をすることができるのだが、ということはつまり、彼女は人間ではなくて。オート・マタ（機械人形）？
『時間通りに演奏を始めるよう、時計の機能も内臓しているわ』
それにオート・マタは時計と構造がよく似ている。専業の職人ではなく、時計職人が手がけることが多い。
面と向かって秒を刻む音を聞いているわけでないのに、彼女の言葉が飛び込んで来るのは、このピアノの音が彼女の『声』なのか。
『好かれて悪い気はしない。でもそれだけ。彼には気の毒だけど』
冷徹に言い放つピアニスト。その声が聞こえる筈もないオウガストは、夢見るような瞳で、子供のように少し唇を開いてステージに釘付けになっている。
いや、彼女もオウガストに心を寄せたとしたら、その方がかえって厄介だ。人形の方が青年より大人なのかもしれない。オウガストの人柄はわざと見ないよう、心を閉ざしている。
途中、千獣がクロークを振り仰いだのは、野性の勘で何か察知したのだろうか？だが千獣にわかりやすい言葉で真相を伝えるのは困難な気がした。
５曲演奏が終わるとスポットライトが消え、緞帳がするすると降りた。客たちの気のない拍手。
「なるほど」と、クロークは呟いた。前の方の客たちはあれが人形と知っているのだ。
「綺麗なひとだろう？
さて、店員に楽屋の場所を聞いて、プレゼントを渡して来るよ」
立ち上がろうとするオウガストのローブを、クロークは引っ張って止めた。
「やめた方がいい。恥をかくよ？」
オウガストはかっとなって声を荒らげた。
「俺がフラれるに決まっているからか！？やってみなけりゃわからないだろっ！」
「あのひと・・・。生きて、ない」
千獣もやはり感じ取っていたのだ。
「ひどいことを言うなっ！」
オウガストは激昂した。惚れた女が『生きていない』なんて言われたら怒るのは当然だろう。千獣はその勢いに思わず体を引いた。
クロークが千獣を庇って腕を出す。長引くより、とっとと知らせたほうがいい。
「オート・マタだよ。ソーンでここまでの品を見るのは初めてだ」
「・・・え。」
怒りに震えるオウガウトの表情が固まった。オート・マタ。機械人形？
「っえーーーー！」
二度目にクロークがローブに手を伸ばした時には間に合わなかった。オウガストは脱兎のごとくステージに駆け寄り、力づくで緞帳をめくった。暗転のステージ、ピアノの椅子には、両手を膝においたまま動かない、白い堅い人形が座っていた。
「お客さん！」
そして次の瞬間には従業員に羽交い締めにされ、連行されてドアから放り出された。
「あーあ」
クロークはため息にも感嘆にも聞こえる声を漏らした。笑いが含まれていた。
「笑っては・・・かわいそう」
「・・・そうだね。さて、彼を拾いに行こうか」
店員に叩き出されたオウガストは、蛙の死骸のように平たく路に張り付いていた。殴られたりした様子はなく、恥ずかしさと情けなさから地面に救いを求めているだけのようだ。
千獣がしゃがんでつんつんと指でつついた。だが返事もしない。二人が横にいるのがわかっているが、まるで拗ねたように這いつくばったままだ。クロークも言葉をかけてやる。
「凄く出来のいいからくりだ、遠目で見れば、まあ仕方ない間違いさ」
外見はまだ少年少女の二人に慰められ、外見だけはいい大人のオウガストは不承不承立ち上がった。
「二百年もたてば、あの彼女にも魂が宿るかもしれないよ？」
「その頃は俺が魂だけになってるさ」
オウガストはローブの汚れをはたき落とすと、ウエストサッシュの中から小さな包みを取り出した。リボンも、彼女のイメージでラメ入りの水色だった。解いて中身を確認する。
「よかった。割れていない」
掌で輝く、硝子のピアノ。中にシトラスの香りを閉じ込めた宝石だ。
「いやでなかったら、使ってくれ」と、千獣に手渡した。
「くれる、の・・・？」
わーい！と千獣は香水瓶を両手で包み込んだ。クラブのネオンサインのピンクやブルーが反射して、ピアノは虹色に輝いて、まるで今にも美しい音を奏でそうだった。
＜ ＊ ＊ ＊ ＞
目が醒めた千獣はすぐに掌を見て、「無い！・・・落とし、た？」と、黒山羊亭の床をきょろきょろと眺め回した。
その様子を見たクロークが、微笑んで「夢だよ」と教えた。彼はダヌに借りた水晶越しに今の物語を見ていたのだ。
「うちの店に、似た香水瓶は有るけどね。地図をあげるから、今度いらっしゃい？」
「うーん、やっぱり客を取られる気がするなあ」と、オウガストが頭を掻いて苦笑した。
＜ ＥＮＤ ＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 外見年齢 ／ 職業】
３０８７ ／千獣（せんじゅ）／女性 ／１７ ／異界職（獣使い）
３５７０ ／エル・クローク ／無性性 ／１８ ／調香師
ＮＰＣ
オウガスト
エスメラルダ
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■ ライター通信 ■
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発注ありがとうございました。
クロークさんは時計との会話は実際に声を出して行うのかもしれませんが、夢の中の出来事ということで、本来の設定と違う部分はご容赦ください。
設定の「口調」は「礼儀正しく」でしたが、プレイングの口調が砕けた印象でしたので、態度はきちんとしていて口調は普通の青年という感じで書いてみました。
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